Глава 3 (Часть 1)

Снег стелился бесконечным покровом. Чжоу Жаньнин, надев вуаль на шляпе, ехала вместе с Сюй Фулаем в ослиной повозке к сельскому дому за городом.

Снег давил на ветви деревьев, и снежная пыль, подхваченная ветром, оседала на шеи прохожих.

Чжоу Жаньнин подняла голову. Вечерняя заря пробивалась сквозь ветви, окрашивая легкую ткань вуали в красный цвет.

Она прищурилась, ощущая дар природы.

Впервые с момента заточения она почувствовала свет заката.

Сюй Фулай протянул ей флягу: — Утоли жажду.

Чжоу Жаньнин поблагодарила, взяла флягу и сделала глоток: — Горячая.

Сюй Фулай рассмеялся: — Женщинам не стоит пить холодное.

Чжоу Жаньнин посмотрела на белое снежное поле и тихо вздохнула: — За этот год я не выпила ни глотка горячей воды.

Та некогда героическая Нюй Хоу была сломлена до неузнаваемости. Сюй Фулай открыл рот, не зная, как ее утешить.

Он достал из переметной сумы пару сшитых тканевых туфель и сказал: — Немного велики, но пока сойдут.

Чжоу Жаньнин покачала головой: — Не нужно, я привыкла.

— Где это видано, чтобы женщина ходила без обуви. — Сюй Фулай, привыкший прислуживать, не брезговал ею. Он взял ее за лодыжку и надел туфли.

Чжоу Жаньнин пошевелила ногой: — Слишком велики, скоро спадут.

Сюй Фулай снял с нее туфли, запихнул внутрь кусок ткани и снова надел: — А теперь?

Чжоу Жаньнин кивнула: — Еле-еле можно носить.

— Хорошо. — Сюй Фулай удовлетворенно кивнул, снял свой верхний плащ и накинул ей на худые плечи: — Когда увидишь Наследного Принца, не стесняйся. Принц добр, тебе будет легко с ним.

Чжоу Жаньнин ощутила давно забытое тепло и скривила губы: — Мне все равно, легко или нет. В будущем я приложу все силы, чтобы помочь Наследному Принцу вновь обрести власть.

— Этих слов достаточно. — Сюй Фулай взглянул на сгущающиеся сумерки и улыбнулся: — Скоро прибудем.

Сельский дом, о котором говорил Сюй Фулай, представлял собой небольшой двор с отдельным домом. Главное здание выходило на юг, а на востоке располагался дровяной сарай.

Чжоу Жаньнин последовала за Сюй Фулаем в главное здание. Посередине дома был проход, слева от которого была выложена печь, а рядом с ней лежало несколько вязанок дров.

Через проход можно было попасть на задний двор, где были поля, покрытые зимним снегом.

В углу заднего двора стоял туалет, а рядом с ним были установлены бамбуковые шесты для сушки белья.

Чжоу Жаньнин редко сталкивалась с такой простой деревенской жизнью и невольно улыбнулась.

Сюй Фулай открыл дверь справа от прохода и сказал: — Заходи.

Чжоу Жаньнин почувствовала необъяснимое волнение. С самого детства она видела Ци Юня лишь несколько раз. Самый яркий случай был на его седьмом дне рождения...

В тот год ей было всего четыре года. Она поехала с матерью в Восточный Дворец поздравить Ци Юня с днем рождения. Пока мать была занята приветствиями, она сидела одна в углу и сосала палец.

Сосать палец в четыре года — плохая привычка. Это заметил проходивший мимо Ци Юнь и указал ей на это.

Маленькая Жаньнин смутилась и надула щеки: — Я еще маленькая, могу сосать палец.

Ци Юнь слабо улыбнулся: — В твоем возрасте я уже начал изучать военное искусство.

Маленькая Жаньнин не хотела уступать и сказала: — Я тоже сейчас изучаю военное искусство и могу цитировать наизусть.

Ци Юнь явно не поверил, достал книгу по военному искусству и поддразнил ее: — Ты читала эту книгу?

Маленькая Жаньнин кивнула и с важным видом сказала: — Это очень просто.

— Тогда прочти мне наизусть.

