Глава 13

В течение восьми-девяти лет Общество Испытателей Добродетели не принимало новых Святых Детей. Когда в двадцать пятом году правления Чэн Хун Глава Дворца решил взять учеников, мне было уже семнадцать. В этот раз Святых Детей было всего шестеро.

В том же году, будучи Жрицей Дворца Жертвоприношений Закону, я взяла свою первую ученицу.

Лянь Цзан, как и прежде, оставалась помощницей жрицы, но я и представить себе не могла, что однажды она станет моей помощницей. В ночь перед моим назначением она обняла меня, словно того грязного ребенка десять лет назад, и целовала, словно не могла насытиться. — Девочка моя, — сказала она, — если не поцелую тебя сейчас, то больше не будет шанса.

Я расплакалась.

Лянь Цзан не хотела становиться жрицей, и Глава Дворца, много лет знавший ее, понимал это. Но когда он посмотрел на меня своим мудрым взглядом и спокойно произнес: «Я Цюэ», я могла лишь решительно шагнуть вперед. Я давно уже не плакала, разве что когда кто-то из близких покидал этот мир. Но в ту ночь, в объятиях Лянь Цзан, я не могла сдержать слез.

Однако я знала, что больше не буду ждать, что кто-то встанет передо мной и скажет: «Я могу защитить тебя. Я могу простить тебе все».

Су Си, помощник жрицы, погиб при исполнении год назад, защищая императора в походе.

Этот «поход» на самом деле был вынужденной обороной. Император, чувствуя неуверенность, попросил Общество Испытателей Добродетели прислать жрецов для поддержки. Мы знали, с кем имеем дело. Ситуация была гораздо серьезнее, чем представлял себе император. Чтобы подчеркнуть важность момента, Глава Дворца отправил по одному человеку из каждого из четырех дворцов, а из Дворца Воинской Защиты — двоих: воина и целителя. От Дворца Жертвоприношений Закону был отправлен Су Си.

Перед отъездом Су Си, стоя в главном зале перед Главой Дворца, спокойно произнес: — Эта битва неизбежна.

Жрец Святого Сюэ долго смотрел на него с непроницаемым и серьезным выражением лица.

Наконец, он медленно кивнул.

Это было проявление стойкости и отсутствия выбора.

В последнем сражении с Обществом Поддержки Огня, поддерживающим врага, мы уничтожили всех их военачальников. Они же, помимо того, что Су Си пожертвовал собой, тяжело ранили жреца Дворца Праздничного Этикета. Когда Ци Я вернулся с войсками, одержавшими пиррову победу, я увидела, что под его спокойной маской скрывается тяжесть невыразимого горя.

Должно быть, Су Си и Глава Дворца с самого начала знали, что Су Си не вернется.

— Их магические техники — полное безумие! — Ци Я сидел в моей комнате, крепко сжимая в руке чашку. Говоря о битве, обычно спокойный, он был полон гнева. — Они так дерзко заключают договоры с божествами мира смертных, ни капли уважения! Я не понимаю, почему божества на это соглашаются! У них есть юный заклинатель, способный воскрешать мертвых…

На этом месте гнев Ци Я утих, он покачал головой и вздохнул. — Я не думаю, что они все еще используют Искусство Разрушения Уз. То, что они применяют… — это черная магия.

— Воскрешать мертвых? — У Синь, сидевшая рядом, удивленно посмотрела на Ци Я, а затем быстро перевела взгляд на меня. — Цюэ, если бы ты заключила договор с божеством, ты бы смогла это сделать?

— Ты же знаешь! — Мой голос слегка дрогнул. — Если пожертвовать одной жизнью ради другой, возможно, и смогла бы.

— Ци Я, а вы?

Не дожидаясь ответа Ци Я, я вмешалась: — Синь! Они такие же, как мы!

— Все мы в Обществе Испытателей Добродетели — последователи Искусства Разрушения Уз, — тихо сказал Ци Я.

