Глава 3 (Часть 2)

Господа во дворце не терпели ни малейшего изъяна. Подаваемые им зубчики чеснока должны были быть абсолютно целыми, без единой вмятины, и даже прозрачная плёнка на них должна была оставаться нетронутой.

Можно было бы подумать: «Почему бы просто не почистить побольше чеснока и отобрать лучшие, целые зубчики для подачи?» Но и это было невозможно. Чеснок, поступавший во дворец, был отборным, и его количество было ограничено. Если бы слишком много чеснока было испорчено при чистке, то, в лучшем случае, слугам урезали бы жалованье. А в худшем — их могли бы отправить в Шэньсинсы для вразумления.

У Юйчу поручил У Сы самую неблагодарную работу. Сяо Вэйцзы покачал головой и вздохнул:

— Обычно главный повар У не мелочится, почему же он сегодня так к тебе прицепился?

У Сы же больше озадачило другое:

— Разве господа не боятся, что, поев сырого чеснока, они оскорбят императора, если он вдруг их вызовет? — Другие ладно, но если императору не понравится запах изо рта наложницы, это вряд ли произведёт на него хорошее впечатление. Обычно наложницы избегают подобного.

Сяо Вэйцзы кашлянул и с улыбкой ответил:

— Ты новенький, поэтому, конечно, не знаешь. Сейчас император благоволит только к Мин Гуйфэй, изредка посещает Шу Гуйжэнь и Вань Даин. Даже такая знатная особа, как Хуан Гуйфэй, видит императора лишь несколько раз в год. Что уж говорить о других госпожах — император их вообще не замечает.

— Шу Гуйжэнь? Вань Даин? — пробормотала У Сы. — Это же те две госпожи, что живут в боковых дворцах Куньхуа. А ещё недавно скончавшаяся Фу Чанцзай…

Не успела она договорить, как Сяо Вэйцзы поднял руку, останавливая её.

Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что никто не слышит их разговора, и тихо прошептал:

— Ты что, жить надоело?! Как ты смеешь упоминать Фу Чанцзай?! Это же плохая примета! — Затем он объяснил: — Эти две изредка удостаиваются внимания императора благодаря покровительству Мин Гуйфэй. Фу Чанцзай была из семьи Фу, которую Мин Гуйфэй не жалует, поэтому у неё не было такой возможности.

Сяо Вэйцзы так заботился об У Сы, потому что знал, что тот — единственный ученик Фэн Хуая.

Когда они закончили чистить чеснок и перебирать овощи, Сяо Вэйцзы, подняв таз, с улыбкой сказал:

— У Сы, после работы вечером я зайду к тебе поиграть! — Он хотел подлизаться к Фэн Хуаю и произвести на старика хорошее впечатление.

У Сы не догадывалась о его истинных намерениях, но хотела избежать визитов в свою комнату, поэтому ответила:

— Мой наставник не любит, когда его беспокоят. Если мы будем шуметь в комнате, это помешает ему отдыхать. Если хочешь поболтать, давай лучше поговорим днём, во время перерыва, здесь, на кухне.

Сяо Вэйцзы ничего не оставалось, как отложить свои планы.

В этот момент во двор стремительно вошли двое. Впереди шёл Люй Шуньшань, доверенное лицо Мин Гуйфэй, с высокомерным выражением лица.

Сяо Вэйцзы остановился и стал наблюдать.

Люй Шуньшань, войдя во двор, громко спросил:

— Где У Сы? Где Сяо Уцзы? Я слышал, что он здесь. Куда он делся?

Увидев его, У Сы почувствовала лёгкое разочарование.

Она бросила взгляд на высокие деревья за стеной Императорской кухни, а затем, снова повернувшись, медленно поднялась, опираясь на каменный стол:

— Гунгун.

Люй Шуньшань, услышав голос, посмотрел в её сторону и, увидев, обрадовался:

— Быстро следуй за мной, госпожа хочет тебя видеть. — Затем он обратился к остальным евнухам во дворе: — Чего вы глазеете? За работу! Посмотрите на себя, бездельники! Вам до Сяо Уцзы далеко!

Несколько взглядов, острых как лезвия, устремились на У Сы со всех сторон.

У Сы с горькой улыбкой последовала за Люй Шуньшанем.

Сяо Вэйцзы поспешно сунул свой таз с овощами и тарелку с чесноком У Сы Сяо Чжаоцзы, а затем подбежал к ней:

— Я провожу тебя.

Люй Шуньшань резко обернулся:

— Госпожа тебя не звала. А ну, брысь отсюда!

