Глава 14

Зимой двадцать седьмого года правления Чэн Хун последователи Общества Поддержки Огня незаметно проникли во все уголки императорского двора. Они больше не упоминали название своего общества, но хранили верность ему в своих сердцах.

Общество Испытателей Добродетели было бессильно. Покорность императора лишала нас возможности действовать. Стоило нам открыто выразить свое несогласие, как император издавал суровые указы, сковывающие нас по рукам и ногам. Все эти указы были на руку Обществу Поддержки Огня.

В конце концов, Общество Испытателей Добродетели было всего лишь организацией, существующей по милости императора. Как мы могли оспаривать его решения или ставить себя выше него?

Отсутствие у нас подобных дерзких мыслей и было нашей самой большой проблемой.

В тот день мы с Ци Я сидели у озера, наблюдая, как падает снег, покрывая землю ледяной коркой и опавшими лепестками. Я прислонилась к нему, он молча держал меня за руку.

Мы прожили в Цзыцзин Сяньду двенадцать лет.

Двенадцать лет, полных перемен. Что же произошло в этом мире, и что сделали мы?

Я создала иллюзию вокруг нас, чтобы никто не увидел меня с Ци Я. Я была Жрицей Дворца Жертвоприношений Закону, а Ци Я — всего лишь одним из последователей Дворца Воинской Защиты. Если бы нас увидели приспешники Общества Поддержки Огня, они бы непременно раздули из этого скандал.

Дворец Воинской Защиты уже не был прежним.

Император постарел. Никто не осмеливался сказать, что он потерял ясность зрения, но именно он отдал Общество Испытателей Добродетели, верой и правдой служившее ему десятки лет, в руки врага. Когда он, не ведая о последствиях, совершил это и наконец осознал, что натворил, было уже слишком поздно. Он, вероятно, так и не понял, как сам, того не желая, отдал свой трон. Как стал «предыдущим императором» еще при жизни.

Новый император захватил власть без кровопролития, так тихо, что обманул весь народ. В день его восшествия на престол все придворные принесли ему клятву верности. Я, вынужденная присутствовать на церемонии и проводить ритуал благословения, стояла молча, с бесстрастным лицом. Я не стала заключать договор с божеством, чтобы даровать новому императору благополучие — он не заслуживал того, чтобы я жертвовала собой ради него. Мой ритуал, неотличимый от настоящего, не дал шпионам Общества Во Хо найти доказательств обмана. Когда придворные предыдущего императора один за другим преклонили колени, только я, пользуясь своим положением, осталась стоять. Никто не заметил, что Общество Испытателей Добродетели больше не служит императорскому дому. Но это уже другая история.

Предыдущий император, вероятно, не обратил внимания на то, как печально и отрешенно выглядела женщина в красном, игравшая на цитре на его празднике в честь дня рождения.

Это было прощание. Прощание жреца Дворца Праздничного Этикета. Прощание Общества Испытателей Добродетели из Сяньду.

Через три дня после праздника жрец Дворца Праздничного Этикета по приказу Главы Дворца вместе с несколькими членами Общества, включая Лянь Цзан, а также нескольких уважаемых старейшин из Дворцов Праздничного Этикета и Обязанностей и Службы, под охраной двух надежных воинов из Дворца Воинской Защиты, ставших Святыми Детьми в то же время, что и я, тайно отправился в Юсыду, на западе, чтобы присоединиться к Му Цину.

Мы остались, чтобы прикрыть их отход. Благодаря хитроумному плану Главы Дворца их исчезновение выглядело естественным и не вызывало подозрений.

То, что мы так старательно скрывали, больше никто не мог обнаружить. Сначала мы заботились об императоре, но теперь он сам отдавал нас в руки врага. Общество Испытателей Добродетели — последователи Искусства Разрушения Уз, мы не подчиняемся ничьей власти и не позволим решениям императора лишить нас чести. Цзыцзин Сяньду был нашими корнями, но теперь нам пришлось их оборвать.

В тот год, когда Общество начало рушиться под властью императора, мы понесли тяжелые потери.

Дворец Воинской Защиты полностью попал под контроль предателей. Осенью Ци Я неожиданно получил приказ сопровождать одного из министров и его свиту на юг. У Синь обманом заставили присоединиться к ним.

Мы знали, что это ловушка, но ничего не могли сделать. Они были вынуждены подчиниться. Мы также знали, что за Ци Я, как и за всем Обществом, ведется наблюдение.

Под пристальным взглядом шпионов Общества Во Хо Ци Я не смог даже попрощаться со мной.

В записке, которую он тайком сунул мне в руку, было всего несколько слов:

— На этом все. Не беспокойся.

Вскоре после этого Ци Я и У Синь отправились на юг.

Несколько дней спустя Жрец Святого Сюэ передал руководство Обществом мне, снял с себя титул Главы Дворца и, взяв с собой только Ляо, отправился в Юсыду, чтобы помочь Обществу, которое тайно укоренялось там.

Я до сих пор помню серьезное выражение его лица.

Следуя указаниям Жреца Святого Сюэ, я очень осторожно управляла Обществом. Я унаследовала меч Главы Дворца, но маленький нож, который я привезла из Литана в детстве, все еще был при мне.

Двадцать дней спустя пришло секретное сообщение: У Синь погибла.

Еще через несколько дней пришло новое сообщение: Ци Я погиб.

Новый император взошел на престол и изменил название эпохи на Тай Дэн.