Когда-то давно

Когда-то давно

Резня, небо окрашено кровью.

На древней дороге вдоль Жёлтой реки, в лучах заходящего солнца, Хунье Ван принял документ о капитуляции и обернулся, посмотрев на десятки тысяч воинов позади себя.

Осенний ветер поднимал песок пустыни. С этого дня скачки на коне с развевающейся плетью останутся в прошлом.

Но разве путь вперёд — не новая дорога?

— Пону, отвези Хунье Вана на другой берег, пусть отправляется в Чанъань на аудиенцию к Его Величеству. Я немного отдохну и приведу остальных, — сказал Сяо Хо.

— Есть, генерал! — Чжао Пону и другие военачальники сопроводили Хунье Вана на паром.

Перед отплытием Хунье Ван протянул руку Сюэ Жаню, стоящему на берегу:

— Я беспокоюсь о тебе, поедем со мной в Чанъань…

Сюэ Жань медленно подошёл и мягко улыбнулся, словно весенний ветерок.

Взмахнув рукавом, он провёл им по шее. Изящный изогнутый кинжал, покрытый кровью, выпал из его руки.

Раскинув руки, он упал навзничь. Ветер свистел у него в ушах.

У меня больше нет привязанностей. Пусть воды Жёлтой реки смоют грязь этой жизни и вернут мою душу на родину…

На берегу Озера Звёзд и Луны Бай Цзинь свернулась калачиком на руках у Сяо Хо, её сердце было полно недовольства:

— Почему вы не спасли его? Роковая связь Юэ Цзи с ним будет преследовать тебя всю жизнь!

Сяо Хо погладил её по голове и обменялся взглядом с Ян Шэнем, сидящим рядом на земле. Оба молчали.

Видя, что они затеяли молчанку, Бай Цзинь решила больше не думать об этом.

Она потрогала лапкой доспехи Сяо Хо, подняла голову и, взглянув на его молодое, беззаботное лицо, сказала с тревогой:

— Тебе повезло, что ты остался жив! Ваш император послал тебя с десятью тысячами воинов на территорию сюнну, чтобы принять капитуляцию их стотысячной армии! Хех… У него большое сердце, а ты простодушный… Если бы мы с братом не узнали об их заговоре и не предупредили тебя, у тебя сейчас было бы много проблем!

Сяо Хо легонько ущипнул её за нос, его глаза смеялись:

— Да, ты умница… Но мне интересно, как ты сегодня обманывала их в тылу?

Бай Цзинь ещё не успела ответить, как Ян Шэнь не выдержал и рассмеялся:

— Она, конечно, пока ещё маленькая лисичка со слабой духовной силой, но её ждёт большое будущее. Воины Сюту Вана по его приказу распространяли слухи и сеяли панику. Они знали, что сегодня будет мятеж, поэтому их нервы были на пределе, они были готовы увидеть врага в каждом кусте. Я помог Сяо Бай создать песчаную бурю, а она добавила немного иллюзий, и они решили, что ханьская армия окружает их издалека…

Над озером внезапно поднялся густой туман. Вода с невероятной скоростью вышла из берегов, подбираясь к их ногам… Пока, наконец, ветер не разогнал туман, и перед ними не осталось лишь бескрайнее озеро с лёгкой рябью на воде…

Яркая луна в небе, высокий жертвенный алтарь. Юэ Цзи в роскошном одеянии стояла на вершине алтаря, подобно небесной деве, готовой вознестись на небеса.

Она опустила голову и молча смотрела на приближающихся человека, лису и ещё одного человека.

Ян Шэнь невольно поднял голову и замер на месте.

Видя, как он застыл, Бай Цзинь легонько пнула его лапкой:

— Брат, очнись!

Ян Шэнь пришёл в себя, ещё раз взглянул на Юэ Цзи и, опустив голову, вздохнул: «Бедная лиса, она просто обманывает себя».

