Глава 1

С наступлением зимнего солнцестояния Столица вступила в долгий период холодов. Придворные чиновники ждали, когда Палата доходов выдаст уголь, но в этом году весь уголь из Палаты доходов поступил в резиденцию Почтенного Князя Чэна, Лу Сюя. Чтобы получить уголь, требовалось его личное одобрение.

После восшествия на престол Юного Императора, Лу Сюй провозгласил себя князем, лишил власти Внутренний Кабинет и преследовал верных чиновников. Его коварные амбиции были очевидны всем.

Лу Сюю было двадцать три года. В его резиденции была только одна жена, Чжоу Жаньнин, дочь бывшего Генерала Чжэньюаня, Чжоу Сяня. Многие считали, что Чжоу Жаньнин удачно вышла замуж, но лишь она одна знала о горечи, скрытой за этим.

После первого зимнего снегопада служанка, топившая печь, внесла ведро с водой в комнату во флигеле. Она взглянула на Чжоу Жаньнин, сидевшую на кровати, и про себя фыркнула: "Какая неудача, придется ухаживать за этой нелюбимой уродиной".

Служанка поставила ведро, подошла к кровати и небрежно поклонилась: — Ван Фэй, я помогу вам обмыться.

Чжоу Жаньнин лениво приподняла веки, взглянула на нее и ничего не ответила.

Служанка рассердилась еще больше, зачерпнула воду ковшом и вылила прямо на нее.

От ледяной колодезной воды Чжоу Жаньнин вздрогнула всем телом, но лишь равнодушно смотрела на служанку.

Служанка не боялась ее гнева. Другие слуги тоже так с ней обращались. Что поделать, раз она потеряла расположение?

Чжоу Жаньнин вышла замуж больше года назад, но ни разу не была в постели Лу Сюя. Хотя у Лу Сюя была всего одна жена, он пользовался успехом у женщин. В его резиденции были наложницы для согревания постели, а за ее пределами — возлюбленные.

В отличие от нее, семья Чжоу Жаньнин пришла в упадок, ее лицо было изуродовано, и она целыми днями пребывала в унынии. Что могло вызвать интерес у мужчины?

Служанки и старухи-служанки издевались над ней, просто приспосабливаясь к обстоятельствам.

— Фу, как воняет, — служанка зажала нос, говоря неискренние слова.

От Чжоу Жаньнин не исходило неприятного запаха, наоборот, у нее был легкий аромат, присущий ей от рождения. Но служанка намеренно придиралась, и что тут можно было поделать?

— Ван Фэй, будьте любезны, мне тоже нелегко. Целый день занималась грязной работой, а теперь еще и за вами ухаживать. Посмотрите на себя, вы грязнее оливкового угля, который я жгла.

Служанка подняла ее руку. Когда рука поднялась, по комнате разнесся звон цепей. На тонких запястьях Чжоу Жаньнин были золотые оковы.

Чжоу Жаньнин слегка повернула голову, посмотрела на лицо служанки и хриплым голосом произнесла: — Если грязно, убирайся.

Служанка скривила лицо: — Посмотрите на ваш рот. Если бы я была Князем, я бы тоже вас не любила.

Чжоу Жаньнин вдруг спросила: — А какие женщины ему нравятся?

Служанка сегодня получила нагоняй от старшей управляющей и была не в духе, поэтому ляпнула, что пришло на ум: — Князю нравится Тай Хоу из дворца.

Чжоу Жаньнин улыбнулась. На ее губах расцвела невидимая кровавая роза. Ненависть разлилась в ее глазах. — Тай Хоу... Молодая и красивая, с изящной фигурой. Как хорошо.

Служанка посмотрела на ее зловещую улыбку и решила, что та действительно сошла с ума. Только сумасшедший не будет бороться и добровольно смирится с унижением.

Другие жены чиновников разве смогли бы вынести, чтобы их мужья изменяли им с Тай Хоу из Дворца Цинин? Это же было бы жестоким ударом по лицу законной жены.

Видя такую подавленную госпожу, служанка еще больше разозлилась и сказала: — Продолжайте унижаться. Рано или поздно Князь пришлет вам документ о разводе.

Чжоу Жаньнин склонила голову, опираясь на столбик кровати, и пристально посмотрела на серебряную шпильку в волосах служанки. Раньше служанки и старухи, приходившие сюда, не смели носить шпильки. Только эта дура забыла очень важную вещь — она была Дочерью генерала, Нюй Хоу, пожалованной покойным императором.

Пока служанка наклонилась, чтобы зачерпнуть воду, Чжоу Жаньнин проворно обмотала золотой цепью ее шею и притянула к себе.

Все произошло слишком быстро. Служанка в ужасе дергала цепь: — А-а...