Синь прекрасно знала об этом. Она недовольно нахмурилась, надула губы, а затем вдруг подняла голову. — Ци Я, но тогда те, кого вы уничтожили из Общества Поддержки Огня… они ведь тоже могут воскреснуть?!

Мое сердце сжалось, но Ци Я покачал головой. — Эти не воскреснут. Мы кремировали их тела и доставили в Общество. Лянь Цзан их очистила.

— А! Так вот чем Лянь Цзан поручила заняться Ляо и Куану позавчера! — воскликнула Синь. Хотя А Шэна давно уже не звали А Шэном, мы по привычке продолжали называть его так.

— Но… — неуверенно начала я, и оба посмотрели на меня. — Если нет тела… этот юный заклинатель ничего не сможет сделать, верно?

— Э-э… — Ци Я замолчал, и долгое время не отвечал.

Противник использовал черную магию, выходящую за рамки нашего понимания…

Даже я не могла знать наверняка.

В двадцать шестом году правления Чэн Хун помощник жрицы Цзин Чи из Дворца Воинской Защиты погиб, предотвращая покушение на императора. Жреца Дворца Воинской Защиты в тот момент не было во дворце, и организаторы покушения остались неизвестны. Император, узнав о попытке убийства и гибели члена Общества, неожиданно решил не расследовать дело и, более того, вмешался во внутренние дела Общества, назначив своего приближенного на должность помощника жрицы Дворца Воинской Защиты.

Главе Дворца было сложно возразить, так как этот человек когда-то по определенным причинам был переведен из Общества ко двору. Он был изгнанником и, согласно древним традициям Общества, не имел права занимать должность помощника жрицы. Однако ослушаться императорского указа было невозможно, и Глава Дворца уступил. Все Общество было потрясено.

Когда я узнала об этом, было уже поздно.

Однако, представ перед Главой Дворца, я поняла по его взгляду, что он предвидел то, что увидела я.

В тайне Глава Дворца встретился с каждым из пяти жрецов и получил мое понимание. Думаю, он не обязан был рассказывать мне об этом, но он поведал о мнении и позиции остальных четырех жрецов.

Десять дней спустя двое Святых Детей из Дворца Воинской Защиты были переведены в Дворец Прекрасной Дымки. Насколько мне известно, это было сделано по распоряжению нового помощника жрицы. Вскоре после этого Му Цин был отправлен императором в западные регионы под благовидным предлогом, не оставляющим возможности для возражений. В Дворце Воинской Защиты остался только помощник жрицы по имени У Сян. Формально Му Цин все еще занимал свою должность, и у жреца Дворца Воинской Защиты не было оснований назначать нового помощника.

Коварные советники нашептывали императору клевету. Мы с жрецом Дворца Праздничного Этикета могли лишь тайно противодействовать им, не имея возможности открыто выступить. Общество Поддержки Огня, используя черную магию, сравнялось по силе с Обществом Испытателей Добродетели. Пока они не осмеливались открыто действовать против императора, но уже тайно собирали силы.

Заговор с целью узурпации власти вынашивался более десяти лет. Последователи Общества Поддержки Огня были не просто грубиянами. Враг действовал скрытно, а мы — открыто, и были связаны по рукам и ногам. В отличие от них, мы не могли действовать любыми средствами, пренебрегая последствиями. У них не было ни представления о благе общества, ни заботы о живых существах. То, чем они пренебрегали, было для нас свято.

И мы никогда не пожалеем об этом.

Даже если придется заплатить ужасную цену.

От нашего дворца был отправлен мой друг детства, Куан. Перед его отъездом мы с Синь и Ляо, как близкие друзья, собрались в его комнате, чтобы проводить его. Это было тайное прощание, на котором не могли присутствовать даже Ци Я и другие из разных дворцов. Я изо всех сил старалась не думать о том, что я — его жрица, и это я отправила его на задание. Он поднял чашу и сказал: — За Су Си, — и выпил залпом Ман Яо.

Я всегда ненавидела свою интуицию, с самого детства. Но все происходило по предопределенному пути, без радости и печали, шаг за шагом.