Глава 2 (Часть 1)

В тот вечер во дворце был устроен пир.

— Гэ-эр, я приготовила для тебя двойную порцию подарков. Если тебе не хватит, можешь послать за ними, — сказала императрица Хо Ши, как только начался банкет.

Сяо Яогэ еще больше прониклась симпатией к Хо Ши. Императрица, не связанная с ней кровными узами, так заботилась о ней, что это не могло не тронуть.

— Благодарю вас за заботу, матушка, — мягко ответила Сяо Яогэ, взяв императрицу за руку. — Хоть я и не богата, но кое-что из дома все же привезла, так что справлюсь.

Императрица улыбнулась и с любопытством спросила: — А что ты приготовила для своего отца?

В глазах Сяо Яогэ мелькнула хитринка.

— Матушка, это большой подарок, настолько большой, что вы и представить себе не можете.

Эти слова рассмешили императрицу Хо Ши, но в глубине души она понимала, что девочка, скорее всего, просто храбрится.

— Хорошо, что ты подготовилась, — сказала она, кивнув. — Но ты умная девочка, и я должна тебя кое о чем предупредить. Юй Гуйфэй происходит из богатой семьи, а твой брат Сяо Тяньцун последние пару лет занимается торговлей, так что у них наверняка несметные богатства.

Императрица горько усмехнулась.

— Даже мои подарки за последние годы часто уступали их подношениям.

Сяо Яогэ произнесла несколько утешительных слов, но в душе все просчитала. Похоже, она не ошиблась: этот пир станет для Юй Гуйфэй и ее сына отличной возможностью похвастаться своим богатством. А если она преподнесет что-то скромное, то станет посмешищем.

Не успела она как следует усесться, как Юй Гуйфэй уже заговорила:

— Вот и снова наступила поздняя осень, и к году рождения Его Величества добавилась еще одна черта. Интересно, какие сокровища мы сегодня увидим?

Тут же один из придворных подхватил:

— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Всем известно, что сокровища Великой Сяо поровну делятся между императорской казной и семьей Юй. Каждый год именно вы и старший принц радуете нас своими дарами!

Эти слова вызвали на лице Юй Гуйфэй довольную улыбку, и она бросила торжествующий взгляд на императрицу. Долгие годы она жила в тени императрицы, и только в таких случаях, когда можно было помериться богатством, ей удавалось одержать верх, поэтому она была особенно горда.

Сяо Яогэ знала, что императрице неудобно вмешиваться, поэтому, слегка улыбнувшись, сказала:

— Забавно это слышать. Сокровища Великой Сяо наполовину принадлежат семье Юй. Не означает ли это, что семья Юй богаче всей страны?

Эти слова, конечно, можно было воспринять как комплимент богатству семьи Юй, но они также намекали на то, что у семьи есть ресурсы, чтобы соперничать с Великой Сяо.

Как и ожидалось, лицо Юй Гуйфэй тут же изменилось.

— Принцесса Яогэ шутит, — сказала она, стиснув зубы и пытаясь скрыть недовольство. — Все богатства нашей семьи — это награды Его Величества. И как может наша казна сравниться с государственной?

— Вот это верно, — улыбнулась Сяо Яогэ и, обращаясь к императрице, добавила: — Какие бы богатства ни были, они не сравнятся с благородством происхождения. Матушка — мать всей страны, и этот высокий статус бесценен.

Императрица невольно вздохнула. Недаром она так любила эту девочку: всего лишь капля заботы, и та готова защищать ее.

— Яогэ становится все более достойной принцессой, — похвалила императрица Сяо. Она помнила, как робко вела себя Сяо Яогэ, когда только приехала во дворец, а теперь она совсем изменилась.

Сяо Тяньцун, увидев это, улыбнулся и сделал пару шагов вперед.

— Матушка, почему вы видите только сестру, а меня нет?

Сяо Яогэ, увидев его, слегка поклонилась в знак приветствия. Однако Сяо Тяньцун никак не отреагировал, явно не считая ее достойной внимания.

Сяо Яогэ едва заметно усмехнулась. В воспоминаниях прежней хозяйки тела Сяо Тяньцун был будущим императором, поэтому к нему следовало относиться с особым уважением. Но нынешняя Сяо Яогэ все понимала: если бы император действительно хотел передать ему трон, то давно бы назначил его наследным принцем. Ведь Сяо Тяньцуну уже исполнилось двадцать пять лет.

Скорее всего, император надеялся, что у него родятся еще дети, и тогда он сможет выбрать лучшего из них. Но Сяо Тяньцун этого не понимал и продолжал жить мечтами о будущем восшествии на престол.

— Цун-эр, ты тоже молодец, все больше становишься похож на настоящего принца, — ласково ответила императрица. Сяо Тяньцун был почтительным сыном, и она всегда относилась к нему с материнской любовью.

Юй Гуйфэй хотела добавить еще несколько хвалебных слов в адрес сына, но тут тонкий голос евнуха провозгласил:

— Его Величество прибыл!

Под всеобщие поклоны в зал вошел мужчина в желтом драконьем халате. Сяо Яогэ уже несколько раз видела его за последние дни, поэтому он был ей знаком. Император Сяо У-ди считался самым храбрым и мудрым правителем со времен основания государства. Но этот бородатый мужчина средних лет был без ума от своей дочери. С тех пор как он стал императором, он мечтал о дочери. Но из-за слабого здоровья за долгие годы только Юй Гуйфэй родила ему сына.

Узнав, что у него есть дочь, живущая среди простого народа, он приложил все усилия, чтобы найти ее и привезти во дворец, окружив заботой и любовью.

Увидев Сяо Яогэ, он тут же расплылся в улыбке.

— Иди сюда, Гэ-эр, не сиди внизу, садись рядом с отцом и матерью!

— Да, — без колебаний и стеснения ответила Сяо Яогэ, чем еще больше порадовала Сяо У-ди.

Так, дружная семья уселась вместе.

Юй Гуйфэй была недовольна и, яростно подмигивая Сяо Тяньцуну, беззвучно произнесла: — Иди же, иди!

Сяо Тяньцун явно смутился и, немного поколебавшись, подошел к императору.

— Отец, матушка, я… я…

Для взрослого мужчины просить разрешения сесть рядом с родителями было неловко. Но он боялся Юй Гуйфэй, поэтому все же решился.

— Я тоже хочу быть рядом с вами и проявить свою сыновью почтительность, — сказал Сяо Тяньцун.

Глядя на высокого и крепкого Сяо Тяньцуна, Сяо У-ди не испытывал к нему особой нежности. Раньше во дворце был только один принц, поэтому император любил его, даже если не хотел. Но теперь, когда во дворце появилась очаровательная принцесса, его любовь к Сяо Тяньцуну стала еще меньше.

— Внизу много министров, ты лучше составь им компанию, — сказал Сяо У-ди, махнув рукой.

— Да, — ответил Сяо Тяньцун. Несмотря на легкое разочарование, он почувствовал облегчение и быстро удалился.