Глава 1

Пятнадцатый год эпохи Юаньхэ, Цзинчэн.

Небо было затянуто тяжелыми, темными тучами. Мелкий снег падал с неба, подхваченный холодным ветром, и кружил повсюду.

В отдаленной части Цзинчэна стояла старинная и величественная резиденция. Несмотря на уединенность, она обладала особым, безмятежным очарованием. Над алыми воротами висела черная лакированная табличка с четырьмя позолоченными иероглифами, написанными изящным почерком.

Резиденция Гуна, покровителя государства.

Пожилой мужчина торопливым шагом направлялся к одному из внутренних дворов.

У Гуаньши остановился в довольно тихом месте. Зимой этот двор выглядел пустынным и одиноким. Лишь одна ветка красной сливы цвела посреди снега, ее ярко-красные цветы казались почти вызывающими.

Здесь жила новая жена наследника Гуна, покровителя государства. Она прибыла сюда три месяца назад.

— Госпожа, ваш слуга прибыл.

Из дома донесся приглушенный кашель.

Вскоре со скрипом дверь медленно отворилась. На пороге стояла Фулин, служанка госпожи.

Фулин, казалось, только что плакала, ее голос дрожал: — Входите.

Жена наследника была Линь Си, старшая дочь главы Резиденции Чаннинского Хоу. Поговаривали, что с детства она была слаба здоровьем и не пользовалась вниманием, поэтому Чаннинский Хоу отправил ее на лечение в деревню.

Она вернулась в столицу только благодаря указу императора о браке.

Эта девушка из деревни обладала несравненной красотой и изящными манерами. В ее движениях не было ни единого изъяна, она была воплощением идеала благородной дамы.

Но, к сожалению, она была больна и, похоже, недолго проживет.

Ее выдали замуж за Гу Цинчи, наследника Гуна, покровителя государства, но, как ни странно, жених не появлялся уже три месяца после свадьбы.

А за спиной Линь Си люди шептались.

Несмотря на это, после замужества Линь Си была покорной и добродетельной, преданно служила свекру и свекрови и прекрасно управляла делами резиденции.

У Гуаньши поклонился хозяйке дома.

— Не нужно церемоний, — голос Линь Си был слабым, но мягким, как весенний ветерок.

Он невольно поднял голову и посмотрел на женщину, облокотившуюся на кровать. На ней было простое платье и белая меховая накидка, что делало ее кожу еще бледнее, а губы — почти бесцветными.

Ее прекрасные черты лица были омрачены усталостью, а глаза, обычно сияющие, как персиковые цветы, теперь казались тусклыми.

Линь Си подняла глаза на старика и нерешительно спросила: — Есть ли новости о наследнике?

У Гуаньши открыл рот, но ничего не сказал.

Линь Си поняла все по его виду. Она хотела что-то сказать, но вдруг почувствовала прилив крови к горлу и закашлялась, прикрывая рот платком.

На ее лбу выступил пот, глаза покраснели, хрупкие плечи дрожали, словно она вот-вот растает в воздухе.

У Гуаньши с ужасом увидел, как белоснежный платок в руке Линь Си окрасился ярко-красной кровью, такой же алой, как цветы красной сливы, падающие на белый снег во дворе.

Это зрелище заставило его сердце сжаться.

У Гуаньши был потрясен.

Линь Си посмотрела на платок, сложила его и спрятала в рукав, словно не придавая этому значения, но ее пальцы невольно сжали ткань.

— У Гуаньши, у каждого своя судьба. Я позвала вас сегодня, чтобы кое-что сказать, — Линь Си достала какой-то документ и протянула старику. — Это соглашение о разводе. Пожалуйста, передайте его наследнику. Мое тело сейчас очень слабо, боюсь, мне осталось недолго. Не стоит задерживать наследника. Этот брак был заключен поспешно, возможно, против его воли. Надеюсь, он найдет себе достойную пару. — На этих словах голос Линь Си дрогнул.

У Гуаньши поспешно ответил: — Госпожа, вы поправитесь, вы не должны…

Линь Си перебила его: — Я приняла решение.

— Я немного устала. У Гуаньши, вы можете идти.

Когда старик ушел, Фулин внимательно осмотрела двор за дверью и закрыла ее. Линь Си спросила: — Там еще кто-то есть?

Фулин снова осмотрелась и, убедившись, что никого нет, облегченно вздохнула.

Оглянувшись, она увидела, что госпожа, которая только что выглядела слабой и кашляла, вдруг села на кровати с такой легкостью, словно и не было никакой болезни.

Ее потухший взгляд стал живым и лукавым.

Фулин рассмеялась и покачала головой, наблюдая, как Линь Си быстро встала, взяла со стола чашку, налила полную чашку воды и прополоскала рот.

Она действовала так быстро, что Фулин не успела опомниться.

— Госпожа, что вы делаете?

Линь Си бросила на нее взгляд, в ее голосе слышалась обида.

— Фулин, куриная кровь, которую ты мне дала, ужасно противная на вкус! Я еле сдержалась, чтобы не выплюнуть ее.

Прополоскав рот и съев засахаренный фрукт, Линь Си наконец избавилась от привкуса крови.

— У Гуаньши ничего не заподозрил? — спросила Линь Си, отбросив в сторону теплую грелку и удобно устроившись.

Фулин покачала головой: — Нет, госпожа, вы так хорошо сыграли! Если бы я не знала, что вы мастерски владеете боевыми искусствами, я бы и правда поверила, что вы вот-вот умрете.

Линь Си бросила на нее взгляд, ее тревога улеглась. Она специально позвала управляющего и разыграла этот спектакль, чтобы получить развод перед своей «смертью». Теперь, когда соглашение о разводе передано, даже если позже выяснится, что ее смерть была инсценировкой, ей не придется оставаться женой наследника.

Нынешний император был милосердным и просвещенным правителем. Даже если брак был заключен по его указу, развод был возможен, если супруги не ладили.

Наверняка родители Гу Цинчи выполнят ее предсмертное желание и дадут ей развод. А что касается того, почему она не поговорила с ними лично, то причина была в том, что они относились к ней слишком хорошо, и ей было неловко их обманывать. Особенно госпожа Гун, увидев ее в таком состоянии, наверняка расплакалась бы, и это было бы невыносимо. Линь Си боялась, что у нее не хватит духу довести дело до конца.

Линь Си задумалась, но вдруг почувствовала какое-то движение за окном. Ее лицо стало серьезным.

— Там кто-то есть.

Она схватила со стола деревянную палочку для еды и молниеносно метнула ее в окно.