Юэ Цзи посмотрела на Ян Шэня, словно вспоминая что-то:

— Ты… ты ведь тот тополь у реки Хунушуй? Неужели ты тоже принял человеческий облик благодаря Нефритовой чаше-светильнику?

Ян Шэнь улыбнулся и слегка поклонился Юэ Цзи:

— Я прожил долгую жизнь тополя, мои корни крепки, но совершенствовался я медленно. Я действительно смог принять человеческий облик благодаря Нефритовой чаше-светильнику. За это я должен поблагодарить Юэ Цзи.

Глаза Юэ Цзи, словно вода, блеснули. Она слегка улыбнулась и тихо сказала:

— Какой проницательный и открытый человек… — Она посмотрела на Сяо Хо. — Похоже, ты больше подходишь для её компании, чем этот юный генерал…

Услышав это, Бай Цзинь тут же вспылила:

— Ты можешь перестать искать себе замену?

Юэ Цзи холодно усмехнулась:

— Кто сказал, что стать хозяином Нефритовой чаши-светильника — значит умереть за меня? Хотя у генерала Хо и есть кровный договор, сейчас у него нет желаний, поэтому ему не нужно платить никакую цену… Этот господин обрёл бессмертие благодаря Нефритовой чаше-светильнику, он больше подходит на роль её хозяина, чем я или генерал Хо, простые смертные… Может быть, мне передать тебе тайны искусства иллюзий? Ты наверняка сможешь использовать её силу ещё эффективнее.

Юэ Цзи, подобно небесной деве, легко спустилась с жертвенного алтаря и приблизилась к Ян Шэню. Её фигура казалась призрачной. Она наклонилась к Ян Шэню и что-то тихо прошептала ему на ухо.

Бай Цзинь, задыхаясь от гнева, закрыла лапами глаза Сяо Хо:

— Не смотри, не смотри!

Когда Юэ Цзи отошла от Ян Шэня, Сяо Хо убрал лапы Бай Цзинь.

Он открыл квадратную шкатулку в своих руках и серьёзно посмотрел на Юэ Цзи:

— Сюту Ван мёртв. Раз он был к тебе безжалостен, зачем тебе цепляться за него?

Юэ Цзи посмотрела на голову в шкатулке, её взгляд был ледяным.

Сяо Хо долго думал, потом достал из-за пазухи изящный изогнутый кинжал, протянул его Юэ Цзи обеими руками и тихо сказал:

— Что касается Сюэ Жаня, он не бросал тебя. Все эти годы он по стечению обстоятельств был пленником племени Хунье. Этот кинжал… он всегда носил его с собой. Сестрица Юэ Цзи, даже если ты и испытываешь ненависть, разве она сильнее любви?

Юэ Цзи дрожащей рукой хотела взять кинжал, но её призрачная рука прошла сквозь него.

Она горько усмехнулась:

— Этим кинжалом я убила ту лису и тем самым разрушила нашу с ним любовь…

Ян Шэнь молча опустил голову.

Сердце Сяо Хо сжалось от жалости.

Он подошёл к Юэ Цзи и попытался утешить её:

— Он хотел спасти тебя, но попал в плен и стал рабом… Он жил в страданиях, но жизнь его была вне опасности… Сегодня племя Хунье сдалось Хань, и он вернётся на родину…

Бай Цзинь лежала на руках у Сяо Хо. Глядя на печальную Юэ Цзи в лунном свете, она вспомнила Сюэ Жаня, бросившегося в Жёлтую реку, и её сердце наполнилось невыносимой тоской.

Юэ Цзи всё ещё смотрела на изогнутый кинжал.

Её глаза были полны слёз. Сквозь пелену слёз она вспомнила тот день много лет назад…

Она сопровождала правителя Юэчжи в соседнее царство. На обратном пути, среди бескрайних песков, они встретили умирающего от жажды ханьца.

Она не хотела вмешиваться в мирские дела и уже собиралась уехать, как вдруг изогнутый кинжал выпал из её рукава на песок.

