Глава 2 (Часть 1)

— Сын ваш… любит… Се Цзи… — Ли Цзяоцзяо, быстро сориентировавшись, протянула слова, делая паузу после каждого слога, — …рядом с которым тот сидит.

Она снова посмотрела на Се Цзи. Его лицо потемнело, губы были плотно сжаты. Она знала, что он недоволен.

Но Ли Цзяоцзяо чувствовала лишь злорадное удовлетворение.

Она публично унизила Се Цзи перед всеми. Даже такой безупречный человек, как он, должен был разозлиться, не так ли?

Однако этот мужчина, в которого она когда-то влюбилась с первого взгляда, действительно обладал незаурядным самообладанием.

Всего за мгновение выражение его лица вернулось к прежней невозмутимости.

Если бы Ли Цзяоцзяо не знала все оттенки его настроения, она бы ничего не заметила.

Непроницаемый, как скала. Равнодушный к похвале и порицанию.

Он и правда был похож на бесстрастного монаха. Почему бы ему, в самом деле, не уйти в монастырь, чтобы избавить женщин от напрасных страданий?

Ли Цзяоцзяо про себя усмехнулась.

Она незаметно отвела взгляд от Се Цзи, но глаза ее затуманились, а сердце словно ужалили тысячи муравьев — тупая, ноющая боль.

Она еще не могла выбросить его из головы.

Три года безответной любви, а в ответ лишь холодное: «Зачем спрашивать, если знаешь ответ?». Он сам отправил ее на верную смерть, выдав замуж в чужие земли. В тот момент, когда она умирала, она, пожалуй, ненавидела его.

Он мастерски играл роль человека, которому нет до нее дела.

А она все это время тешила себя иллюзиями, надеясь растопить его сердце своей любовью.

Теперь, наткнувшись на стену его равнодушия, ей пора было очнуться.

Ли Цзяоцзяо вытерла слезы и почувствовала, как на душе стало легче.

— Ты только что назвала Се Цзи, а теперь передумала?

— Дуаньян, это не шутки! Я спрашиваю тебя еще раз: кого ты выбираешь?

Вновь раздался властный голос императора, но теперь в нем не было прежней теплоты.

Ли Цзяоцзяо подняла голову и посмотрела на своего отца, восседавшего на троне. Его лицо было серьезным, а в глазах тлел гнев.

Сейчас у него еще не было седых волос, он был в расцвете сил. Но в глазах Ли Цзяоцзяо его образ сливался с образом постаревшего и измученного императора, каким она помнила его три года спустя.

У Ли Цзяоцзяо было много сестер, но именно она была любимой принцессой.

Она родилась пятого дня пятого месяца, в Праздник Дуаньу.

В народе пятый месяц считался несчастливым, а этот день — самым неблагоприятным из всех.

Дети, рожденные в этот месяц, считались проклятыми, несущими несчастье родителям.

Детей, рожденных в Праздник Дуаньу, как в простонародье, так и в императорской семье, считали дурным предзнаменованием, а некоторых даже убивали при рождении.

Но в день ее рождения шел проливной дождь, который продолжался весь день и наконец-то избавил Стольный Град от засухи, длившейся уже три месяца.

Тот год выдался урожайным.

Ее отец решил, что она — дар небес, звезда, приносящая удачу, и поэтому очень ее любил.

Она была первой принцессой Великой Чэнь, получившей титул при рождении, и первой, у кого еще до замужества был собственный дворец за пределами императорского.

Отец всегда был с ней ласков, называл ее Цзяоцзяо и никогда не ругал, даже когда она провинилась.

Она очень редко видела отца сердитым. Это случалось лишь несколько раз, когда в прошлой жизни она отказывалась выходить замуж за правителя Северной Пустыни.

Но тогда отец был еще более разгневан, он буквально пришел в ярость, а его лицо исказилось, словно у демона.

Ли Цзяоцзяо до сих пор дрожала, вспоминая об этом.

Но почему он злится сейчас? Из-за того, что она посмеялась над Се Цзи?

Но она действительно не хотела выбирать его снова и не хотела, чтобы он опять отверг ее перед всеми.

— Сын ваш говорит серьезно.

— Мне нравится юноша, сидящий рядом с Се Цзи. Я выбираю его в мужья.

Ли Цзяоцзяо указала на него пальцем.

Все придворные посмотрели в указанном направлении и ахнули.

Они начали испуганно перешептываться:

— Почему принцесса выбрала его?

— Разве он не всегда пропускал подобные мероприятия? Почему он здесь сегодня?

— Неужели принцесса не знает, кто он?

— Кого угодно, только не его.

— Иноземный выскочка… Он недостоин.

Ли Цзяоцзяо слышала лишь неразборчивый гул голосов.

— Безобразие! Это просто возмутительно! — Ли Динъюй ударил по столу, и все мгновенно замолчали.

На пиру, еще недавно таком оживленном, воцарилась гробовая тишина.

Ли Цзяоцзяо оцепенела от внезапной вспышки гнева отца. Перед ее глазами снова возник образ разъяренного императора, принуждавшего ее к замужеству.

Ее глаза наполнились слезами, и она молча опустила голову.

— Принцесса еще юна и неопытна. Полагаю, она не может сделать такой важный выбор, основываясь лишь на первом впечатлении. Ваше Величество, почему бы не повременить с решением?

— Пусть принцесса все обдумает как следует.

— Мудрые слова, — Ли Динъюй, немного успокоившись, посмотрел на Первого Министра, которого сам и назначил на эту должность.

Выбор жениха для принцессы был лишь способом укрепить свою власть. Кого бы ни выбрала Ли Цзяоцзяо из числа Выпускников Академии, он все равно достиг бы своей цели.

Но она ослушалась и выбрала Хэлянь Цзыцзиня, заложника, присланного побежденным Государством Ли в знак мира. Человека низкого происхождения.

Он не ставил Государство Ли ни во что и, естественно, считал, что заложник недостоин его дочери.

Выбрать его — значило опозорить Великую Чэнь, но слово императора — закон, и взять свои слова обратно означало потерять лицо.

Ли Динъюй посмотрел на Ли Цзяоцзяо с неодобрением.

Раньше ее наивность казалась ему трогательной и редкой для императорского двора, но сегодня она выглядела просто глупой.

Как он, прославленный император, мог воспитать такую неразумную дочь?

Слезы упали на тыльную сторону ладони Ли Цзяоцзяо. Они были холодными.

И без того хрупкое доверие к отцу дало еще одну трещину.

— Дуаньян редко покидает свои покои и почти ни с кем не общается. Она не знает господина Хэляня, поэтому и допустила такую оплошность.