Глава 2. Часть 1

Глава 2. Часть 1

◎Прыжок через Врата Дракона◎

Нефритовые врата возвышались над грохочущим водопадом. Сквозь туманную водяную пыль смутно проглядывали очертания Врат Духовных Звёзд — типичного архитектурного сооружения, от которого произошли известные в более поздние времена пайфаны. На табличке в центре врат, выполненной в древнем, величественном стиле, красовались два иероглифа: «Врата Дракона».

Однако материал, из которого были сделаны эти врата, был не обычным деревом или камнем, а чистейшим, дорогим белым нефритом. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что все украшения на этих высоких, величественных нефритовых вратах были вырезаны одним движением резца. Но на них не было и следа человеческого вмешательства. Если бы здесь оказался специалист по архитектуре, он был бы поражён тем, что все барельефы птиц и зверей на этих вратах выглядели абсолютно естественно, словно созданы самой природой, без какой-либо дополнительной обработки.

Другие птицы в лесу пытались приблизиться к Вратам Дракона, скрытым в водяной пыли, но безуспешно. Как бы они ни махали крыльями, им не удавалось достичь этой иллюзии.

В лесу у омута раздались голоса.

— Видно, но недосягаемо. Только тот, кто постигнет свою истинную природу, может попытаться взойти на Врата Дракона… Неужели это действительно они?

Другие шепчущиеся голоса подхватили:

— Может, это всё же иллюзия?

— Эти Врата Дракона — воплощение желаний маленькой чёрной змейки. Если бы это были настоящие врата, то только она смогла бы попытаться взойти на них. Но Врата Дракона должны быть защищены драконьей Ци. Если они настоящие, то не позволят ей так легко пройти!

— Прошло уже много веков с тех пор, как Диковинный Зверь успешно превратился в дракона. Это не так-то просто!

— Хе-хе, я тоже думаю, что это всего лишь пустые мечты. Даже если им повезло призвать Врата Дракона, то в случае неудачи их ждёт ещё более плачевный конец. Даже старейшины не решаются выбрать путь превращения в дракона во время Преображения Сердца, а эта чёрная змейка, которая даже Поперечную кость не очистила, решила бросить вызов! Да ещё и смертную за собой тянет?

— Как говорится, пока не увидишь Жёлтую реку, не отступишься; пока не увидишь гроб, не прольёшь слёз. Это про них.

— Тсс… Они пошли!

Ду Цинби и маленькая чёрная змейка уже вошли в омут. Животные на берегу, словно оплакивая её безумие, сетовали на безрассудство этого решения. Насмешки, доносившиеся с далёких гор и неба, раздражали, словно барабанная дробь.

Однако Ду Цинби и не думала отступать. Будь у неё другой характер, она бы, вероятно, даже не смогла пойти в начальную школу, а сразу же была бы удочерена каким-нибудь толстым, похотливым торговцем по прихоти скупой директрисы.

Она подняла руку, чтобы защититься от брызг, летевших в лицо. Обернувшись, увидела, что маленькая змейка, похожая на фигурку из обсидиана, полностью скрылась под водой. Тогда Ду Цинби просто протянула руку, выловила её, усадила на своё запястье и вместе с ней, преодолевая давление потока, направилась к водопаду.

Когда она сидела на берегу, водяная пыль, касавшаяся лица, казалась поэтичной, как «абрикосовый дождь, смачивающий одежду». Но сейчас, оказавшись прямо под водопадом, она чувствовала лишь ледяной холод воды, словно принимала ледяной душ в самый разгар зимы, и её била дрожь.

Пройдя всего несколько шагов и оказавшись прямо под струями водопада, Ду Цинби промокла до нитки. Чёрные волосы прилипли к лицу, губы потеряли цвет от холода.

Она подняла руку над головой, создав импровизированный навес, который позволил ей, несмотря на мощный поток воды, разглядеть каменную стену рядом с водопадом. Покрытая мхом, с естественными выступами, она словно подсказывала, что по ней можно взобраться наверх.

Ду Цинби, щурясь от воды, посмотрела на кажущиеся недосягаемыми нефритово-золотые Врата Дракона, а затем, повысив голос, обратилась к чёрной змейке, обвившейся вокруг её запястья, словно браслет из обсидиана:

— Теперь нам предстоит скалолазание. Держись крепче.

В реальной жизни у неё не было никакого опыта скалолазания, но она решила, что во сне можно всё, ведь она только что летала в облаках. Так что же ей мешает попробовать?

Чёрная змейка кончиком хвоста легонько коснулась её запястья. На мгновение Ду Цинби показалось, что её продрогшее тело согрелось, и даже давление воды стало не таким сильным. Возможно, это была заслуга змейки.

Ду Цинби погладила её гладкую чешуйчатую голову, думая, что эти обычно пугающие маленькие существа на самом деле могут быть довольно милыми.

Девушка и змея вместе продвигались вперёд по воде, и Ду Цинби, цепляясь руками и ногами, начала взбираться на скалу. Этот процесс оказался совсем не таким лёгким, как она представляла, и даже превзошёл её первоначальные ожидания по сложности.

Грохот водопада, подобный раскатам грома, заглушал все посторонние голоса, позволяя ей успокоиться и сосредоточиться на медленном подъёме по скользким камням.

Тепло, исходящее от её запястья, превращалось в поток, согревающий её тело, помогая двигаться вперёд, несмотря на внешнее давление. Однако чем выше она поднималась, тем сильнее охлаждалось её тело из-за потери тепла. В то же время камни, служившие ей опорой, становились всё меньше, а мох — всё гуще. Малейшая неосторожность — и она могла сорваться вниз.

Поток воды над головой бил с такой силой, что было трудно поднять голову. Ресницы были покрыты каплями, ноздри наполнял запах воды, словно они не поднимались вверх, а погружались в глубину.

Руки и ноги Ду Цинби уже болели от напряжения, но, взглянув вверх, она увидела, что нефритово-золотые Врата Дракона всё ещё кажутся недосягаемыми. Посмотрев вниз, она с удивлением обнаружила, что они уже поднялись на высоту шести-семи этажей. Случайно задев ногой, полные воды ботинки сбили камешек, который упал в глубокий омут, и она едва смогла увидеть, где он скрылся. Если бы человек упал отсюда, то, вероятно, разбился бы насмерть при ударе о воду из-за огромной скорости падения.