Ей пришлось выйти из колесницы.

И в тот момент, когда она наклонилась, она увидела лицо потерявшего сознание юноши.

— Дайте ему воды и отвезите к реке Хунушуй, она недалеко.

Колесница Юэ Цзи медленно тронулась. Возможно, тогда она просто не хотела, чтобы такой молодой и красивый человек погиб в пустыне. Она и подумать не могла, что через несколько месяцев он придёт в Юэчжи вместе с лисой, которую встретил у реки Хунушуй…

Чёрная дымка вокруг Юэ Цзи постепенно рассеивалась, её фигура становилась всё более прозрачной.

Сюэ Жань, этой жизни было достаточно.

Если будет следующая жизнь, мы больше не встретимся…

Ян Шэнь, глядя на исчезающую Юэ Цзи, вдруг спросил:

— Юэ Цзи, ты видела, какой человеческий облик приняла Бай-эр?

Призрачная фигура замерла.

Ян Шэнь тепло улыбнулся, но в его глазах блеснули слёзы.

Он чётко произнёс, выделяя каждое слово:

— Точь-в-точь как ты…

В то время он уже обладал некоторой духовной силой, но не любил говорить, поэтому мог лишь молча слушать болтовню маленькой лисы.

— Ху Ян, мне почти сто лет, а я всё ещё лиса, ничего не видавшая в этом мире. Вот бы мне стать человеком…

— Почему мужчинам нравятся эти женщины, которые выглядят такими благородными, а на самом деле распутницы? О чём они только думают?

— Ху Ян, ты такой глупый! Я знала тебя ещё маленькой. Прошло сто лет, я уже умею говорить и скоро смогу принять человеческий облик, а ты всё такой же! Когда сестра станет человеком, я возьму ту драгоценность и отдам тебе, хорошо?

А потом та лиса, принявшая человеческий облик, наконец вернулась к реке Хунушуй. Она привела с собой любимого, которого обманом заставила полюбить себя, а в руках держала Нефритовую чашу-светильник, которую обещала ему…

Тихо журчала река. Тогда на берегу резвилось много лис.

Бай-эр превратилась в Юэ Цзи и совершила самый прекрасный и самый трагичный ритуал в своей жизни…

На берегу Озера Звёзд и Луны лунный свет вечно лил своё серебро.

Сяо Хо поднял голову и посмотрел на луну, сделав серьёзное лицо:

— Луна в пустыне прекрасна, но жаль…

В его глазах, словно звёзды, заплясали смешинки.

— Жаль что? — Бай Цзинь знала, что он собирается уходить. Ей очень хотелось спросить его: «А в этот раз ты возьмёшь меня с собой?»

— Жаль, что луна в нашем Чанъане в тысячу раз красивее… Но какой бы красивой она ни была, некоторым не суждено её увидеть!

— Хм, я сама пойду в Чанъань и посмотрю, что это за луна такая у вас!

Бай Цзинь легко запрыгнула ему на руки. Человек и лиса, смеясь и переругиваясь, удалились вдаль.

Глубокой осенью выпадала обильная роса, и Ян Шэнь вдруг почувствовал холод.

Он с улыбкой смотрел вслед удаляющимся фигурам и вдруг вспомнил, как много лет назад точно так же одна белая лисичка радостно покинула это место и отправилась в Юэчжи вместе с другим мужчиной.

Это было зимой.

Сюэ Жань похоронил мёртвую лису и отправился вслед за своей возлюбленной.

Падал белый снег, покрывая небольшой холмик могилы. Тополь покачал ветвями, и толстый слой листьев укрыл могилу.

Он помнил, как та лиса много раз спрашивала его: «Меня зовут Бай-эр, а тебя как зовут?»

Прошло много лет, и он больше не слышал её болтовни.

Пока однажды другая маленькая белая лисичка не устроилась под деревом и, глядя на него блестящими глазами, не спросила: «Дерево, меня зовут Бай Цзинь, а как зовут тебя?»