Встреча на краю гибели

Встреча на краю гибели

Облака сгущались и рассеивались, ветер налетал и стихал. Всего за год река Хунушуй превратилась лишь в след на просторах Хэсийского коридора. Её пересохшее русло постепенно заносило песком, и она окончательно слилась с этой извечной каменистой пустыней.

Тополь, лишённый источника воды, питавшего его, терял листву — она засохла и опала. Он отчаянно пытался пустить корни во все стороны, но больше не мог найти ни капли влаги.

Белая лиса пересекла русло и радостно подбежала к подножию тополя издалека. Она осторожно выпустила изо рта воду, но та, едва коснувшись земли, тут же испарилась без следа.

Блеск в её глазах померк. Она обняла двумя лапами сухой ствол тополя.

Она знала, что это дерево, бывшее с ней больше десяти лет, умирает. Её старший брат умирает.

— Сяо Бай, эта капля в море меня не спасёт… Ты ведь самая умная лиса из клана белых лис. Если умрёшь от жажды, разве не станешь посмешищем? Уходи отсюда, найди место, где есть вода. Если боишься одиночества, можешь отправиться в Чанъань и найти того человека, что спас тебя…

— Ян Шэнь… Старший брат…

— Уходи… — Он с нежностью смотрел вслед уходящей белой лисе. Хотел подарить ей листок на память, но понял, что у него уже нет на это сил.

Белая лиса ослабевшими шагами брела по пустыне. Она ведь только что нашла здесь воду, как же так вышло, что её больше нет? Что ей делать? Как спасти Ян Шэня?

Палящее солнце обжигало землю. Каждый шаг по раскалённому песку причинял боль её лапам. Наконец, споткнувшись, она рухнула на землю.

Несколько ханьских военачальников стремительно скакали на конях. Накануне они вместе с генералом Хо совершили дерзкий рейд вглубь вражеской территории, разгромив главный лагерь племени Хунье Вана. Они уже готовились праздновать победу, но два вспомогательных отряда, которые должны были их поддержать, заблудились в пустыне.

Им пришлось снова отправиться на поиски, но в бескрайней пустыне кто знает, куда забрели эти два отряда?

Предводитель отряда был молод, но черты его лица были решительными и твёрдыми. Его взгляд скользил по окрестностям и внезапно остановился на ослепительно белом пятне на песке.

Он медленно подъехал ближе. Разглядев, что лежит на земле, он не смог скрыть радости в глазах…

Лиса очнулась от обморока. Едва она открыла глаза, как перед ней оказалось красивое молодое лицо.

Человек держал в руке чашу ночного света и неторопливо потягивал вино, выглядя при этом благородно и безмятежно.

Он усмехнулся:

— Малышка, очнулась?

Белая лиса сглотнула слюну несколько раз, жадно глядя на вино в его руке.

Он легонько щёлкнул лису по носу, налил полчаши вина себе в ладонь. Лиса тут же придвинулась, уцепилась лапками за его запястье и принялась жадно вылизывать вино маленьким язычком.

Юный генерал Хо выглядел немного смущённым, но оттолкнуть белую лису не решался. Приподнявшись на локте, он полулежал на кровати, терпеливо позволяя лисе пить воду… нет, вино…

В шатёр вошёл Чжао Пону. Увидев невозмутимый вид Сяо Хо, он беспомощно улыбнулся, налил большую чашу воды и протянул её:

— Генерал, вот что сейчас нужнее всего этой малышке… Когда я нашёл её, она, похоже, потеряла сознание от жажды…

Не успел он договорить, как лиса мягко обмякла и свернулась на груди у Сяо Хо.

Генерал Хо развёл руками:

— Видишь? Поздно спохватился…

Так, из-за шалости юного генерала Хо, лиса снова погрузилась в пьяный сон.

Когда она очнулась в следующий раз, на небе уже висел тонкий серп луны, а ветер и песок утихли.

Генерал Хо, на удивление, не лежал на кровати. Он сидел в мягком кресле, подперев подбородок одной рукой, а другой нежно поглаживая Нефритовую чашу-светильник. Пламя свечи отражалось на её поверхности, создавая причудливую игру света и тени.

В прошлом году он действительно привёз эту Нефритовую чашу-светильник в Чанъань. Поскольку вещь была странной, он отнёсся к ней со всей серьёзностью и не стал сразу преподносить её Его Величеству, а сначала показал Великому полководцу.

Как и ожидалось, его дядя, увидев чашу, помрачнел и начал серьёзный разговор: «Цюйбин, племянник мой, я несколько раз сталкивался с сюнну и действительно попадал в ситуации, похожие на наваждение. Хотя это и не привело к большим бедам, но доказывает, что легенды о Нефритовой чаше-светильнике, скорее всего, правдивы.

Эта вещь слишком странная. Его Величество — Верховный Владыка, от него зависит благополучие всей нашей Хань. Чтобы избежать влияния чужеродного предмета на государя, лучше её не преподносить.

И ты не должен использовать её бездумно. Она родом из Западных Краёв. Если снова отправишься в поход, верни её на исконное место!»

И вот, после настоятельных наставлений Великого Маршала и Великого полководца, он снова взял эту Нефритовую чашу-светильник с собой.

