Глава 1

Шэнь Фуцы умерла в двадцать два года, в четвертый год эпохи Шэнпин.

Она была принцессой Цинъянь. Её имя, данное ей при рождении, сулило империи мир и процветание. В восемнадцать лет она вышла замуж за молодого генерала Чжоу Цзянъяня.

Однако этим надеждам не суждено было сбыться.

Именно её молодой и многообещающий фума возглавил войска, ворвавшиеся во дворец в этом году. Последние два года он отошёл от военных дел, занимая незначительную должность. Все считали, что у него нет амбиций, но, как оказалось, он просто скрывал свои таланты, дожидаясь подходящего момента.

Чжоу Цзянъянь приказал своим лучшим солдатам окружить резиденцию принцессы в три плотных кольца. Любого, кто осмеливался войти или выйти, тут же казнили. Кровь растекалась по улицам.

Когда Шэнь Фуцы доложили об этом, она лишь усмехнулась.

— Он так меня боится? — спросила она с улыбкой. — Неужели думает, что у меня крылья выросли и я могу улететь?

Её смех был вполне понятен. Чжоу Цзянъянь всегда относился к ней с пренебрежением. Под маской вежливости и мягкости скрывалась неприязнь, которую он порой невольно выдавал.

По слухам, Чжоу Цзянъянь намеревался возвести на трон какого-то принца, жившего среди простого народа, имевшего отдаленное родство с императорской семьей. Насколько оно было близким, никто не знал.

В любом случае, всё зависело от Чжоу Цзянъяня. Он мог говорить всё, что ему вздумается.

За дверью послышался шум. Солдаты расступились, и кто-то вошёл.

Это был Чжоу Цзянъянь.

Он снял доспехи и теперь был в синем цзиньчжуане. Волосы собраны в высокий хвост. Он совсем не походил на человека, устроившего переворот и залившего кровью дворец. Скорее, он напоминал того юношу, каким был когда-то, разве что в глазах читалась усталость, а в осанке появилась уверенность и сдержанность.

Чжоу Цзянъянь был красив, с выразительными глазами и бровями. Когда-то Шэнь Фуцы влюбилась именно в его внешность. Теперь же, вспоминая об этом, она понимала, как обманчива бывает внешность.

Шэнь Фуцы заметила не только его, но и женщину, стоящую позади, и её округлившийся живот.

Фума мог быть женат только на принцессе, но наложниц, с согласия принцессы, заводить разрешалось.

Шэнь Фуцы всегда считала, что, хоть Чжоу Цзянъянь её и не любит, но в этом вопросе он был честен с ней. Она не подозревала, что он просто скрывал от неё правду.

Лицо этой женщины показалось ей знакомым.

— Принцесса, — холодно и отстранённо произнёс Чжоу Цзянъянь, совершенно изменившись в тоне, — император мёртв.

Шэнь Фуцы на мгновение застыла, в её глазах мелькнула печаль, но затем она махнула рукой.

— Что ж, умер так умер.

Её младший брат, с которым она была мало знакома, был человеком нерешительным и слабохарактерным. Он занял место наследного принца лишь благодаря стараниям отца, а его правление было настолько нелепым, что, не случись переворота Чжоу Цзянъяня, придворные сами бы его свергли. Вот только теперь Чжоу Цзянъянь прославится как тот, кто возвёл на престол нового императора, и это наверняка принесёт ему немало пользы.

Чжоу Цзянъянь смотрел на Шэнь Фуцы. Она редко наряжалась, но сегодня была в роскошном платье, как и подобает принцессе. Стоя к нему спиной, она тщательно красила губы помадой.

Ярко-красной, как кровь.

В последний раз он видел её такой в день их свадьбы.

Алое свадебное платье, румянец на щеках, сияющая улыбка… Она смотрела на него и называла мужем.

— Переворот свершился, с государственными делами покончено. Теперь, видимо, очередь за семейными, — сказала Шэнь Фуцы.

