Артистка (Часть 1)

Артистка

На следующее утро Гу Мин спешился и вошел в Резиденцию Тайвэя, чтобы вступить в должность.

Лю Тайвэй подробно разъяснил ему все вопросы, касающиеся Императорской гвардии, вручил жетон командира, но уходить не позволил.

— Я слышал, вчера вечером Лю Ян разбирал какое-то дело в «Пьянящем Аромате»?

Гу Мин нахмурился. Образ Е Му тут же всплыл в его сознании. Вчерашнее происшествие, хоть и не было чем-то из ряда вон выходящим, все же нельзя было назвать незначительным. Обычное дело, но как быстро разнеслись слухи.

Он ответил честно: — Действительно, было дело.

Лю Тайвэй поднял глаза на своего родственника со стороны матери и, помолчав, медленно произнес: — Этот Лю Ян вечно любит безобразничать. Ты человек рассудительный, знаешь меру, так что не следуй его дурному примеру.

— Слушаюсь.

— Иди. В твой первый день службы тебе предстоит сопровождать посла из Западного края. Действуй предельно осмотрительно, не допусти никаких ошибок.

— Ваш покорный слуга запомнит.

Выйдя из Резиденции Тайвэя, Гу Мин сел на коня. Небо было еще бледным, но улицы постепенно оживали. Поколебавшись, он все же отдал приказ следовавшему за ним слуге: — Отправляйся в Верховный Суд и узнай у Младшего секретаря Лю, как продвигается вчерашнее дело?

-

Сто лет назад, при основании династии Ли, были приглашены знаменитые мужи со всей Поднебесной для обсуждения реформ. Впоследствии законы и ритуалы применялись совместно, и уже при первом императоре-основателе мощь государства стала очевидной, а ко двору стекались послы из множества стран.

Западный край граничил с владениями династии Ли, торговые связи были оживленными. Каждые три месяца оттуда отправляли послов на аудиенцию к императору в знак верности и дружбы.

В этот день Гу Мин сопровождал посла во дворец для аудиенции у Его Величества, а затем на рынок для переговоров с купцами о закупках. Он не отходил от посла ни на шаг, и постепенно они с этим шатеном с голубыми глазами сблизились.

На закате чиновники династии Ли, отвечающие за внешние сношения, устроили в посольском подворье приветственный пир для посла, и тот пригласил Гу Мина присоединиться.

Гу Мин был несколько удивлен: — Я лишь сопровождаю посла, как я могу нарушать субординацию?

Посол весело рассмеялся: — О, мой друг! Ты доставил меня в подворье и тем самым выполнил задание своего господина. Теперь мы просто друзья. Я приглашаю тебя как друг, пожалуйста, не отказывайся.

Гу Мин молчал. Поразмыслив, он принял приглашение.

Сегодня был его первый день в новой должности. Коллеги из Резиденции Тайвэя наверняка нашли бы предлог пригласить его на банкет. Это приглашение послужит хорошим оправданием. Быть гостем всегда лучше, чем хозяином.

— В таком случае, заранее благодарю посла.

Кто бы мог подумать, что вечером, войдя в посольское подворье, он увидит Лю Яна, неспешно прогуливающегося с веером в руке.

Увидев Гу Мина, Лю Ян ничуть не удивился, лишь улыбнулся: — Господин Гу, как поживаете?

Гу Мин нахмурился: — Как ты здесь оказался?

— Обычно все торговые споры между купцами из Западного края и нашими проходят через мои руки. Посол любезно пригласил меня, как я мог отказаться? К тому же, я принес большой подарок для посла. Разве мне нельзя было прийти? — ответил Лю Ян.

При виде Лю Яна Гу Мин вспомнил слугу, которого отправил днем. Тот вернулся из Верховного Суда и доложил лишь несколько слов: «Дело еще не решено», — и больше ничего не добавил. Услышав теперь многозначительные слова Лю Яна, Гу Мин смутно почувствовал, что дело принимает странный оборот.

— Верно. Было бы странно, если бы на каком-нибудь пиру не оказалось Младшего секретаря Лю.

Лю Ян понял, что Гу Мин насмехается над ним, но у него на уме было кое-что поинтереснее. Он рассмеялся и пропустил колкость мимо ушей: — Никто не знает меня лучше, чем господин Гу.

Гу Мин тихо фыркнул, но, поскольку это был прием посла, он не стал продолжать перепалку с Лю Яном. Они прошли и заняли свои места, один за другим.

Все расселись. Застолье потекло своим чередом: тосты, обмен чашами, оживленная беседа.

Поскольку Гу Мина только что повысили до командира Императорской гвардии, ему, естественно, пришлось выпить немало вина. На душе у Гу Мина было необъяснимо тоскливо, и он выпил еще пару чаш. Лицо его постепенно начало гореть.

Когда все насытились и напились, настало время для представления. Посол из Западного края пригласил группу музыкантов и танцовщиц, чтобы развлечь гостей. Они исполнили танец Ху Сюань, самый модный в столице в последнее время.

