Слушатель историй (Часть 3)

Ему даже не нужно было думать. У него было слишком много врагов. Вместо того чтобы гадать, кто задумал эту изощрённую атаку на его разум, лучше поискать способ выбраться из этой иллюзии.

Слуга стоял на сцене, держа свечу. Его тень, вытянувшись, лежала на полу.

Теперь он не был похож на слугу. Его сгорбленная спина выпрямилась, и он стал похож на ловкого воина.

— Сегодня я расскажу вам о том, как Се Ван, достигнув совершеннолетия, покинул родные края и повёл свою армию в Вань Чжоу.

Сказитель неторопливо рассказывал о том, как лучший друг Се Вана был отравлен стрелой и оказался на грани смерти, но, к счастью, встретил наследника Хуанцзи цзинтянь и был спасён.

Люй Гуйчэнь постепенно увлёкся рассказом, представляя себе молодого двадцатилетнего предводителя, загнанного в угол, как зверь. Ради своего друга он вместе с юной звездочёткой прорвался сквозь вражеские ряды.

Стрелы летели, как дождь, лошади ржали.

Он подумал, что этот герой истории чем-то похож на Цзи Е. И он тоже сражался копьём.

Если эта история была предназначена для них, возможно, именно таким был Цзи Е в двадцать лет?

Люй Гуйчэнь посмотрел на Се Вана и увидел, что его друг из будущего опустил глаза. Его длинные, тёмные ресницы отбрасывали тени, которые дрожали в свете ламп, делая его лицо ещё бледнее.

Свой плащ он отдал Люй Гуйчэню, и на нём была лишь чёрная одежда. Нефритовый кулон выскользнул из-под ворота и слегка покачивался.

Это движение было почти незаметным, и, если бы не яркий зелёный цвет на чёрном фоне, его было бы трудно заметить.

— Цзи Е?

Люй Гуйчэнь увидел, что Се Ван дрожит, и, не раздумывая, протянул к нему руку, но тот перехватил его запястье.

Костлявые пальцы Се Вана впились в меховую опушку на запястье Люй Гуйчэня. Другой рукой он сжимал виски. Его голос звучал спокойно: — Слушай дальше. Со мной всё в порядке. Не смотри.

Он медленно разжал пальцы, и это движение было не похоже на расслабление напряжённых мышц, а скорее на то, как с трудом вытаскивают заржавевший меч из ножен.

— Цзи Е? Цзи Е!

Люй Гуйчэнь звал своего друга.

А тот голос, который раньше прижимал копьё к плечу Се Вана, обратился к сцене: — Вы что, передумали?

На сцене появилось ещё несколько теней. Высокий старик с девятифутовым копьём, молодой воин в тяжёлых доспехах с мечом в руке стояли рядом со слугой. Рядом с ними было пустое место. Черноволосый генерал в распахнутой одежде сидел рядом со сказителем, наливал себе чай и пил, не обращая ни на кого внимания. В свете свечей было видно половину его лица, насмешливые глаза и брови, словно нарисованные лёгким росчерком кисти.

Все они казались смутно знакомыми.

— Чуть-чуть не получилось, — сказал сказитель, подходя к краю сцены. В его голосе слышалось странное, злобное сожаление. — Кто бы мог подумать, что он не станет действовать? Зря я украл страницу из дневника учителя и использовал этот ритуал, чтобы убить его… Кто бы мог подумать, что он не станет действовать!

Рядом с мужчиной, державшим в руках Хуя, стоял юноша неопределённого возраста и спокойно улыбался: — Откуда ты знаешь, что мой дорогой ученик не позволил тебе украсть её намеренно? Он выбрал этого правителя, значит, он понимает, что делает.

— Он напал на Северный континент, чуть не убил правителя Цинъян. С чего учитель решил, что он не убьёт этого Люй Гуйчэня?! — сказитель в ярости сорвал маску. Его облик мгновенно изменился. Высокий мужчина в белом одеянии превратился в низкорослого карлика в чёрном плаще с изуродованным, страшным лицом.

— Если бы ты мог читать мысли императоров, ты бы сам давно стал императором, глупец.

Слуга вонзил кинжал в спину карлика и, схватив его железной хваткой за шею, не дал ему повернуться. На его лице, которое всегда носило маску услужливой улыбки, теперь играла холодная, безжалостная усмешка.

Тело карлика быстро высохло, на его лице застыло выражение ужаса. Слуга пнул его ногой, и тот упал со сцены.

Затем слуга достал что-то из кармана и развернул. Это был тонкий лист олова, в котором находилась чёрная, полупрозрачная мазь.

Слуга с тонким шрамом на лице подошёл к Се Вану и, вытащив свечу, начал нагревать мазь, но Се Ван выхватил у него олово, смял его и бросил на пол.

— Это всё, что у меня было. Потом не жалуйся, — сказал слуга, пожав плечами и, ничуть не рассердившись, ушёл.

Остальные тоже быстро разошлись. Лампы продолжали гореть, но темнота в балагане рассеялась. Стало тихо и пусто, как после любого представления.

Се Ван ждал, когда боль утихнет, и, подняв голову, встретился взглядом с молодым воином в доспехах.

Ему было около тридцати. Он потирал руки, словно не зная, что сказать.

— Цзи Е, — наконец произнёс он с вымученной улыбкой. — К счастью, ты не тронул Асулэ. Кхм, ты ведь так хотел вернуться в Наньхуай? Эта иллюзия продержится ещё некоторое время, до полуночи, до того, как в храме литературы зазвонит колокол. Ты и Асулэ… Поговорите ещё немного.

