Новый год (Часть 1)

Новый год.

Астрологи Девяти провинций измеряли время по звезде Гэн Бай, в то время как остальные вели летоисчисление по движению Суй Чжэн.

Сказители описывали Суй Чжэн как прекрасную женщину в одеждах из зелёной кисеи, в длинных, ниспадающих до пят волосах которой, словно цветы, распускались символы четырёх времён года: инчунь, шаояо, цзюй и шуанхуа.

Летописцы же предпочитали начинать свои рассказы о бедствиях или богатых урожаях с восхода и заката этой звезды.

Но всё это не имело никакого отношения к простому люду.

Для них Суй Чжэн была лишь символом для отсчёта месяцев и лет, подобно огромным небесным песочным часам, которые никогда не иссякнут.

—

Глубокой ночью пир в Пурпурном дворце Ся Тан, начавшийся с торжественной церемонии, превратился в изысканное и чувственное празднество.

Люй Гуйчэнь, поблагодарив правителя за дары, откланялся. К тому времени, как он уходил, танцовщицы уже вереницей входили через боковую дверь.

Они были облачены в многослойные шёлковые одеяния красных и розовых оттенков, их чёрные, как тушь, волосы украшали ленты, сплетённые из золота и изумрудов, а тонкие талии и стройные ноги смутно угадывались под лёгкими тканями. Благоухая ароматом лилий и умащённые благовониями, их кожа сияла ярче нефрита и снега.

Он сделал всего несколько шагов, когда позади послышался торопливый звук.

Люй Гуйчэнь обернулся: — Дай мне коробку.

Лю Юйэр покачала головой и спрятала руки за спину, избегая взгляда Люй Гуйчэня. — Не пристало Молодому господину Чэнь носить её… Я в порядке. Простите мою неловкость, прошу, не сердитесь.

Она так крепко прижимала коробку с едой к спине, что Люй Гуйчэнь не мог её выхватить, и ему оставалось лишь продолжить путь.

Он мог выхватить меч и убить в мгновение ока, когда кони сходились в битве, но всегда старался не прикасаться к девушкам даже кончиком пальца, словно испытывая благоговение.

Дворцовая дорога была идеально чистой. Сяо Су шла впереди с фонарём из люли, по углам которого свисали кисти. Её шаги были лёгкими, как падающий снег.

Стекло, изготовленное народом Хэ Ло, было прозрачнее льда, а его форма и огранка отличались искусностью и изяществом. Даже тонкой свечи хватало, чтобы осветить пространство на два метра вокруг.

Маленькое золотисто-красное пламя свечи многократно преломлялось в кристалле, превращаясь в россыпь искр, упавших с небес.

В этом свете выделялся лишь изящный силуэт Сяо Су. Её тёмно-синее дворцовое платье, призванное подчеркнуть торжественность момента, сливалось с серо-голубым цветом дороги и длинной тенью, словно безмолвное древнее заклинание.

Байли Юй, который вместе с Люй Гуйчэнем был на приёме у правителя, задержался, чтобы перекинуться парой слов с матерью, а принцесса Сяо Чжоу шла чуть впереди, метрах в пяти от него.

Это расстояние на поле боя можно было преодолеть за мгновение, но здесь оно казалось огромным.

Чтобы сказать ей хоть слово, ему пришлось бы пройти через череду посредников, и его слова достигли бы множества ушей.

Служанок вокруг Сяо Чжоу было, естественно, в десятки раз больше, чем у него. Они окружали не достигшую ещё четырнадцати лет принцессу плотным кольцом, скрывая её под слоями роскошных одежд, словно под непроницаемой вуалью.

Только что Сяо Чжоу играла на шэн перед правителем. Мелодия была изысканной и утончённой, как и подобает музыке Ся Тан, в её переливах не было ни капли печали. Как и его флейта, она умело создавала для правителя иллюзию мира и благополучия.

В мгновение ока маленькая, молчаливая и немного упрямая принцесса научилась вести себя, как придворная дама: писать стихи, играть на цине и флейте. Она больше не вспоминала о Ши Тоянь, храня ни слова, ни единого звука в своём сердце. Лишь камень, спрятанный глубоко внутри, напоминал о прошлом, а внешне она была воплощением кротости и спокойствия.

—

Люй Гуйчэнь коснулся пурпурной бамбуковой флейты, висевшей у него на поясе. Флейта была прохладной и гладкой, с присущей бамбуку мягкостью.

Он знал, что на тёмно-синей кисти флейты висела маленькая круглая нефритовая пуговица, по краям которой были выгравированы символы, якобы пришедшие из Юнь Чжоу. Говорили, что они защищают от бед, но на самом деле это была просто безделушка, которую торговцы продавали девушкам и путешественникам.

—

Это случилось спустя некоторое время после их возвращения с Шанъянгуань. Ю Жань загадала Цзи Е и Люй Гуйчэню загадку собственного сочинения. Конечно же, они не смогли её отгадать, и Ю Жань пришлось изменить задание, попросив их спеть.

Цзи Е, жуя травинку и глядя в небо, невнятно пропел несколько строк из «Юаньцзайхуа», совершенно фальшивя.

К счастью, голос юноши становился всё ниже, а лёгкая хрипотца в конце фраз, словно маленький крючок, уже могла заставить трепетать сердца юных девушек, так что слушать его было ещё терпимо.

