Глава 1. В чьих же руках? (Часть 1)

Пять лет спустя.

Восточная улица в столице Поднебесной всегда была центром торговли антиквариатом, ювелирными изделиями и нефритом.

Столица процветала, все отрасли шли в гору, и обычно на Восточной улице всегда было много людей, которые приходили сюда прогуляться или поискать сокровища. Но в эти дни толпа была особенно большой.

Причина была проста: только что закончилось «Состязание Нефритовых Мастеров», которое проводилось в столице раз в три года. Каждый раз после этого грандиозного события в мире нефрита, от подготовки до завершения, Восточная улица на какое-то время становилась еще более оживленной.

«Состязание Нефритовых Мастеров» изначально было выставкой нефрита, организованной Нефритовой Гильдией столицы, с целью пригласить коллег и друзей для обмена опытом.

По правилам, участвующие торговцы нефритом должны были предоставить как минимум три небольших изделия из нефрита или одно крупное для демонстрации, чтобы знатоки могли ими полюбоваться.

За прошедшие десятилетия масштабы выставки постепенно расширились. Она перестала ограничиваться только столицей, и теперь в ней принимали участие мастера обработки нефрита и торговцы со всей Поднебесной. К простому созерцанию добавился элемент соревнования между различными школами и торговцами, которые сравнивали свою проницательность, мастерство и даже богатство.

Каждый раз во время «Состязания Нефритовых Мастеров» Восточная улица становилась центром всеобщего внимания. Даже после окончания события ажиотаж не спадал, и улица становилась еще более оживленной. Это происходило потому, что нефрит и изделия из него, которые не были проданы или получили низкую оценку на «Состязании», обычно попадали на местный рынок.

Торговцы нефритом полностью полагались на свою проницательность.

Но все ошибаются. Даже самые опытные мастера и торговцы могли проглядеть ценный предмет. И если такое случалось, и вещь попадала на обычный рынок, то все зависело от удачи и умения «найти клад».

Найти клад.

Самое заветное желание любого торговца антиквариатом или нефритом.

Ценная вещь, покрытая пылью, могла быть принята за безделушку и продана за бесценок, а человек с острым глазом мог получить её за сущие копейки. Именно это и называлось «найти клад».

Нет ничего более волнующего!

Поэтому после окончания «Состязания Нефритовых Мастеров» торговля на Восточной улице оживлялась вдвойне. Большинство людей, хлынувших сюда, считали себя обладателями острого зрения, способными распознать настоящий нефрит.

Как говорится, «сегодня в лохмотьях, а завтра — министр». Если удастся найти настоящий драгоценный камень, то можно разбогатеть в одночасье. Ведь цена нефрита не знает границ.

— Госпожа Су известна на весь нефритовый рынок столицы как знаток своего дела. Она — ученица самого Старика Юньси, непревзойденного мастера резьбы по нефриту. Её знаниям нет равных. Если она говорит, что «Нефритовый Лежащий Бык» южной школы — подделка, то мы ей верим. Эту вещь нужно убрать с витрины. Нельзя, чтобы подделка портила репутацию нашей лавки, верно?

— обратился пожилой хозяин одной из лавок, торгующей нефритом более тридцати лет, к молодой девушке с тонкими чертами лица и блестящими черными волосами.

Су Янсянь, которую на рынке называли «госпожой», услышав эти слова, слегка улыбнулась и спокойно ответила:

— Южная школа специализируется на изделиях из жадеита. Жадеит — это разновидность твердого нефрита, обычно полупрозрачного или непрозрачного. Прозрачный жадеит встречается крайне редко, и, конечно, чем он прозрачнее, тем выше его цена. «Нефритовый Лежащий Бык» в вашей лавке, господин Хо, почти прозрачный и флуоресцирует. Это горный нефрит, обработанный фосфорным порошком, поэтому он не настоящий.

В торговле антиквариатом и нефритом главное — зоркий глаз, но ошибаются все. Поэтому, говоря «не настоящий», она проявляла осторожность и не называла вещь подделкой прямо, чтобы не задеть хозяина лавки.

Господин Хо погладил свою седую бороду и вздохнул.

— Моё зрение уже не то, что раньше, рядом нет никого, кто мог бы мне помочь, да и наследников нет… Эх, похоже, пора закрывать лавку.

Когда Су Янсянь вошла в лавку, она незаметно осмотрела выставленные товары.

Хотя двое помощников содержали лавку в чистоте, ценных вещей на полках было немного, особенно крупных. Выжить на Восточной улице с таким ассортиментом было непросто.

Господин Хо снова покачал головой и вздохнул.