Ведь когда ты вернёшься, с тобой больше некому будет говорить.

Он тоже ушёл, и остался лишь генерал в чёрном. Допив чай, он сказал: — Мой учитель говорил, что лучше всего брать только одного ученика. А если уж жадность берёт верх, то брать двоих, но незнакомых друг с другом. Как же он был прав.

— Прошлое не вернуть, но раз уж представился такой случай… Зачем вспоминать старые обиды? — генерал в чёрном встал. — Если бы я мог вернуться в первый год правления Чэн-ди, я бы не стал ждать, пока мне дадут Цанъюнь Гучи, а ворвался бы во дворец, чтобы увидеть одного человека.

Се Ван посмотрел на него и подумал: — А если бы ты вернулся в Цзигун? Ты так убивался, когда убивал его. Что бы ты сказал юному Бай И, встретив его снова? Что бы ты смог сказать?

Генерал в чёрном тоже ушёл. Се Ван взял Люй Гуйчэня за руку.

Люй Гуйчэнь с детства упражнялся с мечом, и его рука была не такой мягкой, как казалось. Она отличалась от той руки, которая много лет спустя разрубила его шлем и поцарапала ему веко, лишь отсутствием мозолей, которые появляются от долгой службы в армии. Его ногти были аккуратно подстрижены, на тыльной стороне ладони проступали тонкие, пурпурно-красные вены. Несмотря на мозоли, это была рука юноши.

Се Ван вдруг понял, что он давно уже ни с кем не держался за руки.

— Пойдём посмотрим на фонари, — сказал он.

Люй Гуйчэнь молча смотрел на него.

Этот Цзи Е из будущего говорил, что всё хорошо, но он никогда не умел и не любил лгать. Это была неуклюжая ложь.

Наверное, любой другой стал бы допытываться, в чём дело?

Ведь, судя по рассказам, он напал на Северный континент и, похоже, собирался убить его, нынешнего Люй Гуйчэня.

…Он даже не называл его Асулэ. Значит, через десять лет они действительно перестанут быть друзьями.

Но генерал был прав. Он скоро уйдёт, он всего лишь фантом из будущего, появившийся здесь благодаря какому-то ритуалу, а он — не тот Люй Гуйчэнь из будущего. Не стоит тратить оставшееся время на вопросы и ссоры… Если Цзи Е не хочет говорить, то он всё равно ничего не скажет. Разоблачать его — значит ставить его в неловкое положение.

Неужели он должен порвать с Цзи Е, которого он знал, из-за этого так называемого «будущего»?

— Хорошо, — ответил Люй Гуйчэнь.

05.

На берегу пруда Феникса стояла каменная лодка, специально построенная для любования фонарями. Перед тем как вернуться, они сделали крюк и купили в Тангутине кувшин рисового вина, которое разбавили горячей водой.

— Давно я не пил такого вина, — сказал Се Ван, вдыхая не слишком изысканный аромат. Его лицо смягчилось.

За вином ходил Люй Гуйчэнь. Он не был уверен, что хозяин лавки, которого они часто видели, узнает Цзи Е.

Се Ван ждал его снаружи.

Маленькая дочь хозяина лавки, договорившись с подружками о завтрашней прогулке, посмотрела на него, потом ещё раз и, замешкавшись, замедлила шаг.

Обычно она не боялась людей. Она привыкла видеть молодых офицеров, которые пили и шумели на улице Цзылян.

Но этот мужчина выглядел гораздо страшнее любого пьяницы, которого она когда-либо видела.

Однако свет из лавки чётко очерчивал его стройную фигуру, тёмные брови и глаза. Он совсем не был похож на других мужчин средних лет, располневших и утративших былую стать. Он был похож на рисунок, выполненный тушью, — такой же яркий и запоминающийся.

Когда она, наконец, подошла к двери, Люй Гуйчэнь как раз вышел с кувшином в руках. Она увидела, как изящный, благородный принц слегка кивнул ей и пошёл вместе с этим мужчиной.

Она долго не могла уснуть, пытаясь понять, что же её так поразило.

Недавно один торговец напился, и она вместе с другими посетителями видела, как он достал из сумки древний нефритовый диск бледно-голубого цвета, завёрнутый в несколько слоёв ткани. Последний слой был из чёрного шёлка, и в свете ламп нефрит казался удивительно красивым и нежным. Другой богач, ценитель нефрита, сразу же купил его за большие деньги.

Сегодня не было праздника. Люй Гуйчэнь смотрел, как Цзи Е, глядя на редкие фонари на озере, перебирает пальцами пурпурную бамбуковую флейту на поясе.

Они оба не были болтливыми.

В саду Хуаляньюань в Восточном дворце почти никого не было. Они с Цзи Е сидели у каменного моста, лузгали семечки лотоса, смотрели вдаль, иногда читали книги, которые принесли с собой, и так проводили целые дни.

Стемнело. Прошло какое-то время, и Се Ван сказал: — Я видел те ползучие хризантемы, о которых ты мне рассказывал. Они действительно были похожи на бескрайнее золотое море.

Сказав это, он встал и вышел. Люй Гуйчэнь остался сидеть. В этот момент раздался гулкий звон колокола из храма литературы, разбивая лунное отражение на поверхности пруда Феникса, похожее на жемчужину.

【END.】