Под быстрый ритм хуциня танцовщицы из Западного края кружились все быстрее и быстрее. У Гу Мина зарябило в глазах, и он снова неожиданно подумал о Е Му. Он представил, как красиво она бы смотрелась в этом ярком наряде из Западного края.

Он пристально смотрел, и танцовщица подошла все ближе. Подол ее юбки, взлетавший в танце, коснулся его бедра. Неожиданно она опустилась к нему на колени. Танцовщица улыбнулась, затем снова встала и закружилась в центре комнаты.

Музыка резко оборвалась. Танцовщица застыла в изящной позе, кланяясь в знак благодарности. Под бурные аплодисменты Гу Мин наконец очнулся. Он только что принял эту женщину за Е Му. Кто-то приблизился к нему вплотную, а он даже не заметил.

Затем музыканты и танцовщица стали уходить одна за другой. Однако та самая танцовщица, прежде чем выйти, бросила на Гу Мина долгий взгляд.

— Господину Гу действительно везет с женщинами, где бы он ни оказался, — поддразнил Лю Ян, и все засмеялись.

Гу Мин был одет в длинный черный халат, голову венчала нефритовая корона. От выпитого вина в его глазах появилась легкая дымка, исчезла обычная резкость, уступив место некоторой томности и обаянию. Он действительно привлекал внимание.

— Брат Лю, прошу, не смейся надо мной. Если говорить о завсегдатаях столичных увеселительных кварталов, то никто не сравнится с братом Лю. Я охотно признаю свое поражение, — парировал Гу Мин.

Все снова засмеялись. Лю Ян посмотрел на холодное лицо Гу Мина, опустил голову, отпил глоток вина и, неторопливо поднявшись, обратился к послу:

— Для меня большая честь быть приглашенным сегодня господином послом.

— Я слышал, что господин посол ценит струнную музыку династии Ли и посетил многих известных мастеров.

— Я как раз знаком с одной искусной цинисткой и сегодня специально пригласил ее, чтобы она исполнила для посла одну пьесу.

Сказав это, Лю Ян искоса взглянул на Гу Мина и увидел, как побелели костяшки пальцев, сжимавших чашу с вином, а глаза метали молнии. Казалось, Гу Мин готов был немедленно его казнить. Лю Ян не обратил на это внимания, даже слегка усмехнулся про себя, делая вид, что ничего не заметил.

— Что скажет господин посол?

Посол из Западного края уже не мог дождаться: — О, мой друг! Большое спасибо за твой подарок! Где она? Скорее пригласи ее войти!

— Она ждет снаружи и может войти прямо сейчас.

Сказав это, Лю Ян дважды хлопнул в ладоши. Дверь комнаты отворилась, и вошла молодая женщина с лицом, скрытым под вуалью. Одетая в белый газовый халат, она плавно вошла в центр комнаты.

В зале мгновенно воцарилась тишина. Хотя все присутствующие были завсегдатаями увеселительных кварталов, они все равно были очарованы.

Е Му вошла с цинем в руках, силой подавляя внутренний дискомфорт. Она слегка поклонилась всем присутствующим. Но в тот момент, когда ее взгляд встретился с Гу Мином, она застыла, не в силах пошевелиться. Холод поднялся от самых пяток.

Гу Мин, очевидно, тоже узнал ее. Он смотрел на нее не отрываясь, так, словно хотел немедленно разорвать ее на тысячу кусков. Е Му невольно крепче сжала цинь, кончики пальцев, казалось, вот-вот вонзятся в дерево.

Сегодня рано утром Лю Ян вызвал Е Му из тюрьмы Верховного Суда.

Он сидел, а Е Му стояла перед ним на коленях. — Прошу Младшего секретаря дать мне еще несколько дней отсрочки. Я обязательно смогу собрать деньги и возместить ущерб управляющей «Пьянящего Аромата».

Лю Ян оглядел Е Му, одетую в грубую ткань, без единого украшения в волосах, и усмехнулся: — Отсрочку?

— Даже если я дам тебе десять лет, ты вряд ли соберешь эти десять слитков серебра. Твой отец в беде, у тебя сейчас нет денег даже на то, чтобы подкупить тюремщиков. Как я могу поверить, что ты на это способна?

Е Му потеряла дар речи. Лю Ян говорил правду. Все, чего она просила, — это оттянуть время.

Она хотела что-то сказать, но в этот момент снаружи вошел мужчина, подошел к Лю Яну и что-то прошептал ему на ухо. Улыбка Лю Яна стала еще шире. Он встал и обратился к ней:

— У тебя нет денег, но они есть у меня.

Е Му не поняла, что он имеет в виду. Она видела лишь, как он легко постучал веером по лбу и лукаво улыбнулся.

— Если ты согласишься сделать для меня одну вещь, я заплачу за тебя этот долг. Когда дело будет сделано, ты сможешь уйти.

Так Е Му и оказалась на пиру у посла из Западного края.