Ю Жань, сжав губы, дослушала до конца, а затем, зажав уши, изобразила на лице отвращение, хотя глаза её смеялись.

Так он схитрил и получил в награду маленькую обезьянку, вырезанную из чёрного дерева, с забавной мордочкой и иероглифами «водяной буйвол», вырезанными на спине.

Цзи Е, держа обезьянку за хвост двумя пальцами, поднёс её к глазам и, посмотрев на неё какое-то время, нахмурился.

Затем Ю Жань, притворившись рассерженной, ущипнула его за ухо, и ему пришлось изобразить неискреннюю благодарность, чтобы рассмешить её и заслужить прощение.

Люй Гуйчэнь, немного подумав, решил, что петь ему всё же неловко, и предложил Ю Жань: — Может, я лучше сыграю тебе на флейте?

Ю Жань, прищурившись, коснулась его подбородка, подражая завсегдатаю увеселительных заведений: — Всего три серебряных монетки за песенку, господин? А ещё цветок осенней розы из Ю Фэн Тан!

Цзи Е пробормотал: — Это она Асулэ испытывает или меня? — После чего они с Ю Жань замолчали, слушая, как мелодия флейты растворяется в шелесте высоких ветвей и журчании ручья.

Когда мелодия закончилась, Ю Жань, моргнув, протянула Люй Гуйчэню ещё одну деревянную обезьянку, а затем, достав небольшую нефритового цвета пуговицу, вложила её ему в руку. — Случайно увидела, — сказала она, — вспомнила, что на твоей флейте ничего нет, вот и купила. Говорят, оберегает. Если нравится — оставь себе.

Люй Гуйчэнь посмотрел в её глаза, яркие и глубокие, как чаша расплавленного красного фейцуя, наполненные беззаботной улыбкой. Они сияли ослепительным блеском.

Он не знал, насколько искренни были её слова, сказаны ли они от чистого сердца или просто так.

Но он был благодарен за всё: и за случайные слова торговца, и за то, что у Ю Жань остались деньги, чтобы купить этот маленький подарок.

Пока Люй Гуйчэнь, глядя на иероглифы «черепаха» на спине обезьянки, пребывал в задумчивости, Цзи Е спросил Ю Жань: — А почему мне не досталось нефритовой пуговицы?

Ю Жань тряхнула заплетёнными в косу волосами и легонько толкнула его: — Асулэ же не может повесить деревянный колокольчик на флейту! Да и ты пел так ужасно, как тебе не стыдно с ним тягаться?

Цзи Е снова растянулся на траве и продолжил напевать свою песенку, и вскоре стали различимы слова: «Печаль и радость без слёз, седина человеческая, меч-душа в пепел».

Пел он уже не так плохо, но в его голосе не было ни капли печали, и если не прислушиваться, то его можно было принять за беззаботного странствующего рыцаря, распевающего весёлые песни.

— Перестань, — сказала Ю Жань. — Если потеряешь свой колокольчик, я с тобой вообще разговаривать не буду, понял? Они есть только у нас троих, и без твоего наши не зазвучат!

Цзи Е что-то промычал в ответ. Люй Гуйчэнь, спрятав деревянную обезьянку и нефритовый амулет, улыбнулся.

—

Люй Гуйчэнь, сделав глубокий вдох, пришёл в себя.

Прошёл ещё один год.

Ему исполнилось шестнадцать. Он всё ещё был на Восточном континенте и не мог отпраздновать Шао Гао Цзе.

—

В соседнем Два кленовых сада быстро стало шумно.

Вернулся Байли Юй.

Лю Юйэр, налив ему горячего чая, вышла. Люй Гуйчэнь знал, что она будет украдкой поглядывать в ту сторону.

Сяо Су молча сидела рядом, разбирая письма. Чёлка падала ей на глаза. Нефритовая птичка, которую она носила на поясе, спрятала клюв и когти в складках платья, казавшись маленькой и беззащитной.

Люй Гуйчэнь отпустил их. — Я скоро лягу спать, — сказал он. — Идите к молодому господину Юй, всё-таки Новый год.

Лю Юйэр покраснела и смущённо улыбнулась.

Перед уходом она подогрела кувшин с вином. — На улице холодно, — сказала она. — выпейте немного вина, чтобы согреться перед сном, Молодой господин Чэнь.

Когда они ушли, Люй Гуйчэнь отодвинул раздвижную перегородку, сел у окна и начал медленно наливать себе вино.

Когда он снимал плащ, перстень выскользнул из-за ворота. Лазурный клюв ястреба, держащего в когтях звезду, мерцал холодным светом, словно перекликаясь с Полярной звездой в небе.

В комнате горела лишь одна толстая красная свеча, освещая небольшое пространство позади него. Пламя свечи сначала разгоралось ярко, трепеща на ветру, но, поскольку никто не обрезал нагар, он, слой за слоем, окутывал пламя, и оно постепенно становилось меньше и спокойнее, словно спящий младенец в колыбели.

—

Когда Цзи Е украдкой проскользнул внутрь, его взору предстала холодная и пустынная комната. Лёгкий запах вина, казалось, сгустился в тонкую дымку, готовую осесть на пол от малейшего прикосновения.