После этого маленькая Жаньнин опозорилась перед Наследным Принцем. Она не смогла прочесть наизусть, даже вперед, не говоря уже о цитировании наоборот.

Поэтому в последующие дни, каждый раз, когда она видела Ци Юня во дворце, Чжоу Жаньнин обходила его стороной. К счастью, они виделись нечасто.

Их последняя встреча была два года назад на Фестивале фонарей в середине осени. Роскошные повозки, благовония на улицах, танцовщицы, взявшись за руки, — улицы Столицы были очень оживленными.

Чжоу Жаньнин потерялась от семьи и шла одна по улице. Ее привлекли яркие фонари у дороги. Она хотела купить один, но обнаружила, что ее кошелек украли. Рядом стоял молодой человек в белом, в маске, с таким же кошельком на поясе.

Возникло недоразумение.

Она сказала, что он вор.

Когда Ци Юнь снял маску, Чжоу Жаньнин остолбенела и через некоторое время выдавила: — Ваше Высочество, не могли бы вы одолжить мне немного денег?

Ци Юнь не ожидал, что мысли этой девушки так скачут. Мгновение назад она хотела отвести его к чиновнику, а в следующее — просила у него денег.

Он одолжил ей два ляна серебряных слитков. До сих пор этот долг не был возвращен...

Размышляя об этом, Чжоу Жаньнин покраснела от стыда. Ее кошелек по-прежнему был пуст, и на этой встрече она все еще не могла вернуть те два ляна серебряных слитков.

Сюй Фулай высунул голову из комнаты: — Что застыла? Заходи.

Чжоу Жаньнин пошла вперед, словно ноги были свинцовыми. У входа она сложила руки и поклонилась: — Приветствую Ваше Высочество Наследного Принца.

В ее сердце малолетний император, посаженный Лу Сюем, не имел законного права на трон. Ци Юнь по-прежнему был Наследным Принцем Восточного Дворца.

В комнате Ци Юнь встал с кресла-качалки. Его белые одежды были такими же, как при первой встрече, чистыми, как снег, незапятнанными.

В его глазах и на бровях читалась мягкость. Такого мужчину можно было описать как обладающего благородной внешностью.

Он кивнул в ответ, его голос был чистым, как нефритовые бусины, падающие на поднос: — Девушка слишком вежлива. Здесь нет Наследного Принца, есть только Ци Юнь.

Чжоу Жаньнин: — Понимаю.

Ци Юнь улыбнулся, посмотрел на Чжоу Жаньнин. Хотя он не видел ее лица, почему-то ему казалось, что она очень знакома.

— Мы с девушкой встречались?

Чжоу Жаньнин удивилась. Они не просто встречались, у них было недоразумение. Более того, в день присвоения ей титула Нюй Хоу именно он зачитывал императорский указ.

Ци Юнь подошел к ней на шаг. В его голове внезапно мелькнул образ, но он никак не мог его вспомнить.

Он потер переносицу и сказал: — Девушка, вы, должно быть, устали с дороги и голодны.

— Все в порядке.

— Давайте сначала поужинаем, а потом поговорим о другом.

— ...Хорошо.

Чжоу Жаньнин все время опускала глаза, не осмеливаясь смотреть ему прямо в глаза.

Внезапно ее мысли прервал слегка наивный голос.

— Старик Сюй, эта девушка согласилась поужинать, давайте скорее готовить! А-Юнь очень голоден!

Чжоу Жаньнин резко подняла глаза, глядя на Ци Юня, стоявшего рядом с Сюй Фулаем.

Сюй Фулай слегка укоризненно посмотрел на него и тихо сказал Ци Юню: — Неужели мы не можем притвориться подольше?

Ци Юнь обиженно сказал: — Разве я только что плохо себя вел?

Чжоу Жаньнин: — ...

Этот мужчина в белом, который умел кокетничать, действительно был тем степенным Наследным Принцем?

?

Его подменили, или это самозванец?

???

Сюй Фулай смущенно объяснил: — Когда я нашел Ваше Высочество под скалой, он ударился головой и потерял рассудок.

Чжоу Жаньнин: — ...

Сюй Фулай произнес слова утешения для нее, а также для себя: — Ваше Высочество поправится.