Глава 1. Я не отдам тебя ему (Часть 1)

Третий год правления Цяньхуа, четвертый день двенадцатого лунного месяца. В Яньцзине шёл сильный снег.

Зима в этом году выдалась особенно холодной. Не прошло и месяца с её начала, как уже выпало два снегопада, а с наступлением двенадцатого месяца разразилась новая метель.

Как гласит пословица: «Снег — к богатому урожаю».

Однако этот снегопад тяжким грузом лёг на сердца столичной знати.

Нынешний император, взойдя на престол всего три года назад, уже успел раскрыть несколько крупных дел и собственноручно отправить в Цзунжэньюань своего старшего брата, Шэнь-циньвана, пожалованного титулом ещё покойным императором.

Шэнь-циньван много лет укреплял своё влияние при дворе, его связи были обширны и запутаны. Его падение повлекло за собой множество людей.

С октября прошлого года до настоящего времени было конфисковано имущество и уничтожено несколько десятков семей, а число арестованных и сосланных достигло сотен.

И по сей день в столичной Тюрьме Тяньлао при Министерстве Наказаний содержались десятки заключённых.

В это утро из камеры в самом западном конце тюрьмы снова донёсся уже знакомый всем яростный крик:

— Этой свиной бурдой кормить деда вздумали! Вон!

Тут же послышался звон разбиваемой посуды и ругань, которая вскоре стихла.

Молодой тюремщик с корзиной для еды в руке вышел наружу, бормоча ругательства.

Едва он добрался до ворот тюрьмы, как порыв ветра со снегом едва не втолкнул его обратно.

Тюремщик не удержался и воскликнул:

— Ну и метель!

Рядом кто-то неожиданно произнёс:

— При таком снеге следующий год будет урожайным. Вот только доживут ли до него те, кто внутри?

Тюремщик присмотрелся и увидел, что говорившим был его наставник, Ван Ху.

Ван Ху увидел, что тот вышел с корзиной, и с улыбкой спросил:

— Что, он опять буянил?

Тот потёр нос и холодно фыркнул:

— Дожить до следующего года? По-моему, он ещё долго протянет! Наставник, скажите на милость, сколько лет мы с вами на этой службе, видали ли мы когда-нибудь такого важного арестанта! Три раза в день кормим, чаем поим, а он всё больше важничает, словно предок какой! Хорош! Сегодня утром сваренную кашу есть не стал, подавай ему «Суп с рыбными нитями». Я с рождения до сего дня, прожив двадцать с лишним лет, и не слыхивал о такой штуке! Это же издевательство! Если бы не Четвертый господин Чжэн, я бы ему давно пощёчину влепил!

Ван Ху усмехнулся:

— Как-никак, он раньше был наследником гун-го, с детства рос в роскоши и неге, где ему было испытать такие лишения.

Молодой тюремщик сплюнул, и густая мокрота оставила ямку на снегу:

— Так пусть возвращается в свою резиденцию гун-го и там важничает, чего он припёрся в Тюрьму Тяньлао при Министерстве Наказаний! — Не успел он договорить, как указал вдаль: — Наставник, смотрите, подъезжает повозка. В такую метель, интересно, чьи это родственники так беспокоятся, что приехали.

Ван Ху посмотрел в указанном направлении и действительно увидел повозку, которая, борясь с ветром и снегом, приближалась к ним. На ней висели два ветрозащитных фонаря.

Зрение у него было отличное, и даже сквозь метель он разглядел два больших иероглифа «Чжэн» на фонарях.

Он хлопнул ученика по затылку:

— Какие родственники, это твой Четвертый господин Чжэн приехал, живо встречай! — Сказав это, он шагнул навстречу метели.

Повозка подъехала очень быстро и остановилась прямо перед ними.

Из неё выскочил проворный слуга, открыл дверцу и почтительно произнёс:

— Господин, приехали.

Наставник с учеником увидели пару сапог из белого атласа, вышитых облачным узором, а затем из повозки вышел молодой мужчина.

На вид ему было около тридцати лет. Он был одет в журавлиный плащ, на голове — корона из белого нефрита. Лицо его было бледным, а две густые чёрные брови в форме мечей мгновенно покрылись снежинками.

Он стоял посреди метели, словно высокая горная сосна, изящный и величественный.

Ван Ху, ведя за собой ученика, почтительно поклонился ему, сложив руки:

— Четвертый господин Чжэн, в такую метель вы приехали лично. Если было что-то важное, достаточно было бы послать слугу известить нас.