Чжоу Цзянъянь помолчал, затем махнул рукой, приказывая всем выйти, кроме той женщины.

Он слегка нахмурился. — И ты тоже выйди.

— Зачем? — Шэнь Фуцы повернулась к женщине. — Разве это не семейное дело?

Чжоу Цзянъянь не согласился. — Сейчас речь идёт о нас, это её не касается.

— А о чём нам говорить? — равнодушно спросила Шэнь Фуцы. — О том, как ты меня не любишь? Или о том, как ты меня использовал?

— Чжоу Цзянъянь, я не глупая. Просто больше не вижу смысла в разговорах. Давай лучше поговорим о твоей наложнице, о которой я даже не знала.

Шэнь Фуцы встала и сделала пару шагов к женщине, но Чжоу Цзянъянь загородил её собой.

Он действительно заботился о ней.

Когда на границе вспыхнуло восстание, Чжоу Цзянъянь сам вызвался отправиться туда. Он отсутствовал семь месяцев, и за это время живот той женщины заметно округлился.

— Когда мы поженились, мой брат сказал, что ты кажешься хорошим человеком, но если ты меня обидишь, он истребит весь твой род.

Шэнь Фуцы, заметив, как исказилось лицо Чжоу Цзянъяня, усмехнулась. — Но я знала, что это пустые слова. Разве у него хватило бы духу?

На лице Чжоу Цзянъяня появилась лёгкая усмешка. — Принцесса права. Когда клинок коснулся его шеи, этот маленький император со слезами умолял меня пощадить принцессу, ради прошлых чувств. Жаль только… Маленький император умер слишком быстро, не успев договорить.

Шэнь Фуцы замерла, пытаясь понять, говорит ли Чжоу Цзянъянь правду. Ей было трудно представить, что её брат мог так поступить.

Но теперь Чжоу Цзянъяню не было смысла её обманывать.

Император… Шэнь Фуцы не знала, что и думать. Неужели он в последние минуты заступился за неё?

Шэнь Фуцы действительно была мало знакома с братом. Они росли у разных наложниц и редко виделись. Мальчик всегда был молчалив и даже при встрече с ней почти не разговаривал. Больше всего слов он сказал в день её свадьбы.

— Хотите что-то сказать, принцесса? — спросил Чжоу Цзянъянь.

Шэнь Фуцы пришла в себя, немного подумала и ответила: — За все годы нашего брака ты ни разу меня не коснулся. Говорят, что муж и жена — самые близкие и самые далёкие друг другу люди. Меня никто этому не учил, и я не спрашивала, думая, что ты хочешь взять наложницу. Ты все мои предложения отклонял. Я хотела спросить почему, но теперь, кажется, в этом нет смысла.

Выйди она замуж за простолюдина, ничего бы этого не случилось.

Услышав эти слова, Чжоу Цзянъянь опустил глаза, словно задумавшись о чём-то.

Шэнь Фуцы рассмеялась от собственных слов. Она посмотрела на женщину и спросила: — Вы мне кажетесь знакомой. Мы где-то встречались? Как вас зовут?

Лю Хуань взглянула на Чжоу Цзянъяня, и, видя его молчание, представилась, глядя на принцессу с вызовом: — Меня зовут Лю Хуань.

Шэнь Фуцы сделала вид, что не заметила этого взгляда. Высокопоставленных чиновников с фамилией Лю было немного, и она сразу вспомнила: — Вы из семьи Лю Тайфу? Вспомнила! Вы, кажется, бывали во дворце. Вы были моей компаньонкой.

Лю Тайфу был учителем её брата, человеком из знатной семьи. И его внучка согласилась стать наложницей Чжоу Цзянъяня, не имея ни статуса, ни имени. Вот уж действительно удивительная женщина.

Лю Хуань кивнула, слегка приподняв брови. — Не думала, что принцесса меня помнит.