Сяо Вэйцзы очень хотел наладить отношения с У Сы, а заодно показаться на глаза Мин Гуйфэй, поэтому он заискивающе улыбнулся:

— Гунгун, у меня есть на то причины. — Затем он повернулся к У Сы: — Ты впервые идёшь к драгоценной наложнице Мин, и я боюсь, что ты можешь сказать или сделать что-то не так и вызвать её недовольство. Поэтому я и хотел пойти с тобой, чтобы дать тебе пару советов.

Не дожидаясь ответа У Сы, Люй Шуньшань передумал:

— Раз уж ты боишься, что новичок может прогневить госпожу, тогда иди с нами. У госпожи сейчас много дел, ей некогда учить его правилам.

Сяо Вэйцзы радостно согласился.

У ворот стояла охрана.

Две дородные няни с высокомерным видом, увидев Люй Шуньшаня, мгновенно преобразились и расплылись в улыбке. Однако они не забыли жестом пригласить У Сы и Сяо Вэйцзы подойти ближе для обыска.

К счастью, У Сы была готова к этому. Она обмотала грудь несколькими слоями шёлковой ткани и даже, несмотря на жару, подложила под неё дощечку.

Сейчас это не вызвало никаких подозрений.

Няни переглянулись с Люй Шуньшанем, показывая, что у обоих евнухов нет при себе ничего запрещённого.

Только после этого Люй Шуньшань продолжил путь.

Сразу за воротами находился пруд.

Пруд был довольно большим, в нём плавали золотые рыбки.

Рыбки резвились среди стеблей лотоса.

Однако больше всего внимания привлекали пышные заросли водяного гиацинта, покрывавшие поверхность воды сплошным ковром ярких фиолетовых цветов.

После обыска у Сяо Вэйцзы подкосились ноги.

У Сы тихонько дала ему несколько советов, и он, хоть и с трудом, но всё же взял себя в руки и старался вести себя подобающе.

Главным залом дворца Куньхуа был зал Баосин, окружённый трёхэтажным двором.

Дворцовые слуги двигались размеренно и чинно.

Четверо или пятеро юных слуг подметали двор. Им было всего по тринадцать-четырнадцать лет, и они ещё не достигли своего полного роста.

Увидев главного евнуха Люй Шуньшаня, ведущего за собой двух младших евнухов, они поспешно поклонились.

Люй Шуньшань высокомерно кивнул и спросил:

— Госпожа в покоях?

Одна из служанок, опустив голову, ответила:

— Она ждёт вас, гунгун.

Довольный ответом, он махнул рукой, отпуская слуг, и повёл Сяо Уцзы и Сяо Вэйцзы приветствовать госпожу.

Под навесом у главного входа стоял ряд слуг с напряжёнными лицами и серьёзным видом.

Увидев младших евнухов, кто-то спросил, зачем они пришли, и, узнав, что их вызвала драгоценная наложница, кивнул и поднял занавес.

За дверью бушевала жара, но, едва переступив порог, они ощутили приятную прохладу.

В каждом углу комнаты стояли сосуды со льдом, и две служанки бесшумно обмахивали их веерами, распространяя вокруг прохладу.

В комнате не было растений. Книжные полки были забиты книгами и сверкали чистотой, но нигде больше не было видно ни бумаги, ни книг, — очевидно, книги на полках служили лишь для украшения.

На этажерке для антиквариата стояли старинные вещи, на столике рядом — чайный сервиз из белого нефрита, а возле него — фигурка из красного коралла. Не говоря уже о том, что сам коралл был крупным и редким, один только его золотой поднос стоил целого комплекта тоумьянь.

Взгляд, скользнувший ниже, отметил, что ножки всех столов и полок были инкрустированы золотом, что подчёркивало роскошь обстановки.

Мин Гуйфэй было всего около двадцати лет, она обладала яркой красотой и изысканными манерами.

Разница в возрасте между ней и императором Дэси была значительной; она была лишь немногим старше наследного принца.

В начале этого года она родила сына, которого, едва ему исполнился месяц, возвели в ранг принца, что свидетельствовало о глубокой привязанности императора к Мин Гуйфэй.

Сейчас кормилица держала на руках шестимесячного принца, который с любопытством оглядывался по сторонам.

Увидев вошедших У Сы и Сяо Вэйцзы, он радостно загулил, протягивая к ним ручки, и залился смехом.

Мин Гуйфэй бросила взгляд на кормилицу, и та поспешно вышла из комнаты с принцем на руках.

Два младших евнуха подошли и поклонились.

Мин Гуйфэй поигрывала браслетом на запястье.

Кончики пальцев, покрытые фиолетовым лаком, скользили по поверхности рубина. Она усмехнулась:

— Слышала, кто-то утверждает, что Фу Чанцзай была убита, а не повесилась сама. — Её прекрасные глаза, окинув их острым взглядом, остановились на У Сы. — И ты, такой ничтожный мальчишка, смеешь говорить подобные вещи?!