Четвертый господин Чжэн с холодным выражением лица равнодушно ответил:

— Пошёл снег, и я забеспокоился о своём племяннике, поэтому приехал проведать его. С ним всё в порядке?

Ван Ху поспешно ответил:

— Всё хорошо, всё хорошо, Четвертый господин, не беспокойтесь, господину у нас хорошо. Трёхразовое питание, чай — всего в достатке.

Четвертый господин Чжэн ничего не ответил, повернулся к повозке и тихо сказал:

— Инъэр, выходи.

Из повозки донёсся нежный детский голосок:

— Да, отец.

Следом из повозки вышел маленький мальчик в стёганой одежде из тёмно-синего атласа.

Мальчику было года четыре-пять, он был очень милым, с белой кожей и большими блестящими глазами. Если бы не детский пучок на голове, его можно было бы принять за девочку.

Четвертый господин Чжэн взял его за руку и, ступая по толстому слою снега, направился вглубь тюрьмы.

Ван Ху, глядя вслед этой паре, не удержался от цоканья языком:

— И не скажешь, что Четвертый господин Чжэн, такой человек, словно выточенный из нефрита, способен на такую жестокость. Сам донёс на свою семью, разрушил её, а сам стал фаворитом императора.

Его ученик спросил сбоку:

— Наставник, почему раньше не было слышно, что у Четвертого господина Чжэна есть маленький сын? Он ведь не женат.

Ван Ху взглянул на него и выругался:

— Говорю тебе, ты уже не маленький, а всё без царя в голове, годы твои псу под хвост пошли?! Человек его положения, к тому же постоянно выполняющий поручения императора в отъезде, — что удивительного в том, что у него есть наложница или любовница, которая родила ему сына! Раз он вернулся в столицу, ребёнка, естественно, нужно привезти, чтобы признать родство и вернуться в клан. — Договорив до этого места, он тихо пробормотал: — Да только он сам весь клан разрушил, где уж тут предков признавать.

Четвертый господин Чжэн, ведя ребёнка за руку, шаг за шагом входил в тюрьму, направляясь вглубь коридора, к западному крылу.

В камере в самом конце западного крыла сидел, прислонившись к стене, мужчина в чёрной одежде. Его некогда крепкое и высокое тело было сжато.

Свет от снега проникал сквозь высоко расположенное окно, отбрасывая на его лицо пятнистые тени.

Прекрасное лицо, некогда сводившее с ума бесчисленных столичных красавиц и благородных девиц, теперь было измождённым, а под глазами феникса залегли глубокие тени.

Мужчина смотрел на толстые ледяные сосульки за окном, и в его спокойных глазах мелькнул странный огонёк.

Он обмакнул палец в чашку с чаем на столе и нарисовал на столешнице иероглиф «Тао» (персик).

Воздух был сухим, и иероглиф мгновенно высох. Он снова обмакнул палец и снова написал.

Написав его раз десять, мужчина неосознанно пробормотал:

— Таоэр… В день нашей свадьбы тоже шёл такой же прекрасный снег… — Говоря это, он улыбнулся потрескавшимися губами.

Чжэн Тинцзи и представить себе не мог, что он, наследник гун-го, проживший жизнь в развлечениях, окружённый бесчисленными красавицами, в час своего падения будет больше всего тосковать по своей покойной жене, умершей много лет назад, которую он всегда презирал.

Девичья фамилия его покойной жены была Сун. Её отец был всего лишь байфучжаном (сотником), но из-за ранения в ногу не смог продолжать службу и был вынужден уволиться из армии. Вернувшись домой, он занялся земледелием и продажей лапши.

Его родня по материнской линии была из деревенских. Дочери дали имя Таоэр (Персик) просто потому, что в день её рождения соседи принесли корзину персиков.

Из-за такого простонародного имени после свадьбы над ним немало посмеивались в кругу знатных отпрысков.

С таким происхождением она ни за что не смогла бы породниться с семьёй уровня резиденции Цзинского Гун-го.

Однако старый Цзинский Гун-го при жизни возглавлял поход на юго-запад для подавления мятежа, и так случилось, что отец Сун служил под его началом.

Во время одной из битв старый Цзинский Гун-го, пытаясь заманить врага в ловушку, сам оказался окружённым в горной долине.

Ситуация была крайне опасной, но благодаря отцу Сун, который рискнул выбраться и доставить донесение, подоспела армия, разгромившая врага. Двор одержал великую победу.

Благодаря этому резиденция Цзинского Гун-го получила похвалу от покойного императора.