— Не смейтесь, госпожа Су, но я вам завидую. У вас такая проницательная дочь! В нашем деле такая дочь стоит десяти сыновей.

От такой прямой похвалы Су Янсянь слегка покраснела и улыбнулась.

— Вы слишком добры, господин Хо. Но три года назад у моего отца начались проблемы с памятью, и наш Фубаочжай пришлось закрыть. Я не смогла поддержать семейное дело, так что не могу считать себя успешной.

— Вы просто заботитесь о своем отце. Вы оставили все ценности Фубаочжай ему, чтобы он мог ими любоваться. Все на Восточной улице это знают, — со смехом сказал господин Хо и, взяв толстую ватную рукавицу, снял с плиты железный чайник и налил ей чаю. Сидя в кресле, она поклонилась ему в знак благодарности.

Их Фубаочжай находился в конце Восточной улицы и когда-то был одной из лучших лавок антиквариата и нефрита в столице. Но три года назад у её отца начались провалы в памяти, он стал забывать вещи, а иногда и вовсе не узнавал людей. Фубаочжай пришлось закрыть, а все товары она оставила отцу, чтобы он мог ими развлекаться.

В ответ на слова господина Хо она лишь улыбнулась и сделала глоток ароматного чая.

Поставив чайник обратно на плиту, господин Хо махнул рукой.

— Ладно, оставим это. Раз уж вы, госпожа, согласились оценить три партии антиквариата и нефрита, которые недавно поступили в лавку, то, как и договаривались, можете выбрать себе любой понравившийся камень из новой партии необработанного нефрита.

— Хорошо, — ответила она, допив чай, и встала, чтобы поклониться.

После этого она подняла рукав и указала тонким пальцем на камень, служивший пресс-папье на столе хозяина.

Камень был размером с ладонь, серо-зеленого цвета с темными прожилками. На первый взгляд — ничем не примечательная вещь, но она сказала:

— Благодарю за вашу щедрость, господин Хо. Я выберу этот.

— Ну как?

Молодая девушка в светлом весеннем платье, увидев Су Янсянь, входящую во двор Фубаочжай, быстро закрыла книгу, которую читала, и встала, чтобы поприветствовать её. На её лице появился легкий румянец.

— Младшенькая, ты нашла?

— спросил полный мужчина средних лет. Он был довольно высокого роста, но очень тучный, с круглым, как полная луна, лицом. Его пальцы были пухлыми и гладкими, почти без суставов. Незнакомец мог бы принять его за богатого купца.

Когда Су Янсянь вошла во двор, полный мужчина играл в го с её отцом. Отец, заметив, что внимание мужчины переключилось на дочь, быстро спрятал три камня со стола в рукав и, подмигнув дочери, довольно улыбнулся.

Молодая девушка была близкой подругой Су Янсянь и звалась Мин Чжилань. Её семья тоже занималась торговлей нефритом.

У семьи Мин была не только лавка на Восточной улице, но и филиалы в других богатых районах столицы.

Сама Мин Чжилань интересовалась семейным делом и обладала некоторым талантом, но, к сожалению, была незаконнорожденной дочерью, и отец, Мин Чэнъюнь, вместе с законными детьми не воспринимали её всерьез.

Полный мужчина был Юань Дачэн, старший брат-ученик Су Янсянь.

У Старика Юньси было четыре ученика. Юань Дачэн был старшим, а Су Янсянь — младшей, поэтому братья-ученики ласково называли её «младшенькой».

Как представитель столичной школы, Юань Дачэн управлял нефритовой мастерской, основанной Стариком Юньси, а два его младших брата занимались торговлей и добычей нефрита.

Су Янсянь была любимой ученицей Старика Юньси. Как говорится, «поздний ребенок — баловень судьбы». Старик Юньси встретил Су Янсянь, когда ему было уже за семьдесят, и очень её любил. Даже три старших брата-ученика, которые годились ей в отцы, баловали её и позволяли делать всё, что она захочет.

Увидев свою подругу Мин Чжилань и старшего брата-ученика Юань Дачэна, которые специально пришли в Фубаочжай, чтобы её дождаться, Су Янсянь широко улыбнулась. Заметив нечестную игру отца и его довольный вид, она рассмеялась еще сильнее, быстро подошла к столу и положила на него небольшой свёрток.

Как только она развернула ткань, все склонились над столом, чтобы посмотреть. Первым заговорил её отец.

Су-старший широко раскрыл глаза, посмотрел на дочь, затем на то, что она принесла, и рассмеялся.

— Доченька молодец! Снова нашла что-то ценное!

Су Янсянь ласково потянула отца за козлиную бородку и, улыбаясь, спросила:

— Да, нашла. Тебе нравится, пап?