Глава 1 (Часть 2)

Ли Цзяоцзяо закрыла глаза, позволяя слезам свободно катиться по щекам. Этот вопрос был продиктован не только отчаянием, но и желанием поставить точку.

Се Цзи молчал. В кабинете повисла тишина, а сердце Ли Цзяоцзяо замерло в ожидании.

— Зачем спрашивать, если знаешь ответ? — Се Цзи опустил взгляд, не смея смотреть на нее. Он и сам не заметил, как дрогнул его голос.

— Хорошо. — Разве она ожидала другого ответа? Тогда почему же ей так больно?

Ли Цзяоцзяо прижала руку к груди, пытаясь дышать ровнее. Не стоило ей приходить. На что она надеялась?

Неужели она думала, что холодный и беспристрастный Се Цзи разрушит планы по заключению столь важного брака ради нее?

Все эти три года она просто тешила себя иллюзиями.

— Если ты ничего ко мне не чувствуешь, зачем носишь мой подарок? — Ли Цзяоцзяо заметила на поясе Се Цзи расшитый мешочек-амулет, сорвала его и бросила на пол.

Он был сплетен из разноцветных нитей, символизирующих благополучие, а внутри лежал защитный талисман, который она специально для него раздобыла.

— Слуги перепутали. Не придавайте этому значения.

Его слова, словно острые клинки, вонзились в сердце Ли Цзяоцзяо, разрывая его на части.

В этот момент снаружи послышался шум и лязг доспехов. Ли Цзяоцзяо все поняла.

Взгляд Се Цзи заметался, отблески пламени в жаровне плясали в его глазах. Он хотел что-то сказать, но так и не произнес ни слова.

— Господин Се, принцесса у вас? — раздался стук в дверь и голос Гу Юаньчжоу, командира императорской гвардии.

Не дожидаясь ответа Се Цзи, Ли Цзяоцзяо открыла дверь.

— Генерал Гу, я здесь, — ответила она. Слезы уже высохли, и на ее лице вновь появилась привычная маска безразличия. Если бы не покрасневшие глаза, никто бы не догадался, что она плакала.

— Прошу вас, Ваше Высочество, вернитесь во дворец.

— Хорошо, — кивнула Ли Цзяоцзяо, подняла подол платья и вышла из кабинета.

Внезапно она остановилась и, обернувшись к Се Цзи, произнесла: — Господин Се, с этого дня между нами все кончено.

С этими словами она улыбнулась — яркой, дерзкой улыбкой, какой он помнил ее с их первой встречи на Нефритовом Пиру.

Се Цзи смотрел, как красное платье исчезает в темноте. Он поднял с пола вышитый мешочек и крепко сжал его в руке.

У него было странное ощущение, будто что-то незримое, но очень важное, навсегда разорвалось между ним и Ли Цзяоцзяо.

На следующий день погода прояснилась. Свадебный кортеж покинул Столицу и отправился в Государство Ли.

Ли Цзяоцзяо ни разу не оглянулась на Стольный Град.

Двадцатого дня четвертого месяца восемнадцатого года эпохи Синин свадебный кортеж подвергся нападению разбойников.

Принцесса Дуаньян, Ли Цзяоцзяо, погибла, упав со скалы. Ей не было и восемнадцати.

--------

— Дуаньян, ты хорошо подумала? Ты уверена, что выбираешь Се Цзи?

Громовой голос раздался над головой Ли Цзяоцзяо.

Что происходит? Этот голос… так похож на голос ее отца. Но разве она не умерла?

Ли Цзяоцзяо охватило смятение. Она помнила нападение разбойников, как ее загнали в угол, и как она сорвалась со скалы.

Боль от падения была такой сильной, что она потеряла сознание.

Вне всяких сомнений, она была мертва. Оказывается, после смерти боль исчезает. Но почему эта сцена кажется ей такой знакомой?

Зрение Ли Цзяоцзяо постепенно прояснилось. Она увидела роскошный зал, залитый ярким светом, множество людей и почувствовала аромат вина.

Это же Великая Чэнь! И эта сцена… она ее уже где-то видела.

Ли Цзяоцзяо ущипнула себя за руку — так сильно, что на глаза навернулись слезы.

Это не сон и не загробный мир. Она жива!

К ней мгновенно вернулась ясность мысли.

— Дуаньян, ты действительно выбираешь Се Цзи? — громовой голос раздался снова, окончательно вернув Ли Цзяоцзяо в реальность.

Она вернулась на три года назад, на Нефритовый Пир!

Сердце бешено заколотилось в груди.

Три года назад на этом пиру отец спросил ее, есть ли у нее возлюбленный. В то время, ослепленная первой любовью к Се Цзи, она, не раздумывая, назвала его имя. В результате он отверг ее перед всеми, опозорив ее и сделав посмешищем для всей Столицы.

Но тогда она была слишком увлечена, чтобы это понять. Она верила, что сможет добиться его расположения, и он, в конце концов, женится на ней.

Последующие три года она всеми силами пыталась завоевать его сердце, но так и не смогла растопить лед его равнодушия.

А потом ее отправили замуж в чужие земли, где она и погибла. Какая ирония судьбы.

Раз уж небеса дали ей второй шанс, она не повторит своих ошибок.

Она ни за что не выберет Се Цзи.

Но, кажется, она вернулась слишком поздно. Похоже, она уже назвала его имя. Что же делать?

Ли Цзяоцзяо растерялась. Отец ждал ее ответа.

Может, ей стоит передумать и выбрать кого-нибудь другого? А потом, после свадьбы, развестись?

Ли Цзяоцзяо обвела взглядом присутствующих и нахмурилась. Казалось, никто не мог сравниться с Се Цзи.

Даже если выбрать кого-то наугад, он не должен слишком сильно уступать Се Цзи.

Ее взгляд снова упал на Се Цзи. Он был все тем же безупречным юношей, но теперь он вызывал у нее лишь отвращение.

Даже тот несерьезный молодой человек рядом с ним выглядел лучше!

Вот именно! Тот, кто стоит рядом с Се Цзи!

Ли Цзяоцзяо посмотрела на него внимательнее и вдруг поняла, что делать.