Чжоу Жаньнин холодно сказала: — Хочешь жить, заткнись!

Служанка тут же замолчала.

Чжоу Жаньнин слегка наклонилась, зубами схватила серебряную шпильку из ее волос и вытащила ее. Подняв руку, она сжала шпильку и приставила ее к сонной артерии служанки. — Отправить тебя сейчас?

Служанка в страхе проговорила: — В-Ван Фэй, пощадите.

Чжоу Жаньнин без выражения оглушила ее, вставила кончик шпильки в отверстие в оковах и в два счета сняла золотой замок.

В тот момент, когда замок был снят, словно сундук открылся, от нее исходила аура злобы.

Ее прекрасные глаза остановились на бронзовом зеркале. На левой стороне лица женщины в зеркале было черное пятно, словно чернила растеклись по чистой белой бумаге.

Она медленно закрыла лицо рукой, слезы навернулись на глаза, но тут же она их стерла.

Когда человек на дне, слезы бесполезны.

Это пятно появилось в ночь ее свадьбы по вине Тай Хоу Сун Чуцин. Чжоу Жаньнин, вероятно, никогда не забудет, как ее хорошая подруга причинила ей вред.

В ту ночь Сун Чуцин пришла в ее свадебные покои и прямо перед ней обняла и поцеловала ее новоиспеченного мужа.

А ее муж, Лу Сюй, не ответил, но и не отказался, просто опустил руки и молчаливо согласился.

Она как сумасшедшая бросилась вперед, чтобы схватить Тай Хоу за волосы, но Лу Сюй пнул ее ногой в живот, и она чуть не погибла.

Лу Сюй сказал ей, что женился на ней лишь для того, чтобы получить влияние Резиденции Великого Генерала Чжэньюаня. Теперь пришло время использовать и выбросить.

Та ночь стала началом падения Чжоу Жаньнин в бездну.

После этого ее отец и брат были подставлены Лу Сюем и отправились в поход без возврата. Армия Генерала Чжэньюаня была полностью уничтожена.

Позже, чтобы укрепить положение приграничных правителей, Лу Сюй отправил туда ее младших брата и сестру.

Чжоу Жаньнин ненавидела его так сильно, что хотела содрать с него кожу и вырвать жилы, но она была заперта здесь, в темнице, без света.

Когда она распахнула дверь, ее ослепило солнце после снегопада. Как давно она не видела дневного света?

Она подняла руку, позволяя солнечному свету струиться сквозь пальцы. В ее пустых глазах наконец появилась искорка жизненной силы.

Хотя это была резиденция Лу Сюя, и вокруг были только его люди, уйти ей было нетрудно. Только перед уходом ей нужно было получить документ о разводе.

С тех пор прошло много лет, и она не хотела иметь с Лу Сюем ни малейшей связи. Между ними осталась только ненависть.

С неба снова падал мелкий снег, оседая на ее длинных ресницах. Она была одета в тонкое платье, босиком ступала по снегу, совершенно не чувствуя холода.

Когда она вышла из Круглых ворот флигеля и оказалась в Крытой галерее Главного двора, все охранники были потрясены.

Ван Фэй сбежала?!

Охранники не осмелились поспешно подойти, держа руки на рукоятях сабель, готовые выхватить их в любой момент.

Чжоу Жаньнин показалось смешным. Она, женщина, которую держали в заточении год, слабая женщина, неспособная даже связать курицу, стоила их такой напряженности?

Ветер подул с одного конца галереи, развевая ее распущенные волосы. В глазах посторонних она выглядела как сумасшедшая.

Старшая управляющая резиденции в спешке подбежала, встала позади охранников и указала на Чжоу Жаньнин: — Быстрее, быстрее, отведите Ван Фэй обратно во флигель, не потревожьте госпожу Чэнь.

Госпожа Чэнь?

Чжоу Жаньнин смутно помнила, что недавно Лу Сюй привел женщину, которую поселили в боковом зале главного здания. Говорили, это обедневшая знатная девушка, которая забеременела от Лу Сюя.

Если бы Тай Хоу узнала об этом, какой бы скандал разразился?

Чжоу Жаньнин не хотела вникать в это. С кем у Лу Сюя отношения, ее не касалось. Но люди в резиденции явно думали иначе. Они напряжены, боясь, что она из-за ревности возненавидит и причинит вред этой женщине?

Чжоу Жаньнин холодно усмехнулась, ее взгляд был холоднее погоды в декабре.

Один из охранников шагнул вперед: — Ван Фэй, не затрудняйте нас, пожалуйста, вернитесь в свои покои.

Чжоу Жаньнин боковым зрением посмотрела на Мяо Дао у него на поясе: — А если я не вернусь?

— Тогда не обессудьте.