Старый Цзинский Гун-го хотел повысить и приблизить к себе отца Сун, но тот во время боя получил ранение стрелой в ногу. Хотя военные лекари кое-как вылечили его, последствия остались.

Из-за этого отец Сун потерял интерес к военной карьере и, тоскуя по жене и детям, уволился и вернулся домой.

Старый Цзинский Гун-го не смог его удержать, подарил сто лянов серебра в знак благодарности и предложил породниться, обручив их детей.

Отец Сун, понимая несоответствие их положения, решительно отказывался.

Однако старый Цзинский Гун-го сказал, что если бы отец Сун не рискнул жизнью ради доставки донесения, то и его самого не было бы в живых. Он настоял на этом браке и отправил доверенных людей с обручальными дарами и выкупом в семью Сун.

Но в то время в резиденции Цзинского Гун-го не было подходящих по возрасту отпрысков, кроме внука от второй ветви, Чжэн Тинцзи, который подходил по возрасту младшей дочери семьи Сун, Сун Таоэр. Так и была устроена эта помолвка.

В тот год Чжэн Тинцзи было всего три года.

С самого детства он постоянно подвергался насмешкам со стороны братьев, сестёр и других знатных детей, которые дразнили его из-за невесты-простолюдинки.

Унижения, перенесённые в детстве, заставили его вымещать злобу на этой ещё не вошедшей в дом жене.

С тех пор как Сун Таоэр переступила порог его дома, он ни разу не взглянул на свою главную жену по-доброму. Он завёл несколько наложниц и служанок в задних покоях, а во время поездки в Цзяннань по делам Шэнь-циньвана даже завёл себе содержанку во внешней резиденции.

Чжэн Тинцзи несколько лет развлекался на стороне, оставив Сун Таоэр в задних покоях без внимания, словно таким образом он мог избавиться от стыда, который приносила ему его главная жена.

Однако Шэнь-циньван пал, и он, наследник Цзинского Гун-го, как доверенное лицо Шэнь-циньвана, естественно, подвергся чистке со стороны императора.

Одного обвинения в создании клики и преследовании личных интересов хватило, чтобы лишить его титула наследника гун-го, а его семью — кого в тюрьму, кого в ссылку.

Теперь он остался один-одинёшенек в этой тюрьме Министерства Наказаний.

Неизвестно почему, но оказавшись в таком положении, он больше всего тосковал именно по той жене из деревни, Сун Таоэр.

Её нежные, робкие и очаровательные глаза, которые он увидел в брачную ночь, когда поднял её вуаль, теперь постоянно являлись ему во сне.

— Таоэр… Все эти годы я был несправедлив к тебе…

— Человека уже нет, кому ты говоришь эти пустые слова?

Холодный и не без иронии голос раздался из-за решётки. Чжэн Тинцзи быстро стёр иероглиф со стола и посмотрел наружу.

За решёткой стоял высокий и красивый мужчина. Снег на его плечах уже начал таять, и капли стекали по журавлиному плащу на землю.

Узнав пришедшего, Чжэн Тинцзи холодно усмехнулся:

— А, это Четвертый дядя. Четвертый дядя предан императору, донёс на всю семью и теперь, должно быть, получил высокий пост и щедрое жалование. В такой безжалостности и отречении от родных племяннику до вас далеко. В такой снежный день Четвертый дядя не любуется снегом и не пьёт вино в своей резиденции, а пришёл в эту тюрьму Министерства Наказаний навестить узника, зачем?

Пришедшим был четвёртый дядя Чжэн Тинцзи, младший сын старого Цзинского Гун-го, Чжэн Ханьюй.

Чжэн Ханьюй смотрел на человека в камере сверху вниз, словно на презренное насекомое, и сказал:

— Сегодня я непременно должен был тебя навестить. Ведь сегодня — годовщина её смерти.

Улыбка на лице Чжэн Тинцзи постепенно исчезла. Спустя долгое время он резко сказал:

— И что с того? Она была моей женой!

Чжэн Ханьюй остался невозмутим и спокойно ответил:

— Твоей женой. С того дня, как она вошла в ворота дома Чжэн, считал ли ты её женой хоть один день? Ты бросил её в задних покоях без внимания, и даже когда она умерла от болезни, ты не приехал взглянуть на неё во время похорон. Говоришь, она твоя жена, достоин ли ты этого? Если разобраться, та наложница, которую ты завёл в Цзяннани, больше походила на твою жену, не так ли? — Договорив до этого места, он мягко улыбнулся: — Я пришёл сегодня, чтобы сообщить тебе одну весть.