Сяо Хо всё ещё был погружён в воспоминания о Великом полководце и не заметил, как маленькая лисичка на кровати легко спрыгнула и оказалась у его ног.

Лиса схватила зубами край его одежды и, тихо поскуливая, потянула его наружу.

Сяо Хо слегка нахмурился, убрал Нефритовую чашу-светильник в шкатулку и собрался встать, чтобы посмотреть, чего хочет эта малышка, но увидел, что лиса, поскуливая, теперь толкает его обратно.

Сяо Хо беспомощно улыбнулся, поднял лису на руки и ткнулся лбом в её розовый носик:

— Что ты делаешь? Ещё не протрезвела?

Он заметил, что взгляд лисы постоянно обращён к шкатулке, и тут его осенило.

Он взял шкатулку, опустил лису на землю и увидел, как белая лисичка, постоянно оглядываясь, повела его из лагеря ханьской армии.

Ясный лунный свет заливал пустыню своим сиянием.

Сяо Хо сидел на берегу реки Хунушуй и молча наблюдал за маленькой лисой рядом.

Она отчаянно скребла лапами засохшее дерево — судя по виду, это был тополь, умерший от засухи много дней назад.

Лиса изо всех сил трясла ствол тополя передними лапами, и ему стало её невыносимо жаль.

Он помнил, как год назад в этой реке Хунушуй ещё текла чистая вода, а теперь здесь был только жёлтый песок.

Сколько нежности веков погребла под собой эта бескрайняя пустыня за тысячи лет, сколько юных жизней нашло здесь свой конец?

Сколько ещё ждать, прежде чем мы сможем жить в мире и процветании сотни лет?

— Ян Шэнь… Я вернулась, чтобы спасти тебя… Почему ты меня не слушаешь? Не оставляй меня одну… — Но сколько бы она ни плакала и ни кричала, дерево не отвечало.

Сяо Хо подошёл, легонько взял лису за подбородок и внимательно посмотрел на неё:

— Год назад, когда твоих сородичей убивали на жертвенном алтаре сюнну, я не видел в тебе такого отчаяния. Что случилось сейчас?

Глаза лисы покраснели от слёз, и она просто уткнулась мордочкой ему в ладонь.

Сяо Хо вздохнул и нежно погладил её по голове:

— А ты верная малышка… На этот раз ты вернёшься со мной в Чанъань?

У лисы кружилась голова от слёз. Слушая его бесконечные уговоры, она в сердцах махнула передней лапой ему по руке.

Тут же появились несколько царапин, капельки крови заструились по его руке и упали на Нефритовую чашу-светильник, мерцавшую у него в руке.

Сяо Хо резко втянул воздух от боли и, схватив лису за мордочку, сердито сказал:

— Уже второй раз! В прошлой жизни ты точно была моим врагом, пришла свести счёты?

Увидев рану на его руке, лиса тоже почувствовала вину.

Поколебавшись мгновение, она заискивающе высунула язычок и принялась осторожно вылизывать рану.

Увидев её покорный вид, Сяо Хо легонько щёлкнул лису по лбу, и его гнев утих.

Нефритовая чаша-светильник в его руке засветилась ярче, её ослепительное сияние затмило даже свет луны.

Он слегка нахмурился, глядя на это странное явление, но лиса радостно подпрыгнула. Она потянула Сяо Хо за одежду и под его недоуменным взглядом привела к подножию тополя.

— Спаси его! Скорее спаси его! — с надеждой кричала она Сяо Хо, но до его ушей доносилось лишь непонятное поскуливание.

Сяо Хо вздохнул, сел, скрестив ноги, взял лису за передние лапы и снова тяжело вздохнул:

— Вот была бы ты человеком… А так у нас с тобой разговор слепого с глухим… Тьфу! Разговор лисы с человеком. Так мы друзьями не станем…

Видя, как Нефритовая чаша-светильник постепенно тускнеет, маленькая лисичка окончательно потеряла надежду. Она вырвала лапы из рук Сяо Хо, закрыла глаза передними лапами и молча заплакала: «Ян Шэнь, прости меня…»

Сяо Хо молча сидел рядом, вспоминая ночь жертвоприношения и слова Сюту Вана: «…избавят от засухи, исцелят от болезней, даруют долголетие…» Неужели маленькая Нефритовая чаша-светильник действительно на это способна?

Дядя велел мне вернуть её на исконное место. Клан лис больше десяти лет приносил ей кровавые жертвы. Может, оставить её здесь?

Приняв решение, он начал копать яму у подножия тополя и положил туда Нефритовую чашу-светильник вместе со шкатулкой.

Лунный свет, словно вода, омывал его лицо нежным сиянием. Он утоптал землю над ямой, наклонился, чтобы поднять лису, и собрался уходить, как вдруг откуда-то донёсся тихий, завораживающий зов: «Генерал…»

Он огляделся по сторонам, но никого не увидел. Тогда он наклонился, приподнял подбородок лисы и тихо спросил:

— Неужели ты послушалась моих слов и стала духом?

Лиса наградила его презрительным взглядом: «Хех… Если бы я стала духом, первым делом съела бы тебя, дурака!»

Сяо Хо и сам посчитал свою мысль смешной и больше не стал об этом думать. Он сделал шаг, но замер: под его ногой был не песок, а чистая, прозрачная вода озера… Не успев отступить, он вместе с лисой на руках упал в воду…