Глава 2. Часть 2

Даже во сне ей не очень хотелось испытать чувство, будто её разрывает на куски.

Поэтому она стиснула зубы и, даже не успев стереть воду с лица, продолжила карабкаться вверх.

Маленькая чёрная змейка, обвившаяся вокруг её запястья, тоже подняла голову навстречу потоку. Если бы не Ду Цинби, служившая ей опорой, её, вероятно, уже смыло бы с водопада.

Её хвост легонько постукивал, и каждый удар, казалось, вливал в девушку новые силы.

Ду Цинби удивлённо покосилась на змейку краем глаза, не ожидая, что этот сон действительно наделит её сверхъестественной силой, словно по волшебству.

Используя этот тёплый поток, Ду Цинби, преодолевая бурные струи, не успела даже поблагодарить, как поспешила подняться ещё на несколько уступов.

Однако именно в этот момент водопад, словно заметив, что у них ещё остались силы, внезапно усилил напор ледяной воды. Пальцы Ду Цинби, уже уставшей, соскользнули, и она полетела назад.

Вода стремительно хлынула ей в нос, сильное удушье сдавило горло, требуя её жизни прямо здесь и сейчас.

Маленькая чёрная змейка предвидела опасность и в панике принялась бить кончиком хвоста по внутренней стороне её запястья. Но когда она поняла, что этой доброй и светлой девушке трудно противостоять силе природы, она резко взмахнула хвостом, спрыгнула с её запястья и, падая вниз, за несколько мгновений превратилась из маленькой змейки в почти двухметровую змею. Затем она своим чёрным хвостом снова подхватила Ду Цинби за талию и подбросила вверх, позволив ей вновь ухватиться за камни и устоять на ногах, в то время как сама, потеряв опору, полетела вниз.

Она пару раз дёрнулась, но, поняв, что никак не может остановить падение, чёрная змея смогла лишь беспомощно смириться с тем, что её мечта — Врата Дракона — становится всё дальше.

Ей следовало знать с самого начала, что у неё, возможно, совсем нет сил приблизиться к этим вратам. Лишь по счастливой случайности она услышала те слова, что стали для неё озарением, и получила возможность увидеть эти потрясающие врата.

Она уже была счастлива и спокойна оттого, что смогла отплатить той, кто помог ей ранее.

Однако её мысли не успели завершиться, как она почувствовала силу, потянувшую её за кончик хвоста, и замерла в воздухе, повиснув вниз головой, как перевёрнутая цифра «1».

На этот раз Ду Цинби одной рукой цеплялась за скалу, а другой схватила её за кончик хвоста и действительно сумела удержать.

— Я… поймала тебя… Не сдавайся… — прерывисто проговорила она, чувствуя, как ледяная вода наполнила её желудок.

Наблюдавшие снаружи животные — точнее, Души Диковинных Зверей, прибывшие в Иллюзорное Царство Великой Пустоты, — увидев эту сцену, одновременно затихли на несколько секунд. Затем одно из существ резко повысило голос, нарушив тишину:

— Эта смертная не заключала контракт ни с одним Диковинным Зверем! Как у неё может быть сила удержать вес как минимум в три тонны? Как она может поймать его голыми руками?!

— Это ещё не так уж и тяжело. Я намного тяжелее этой маленькой чёрной змейки.

— Неудивительно, что ты не можешь найти смертного для заключения контракта и покинуть Мир Гор и Морей! Три тонны — это вес слона в мире смертных! Откуда у обычной смертной божественная сила, чтобы поднять слона голыми руками?!

— А, но раньше те…

— Это когда было! Нынешние смертные очень хрупкие!

— Но говорят, когда появляются Врата Дракона, чем сильнее сила сердца, тем больше вероятность совершить то, что кажется невозможным. Неужели у этой девчонки действительно такое чистое сердце?

— Смешно! Если бы восхождение на Врата Дракона было всего лишь купанием под струями водопада, я бы уже сотни, тысячи раз туда взобрался…

Последнее слово этого голоса ещё не успело прозвучать, как на это место обрушилось давление, в тысячи раз сильнее водного потока. Словно гигант склонил голову из-за облаков, и его взгляд, тяжелее самих гор, придавил две крошечные фигурки на фоне бесконечного водопада.

Все Диковинные Звери инстинктивно затихли, пока пришелец не разразился смехом, в котором слышалось явное любопытство.

— Занятно, занятно! Уже тысячу лет меня не будили из-за Врат Дракона. Проснувшись от великого сна и увидев такую сцену, не жаль и прерванного сновидения.

Его голос разносился по небу и земле, подобно перезвону древних колоколов. Однако двое в потоке воды были окутаны неведомой силой и совершенно не могли слышать ни малейшего звука снаружи.

— Раз уж я пробудился, то почему бы не выйти и не посмотреть!

— Сначала дайте мне взглянуть, способны ли эти двое малышей взойти по небесной лестнице и перепрыгнуть через Врата Дракона!

Хотя его облик был невидим, судя по тому, откуда доносился последний голос, он, похоже, тоже устремился в водопад вслед за девушкой и змеёй.

Услышав, как голос постепенно затихает в лесу, скрытые голоса зазвучали снова, но на этот раз почти все они были полны ужаса и неверия.

— Э-это был господин Таоте?!

— Это его голос! Даже если никто его не видел, в этом мире есть только один Таоте! Кто же ещё это мог быть!

— Говорят, что при превращении в дракона обязательно встретишь дракона. Значит, это правда! Этим двум невежественным юнцам, не знающим высоты небес и толщи земли, похоже, конец!

А Ду Цинби, находясь в потоке воды, совершенно не чувствовала, что опасность уже в шаге от них. Сейчас её беспокоило другое: не стоит ли ей просто обвязать хвост уже не такой уж и маленькой чёрной змеи вокруг своей талии, используя его как гигантский пояс, и так продолжить восхождение.