Глава 8: Новая эпоха (Часть 2)

Одри, слегка улыбнувшись, покачала головой: — Это место моей дорогой мамы, миссис Холл, графини.

— Тогда сюда. — Граф Холл с улыбкой снова согнул правую руку. — Это гордость отца.

…………

Порт Притц, Оук-Айленд, Королевская военно-морская база.

Когда Одри, взяв под руку отца, вышла из кареты, её вдруг потряс вид гигантской махины, представшей перед глазами.

Вскоре, в военно-морском порту, появился величественный исполинский корабль, полностью сверкающий металлическим блеском. У него не было парусов, лишь смотровая площадка, два высоких дымохода и две открытые орудийные башни, расположенные спереди и сзади.

Он был настолько величественен и громаден, что стоявшие рядом парусные линкоры казались новорожденными карликами, столпившимися вокруг могучего джинна.

— Буря свидетель…

— Ох, мой Господь.

— Броненосец!

…Один за другим раздавались тихие восклицания, и Одри ощутила то же потрясение. Это было чудо, созданное человеком, беспрецедентное чудо моря!

Спустя неизвестное время аристократы, министры и члены палаты общин пришли в себя. В этот момент чёрная точка в небе начала расти, постепенно занимая треть небосвода, приковывая к себе все взгляды и мгновенно делая атмосферу торжественной.

Это был парящий в небе гигантский объект с чрезвычайно плавными и изящными очертаниями, окрашенный в тёмно-синий цвет. Прочный и лёгкий каркас из сплава поддерживал хлопчатобумажную ткань с газовыми баллонами, а снизу был подвешен гондольный отсек с пулемётными и бомбовыми люками, а также амбразурами для настильных орудий. Преувеличенное жужжание высокотопливного парового двигателя и бешеное вращение хвостовых пропеллеров создавали потрясающую слух симфонию.

Прибыл дирижабль, на котором летела королевская семья, с властным величием взирая на всё сверху.

На обеих сторонах гондолы, отражая солнечный свет, сияла эмблема «Меч Правосудия» с рукоятью в виде рубиновой короны, направленная остриём вниз. Это был древний символ семьи Августов, чья история восходила к предыдущей эпохе.

Одри ещё не исполнилось восемнадцати, и она не участвовала в «Церемонии Представления», которая официально вводила её в светское общество Баклунда под предводительством Королевы, объявляя о её совершеннолетии. Поэтому она могла лишь тихо наблюдать со стороны, не имея права приближаться.

Впрочем, она не слишком переживала по этому поводу, и даже чувствовала облегчение от того, что ей не придётся встречаться с принцами.

«Чудо» покорения неба человечеством мягко опустилось на землю. Первыми по трапу спустились доблестные молодые гвардейцы. Они были одеты в красную парадную форму, белые брюки, с лентами через плечо и держали наготове винтовки, выстроившись в два ряда, чтобы дождаться появления короля Георга III, королевы, принцев и принцесс.

Одри видела немало влиятельных особ, поэтому её это не слишком интересовало. Вместо этого её взгляд скользнул к двум рыцарям в чёрных доспехах, что стояли рядом с королём, словно статуи.

В этот век стали, пара и огнестрельного оружия до сих пор находились те, кто упорно носил полные доспехи!

Холодный металлический блеск и глубокий чёрный шлем создавали ощущение тяжести, величия и беспрекословного подчинения.

«Неужели это „Рыцарь-Каратель“ более высокой Последовательности…» — мелькнули в мыслях Одри обрывки разговоров старших родственников. Она горела желанием увидеть их поближе, но не осмеливалась подойти.

С прибытием королевской семьи церемония наконец началась. Нынешний премьер-министр, лорд Агушид Ниген, вышел вперёд.

Он был членом Консервативной партии, одним из двух выдающихся людей, ставших премьер-министром не по рождению аристократом. За свои выдающиеся заслуги он был удостоен титула лорда.

Конечно, Одри знала гораздо больше: брата Агушида, главного сторонника Консервативной партии, звали Паллас Ниген, и он был нынешним герцогом Нигеном!

Агушиду было около пятидесяти, он был высоким и худощавым, с редкими волосами и пронзительным взглядом. Обведя взглядом собравшихся, он произнёс: — Дамы и господа, уверен, вы уже видели это. Это броненосец, броненосец, способный перевернуть эпоху. Его длина 101 метр, ширина 21 метр, конструкция с высоким надводным бортом, толщина основного бронепояса 457 миллиметров, водоизмещение 10060 тонн. Четыре 305-миллиметровых орудия главного калибра расположены по два спереди и сзади, а также 6 скорострельных пушек, 12 шестифунтовых пушек, 18 шестиствольных пулемётов и 4 торпедных аппарата. Скорость может достигать 16 узлов!

— Он станет истинным владыкой, он покорит моря!

Среди аристократов, министров и парламентариев началось волнение. Одного лишь описания премьер-министра было достаточно, чтобы вообразить себе всю мощь этого броненосца, не говоря уже о том, что он стоял прямо перед ними!

Агушид слегка улыбнулся, произнёс ещё несколько фраз, затем поклонился королю Георгу III и сказал: — Ваше Величество, прошу вас дать ему имя.

— Раз уж он построен в Порту Притц, то пусть зовётся «Притц». — Выражение лица Георга III было весьма довольным.

— «Притц»!

— «Притц»!

…Начиная с министра ВМФ и главнокомандующего Королевского флота, это имя распространялось по очереди, пока наконец не достигло броненосца, где офицеры и солдаты единодушно воскликнули: — «Притц»!

В праздничной атмосфере гремели салюты, а Георг III отдал приказ о начале плавания и пробной стрельбе.

Ууу!

Раздался гудок, из дымоходов вырвались клубы густого дыма, и едва слышался звук работающих механизмов.

Гигантская махина двинулась в путь. Когда она вышла из порта и два носовых орудия главного калибра обрушили огонь на безлюдный островок впереди, все были потрясены.

Бу-ум!

Бу-ум!

Бу-ум!

Земля словно содрогнулась, пыль взметнулась в воздух, ураганный ветер пронёсся наружу, поднимая морские волны.

Премьер-министр Агушид удовлетворённо повернулся и сказал аристократам, министрам и членам парламента: — Отныне эти семь пиратов, называющих себя генералами, эти четыре пирата, самовольно присвоившие себе королевский титул, могут лишь дрожать, ожидая своего конца!

— Их эпоха завершена. Даже если они обладают той или иной Потусторонней силой, даже если у них есть корабли-призраки или проклятые суда, морями будут властвовать только броненосцы!

В этот момент главный секретарь Агушида намеренно спросил: — Разве они не могут сами построить броненосец?

Некоторые аристократы и парламентарии тайно кивнули, полагая, что такую возможность исключать нельзя.

Агушид тут же улыбнулся и медленно покачал головой: — Невозможно, совершенно невозможно! Построить такой броненосец требуют три крупных угольно-сталелитейных конгломерата, более двадцати масштабных сталелитейных заводов, шестьдесят учёных из Исследовательского института артиллерии Баклунда и Исследовательского института судостроения Порта Притц, а также множество старших инженеров. Для этого нужны две королевские верфи и почти сотня их заводов-поставщиков, а также Министерство ВМФ, Комитет по судостроению, Кабинет министров, решительный король с выдающимся видением и великая страна, производящая 12 миллионов тонн стали в год!

— Пираты никогда не смогут этого сделать.

Сказав это, он сделал паузу, затем поднял обе руки и взволнованно воскликнул: — Дамы и господа, наступила эпоха дредноутов и могучих орудий!