007

007

Армия Ся расставила сети и ждала в полной готовности. Тюрки действительно прорвали первую линию обороны и, казалось, вот-вот попадут в окружение.

Но именно в этот момент Великий князь Нала внезапно снял лагерь и, не забрав даже только что захваченное продовольствие и имущество, без оглядки устремился на север.

Поняв, что окружить и уничтожить врага не удастся, армия Ся отреагировала быстро: Чэн Янькан немедленно повёл авангард в погоню, а император с основными силами последовал за ним.

Что произошло дальше — мнения расходятся.

Так или иначе, Чэн Янькан увёл свои пять тысяч всадников в тыл врага. Он не догнал противника, но и не вернулся сразу, а уходил всё дальше и дальше, пока окончательно не потерял связь с основной армией.

По несчастливому стечению обстоятельств, основные силы во главе с Фу Шо дошли до Равнины Шифан, где попали в невиданный за сто лет снегопад. Большая часть лошадей замёрзла насмерть, армия не могла ни продвигаться вперёд, ни немедленно отступить.

А бежавший ранее Великий князь Нала вновь появился позади армии Ся, отрезав путь для подкреплений.

Ситуация мгновенно перевернулась: те, кто ставил ловушку, сами оказались в западне.

Позже, страдая от голода и холода, армия продержалась больше десяти дней, но в конце концов лагерь был прорван. Из нескольких десятков тысяч воинов выжила едва ли десятая часть. Фу Шо, не желая попасть в плен, покончил с собой.

Со смертью Фу Шо сторонники мира при дворе немедленно взяли верх.

Война ещё не закончилась, а канцлер Ян Юн уже приказал отвести оставшиеся войска, закрыть ворота всех городов вдоль северной границы и отправил послов на север для переговоров с тюрками.

Таким образом, Чэн Янькан и его пять тысяч всадников, оказавшиеся в глубоком тылу врага, уже не могли рассчитывать на подмогу. Они продержались ещё шесть месяцев, после чего были полностью уничтожены, не оставив после себя и следа.

Впоследствии Ян Юн стал спасителем отечества, повернувшим вспять гибельный ход событий, и взял бразды правления государством в свои руки, словно игрушку.

А Чэн Янькан, обвинённый в том, что из-за жажды славы и опрометчивости привёл армию к поражению, был заклеймён как предатель родины.

Лишь потому, что он сам погиб в бою, его род не подвергся казни пяти поколений, а приговор был заменён на изгнание всей семьи.

В семнадцатом году эры Гуанхуа труды нескольких десятилетий правления Великой Ся были уничтожены в одной битве.

В тот год Баоин было всего семь лет, и она ещё не вполне понимала внезапные перемены и холодные взгляды окружающих. Полную картину событий она смогла составить лишь постепенно, позже.

За десять лет во дворце Баоин научилась выживать в тесноте обстоятельств и, чтобы успокоить себя, редко думала о прошлом.

Если бы не упоминание Фу Цинъюя сегодня, она бы уже давно не видела во сне сигнальные огни Яньмэня, звуки рога, постоянно тревожившие её ночной покой, и непрекращающийся звон оружия на тренировочном поле.

Но стоило воспоминаниям начаться, как они хлынули неудержимым потоком, яростно смывая прошлое, и всё, чего они касались, вновь оживало, заставляя её понять, что она не забыла, а лишь временно не вспоминала.

Десять лет прошло. Баоин опустила глаза, чувствуя, как уголки глаз начинают гореть.

Людям свойственно ошибаться, и её отец, конечно, тоже мог совершить ошибку. Но был ли он человеком, жаждущим славы и склонным к опрометчивости?

Баоин покачала головой.

Тогда она была слишком мала. Кроме его доброй улыбки в воспоминаниях, она на самом деле мало знала об отце и уж тем более не разбиралась в военном деле.

Но в одном она была твёрдо уверена — её отец не мог предать родину.

Даже убаюкивая маленькую дочь, отец всегда рассказывал истории о битвах с тюрками, а иногда вспоминал свою юношескую дружбу с Фу Шо. Как мог такой человек предать своего государя и вступить в сговор с варварами?

Если бы не Ян Юн… Баоин вдруг осознала, что независимо от того, был ли её отец виновен или нет, у него, возможно, был бы шанс оправдаться.

Подземное отопление («земляной дракон») согревало комнату до весеннего тепла, но она почувствовала холодок.

…

Генерал, усмиряющий Север, прибыл в столицу. Император выехал из города встречать его и не возвращался всю ночь.

Баоин выдался редкий свободный вечер, и она рано вернулась в свой отдельный флигель.

Не успела она войти, как окно флигеля внезапно приоткрылось, и кто-то внутри с улыбкой сказал:

— Я тайком попросила Лэшоу впустить меня.

— Вэньчжу! — удивление Баоин сменилось радостью.

Цзян Вэньчжу тоже была дворцовой служанкой. Раньше она служила во дворце Великой вдовствующей императрицы и всегда дружила с Баоин.

Цзян Вэньчжу была умна, особенно сильна в счёте. В двенадцать или тринадцать лет её забрали в Бюро общественных работ в качестве помощницы, а теперь она уже была управляющей счетами с жалованием восьмого ранга.

Близился конец года, Бюро общественных работ было загружено, и Баоин давно не видела Вэньчжу. Войдя в комнату, она тут же обняла подругу за руку:

— Как у такой занятой особы нашлось время прийти?

На миловидном овальном лице Цзян Вэньчжу читалась усталость, но она мягко улыбнулась:

— Куда мне до твоей занятости? Баоин, я помнила о твоём дне рождения, но вчера в Императорском саду был банкет, я не могла прийти. Пришлось поздравить тебя сегодня.

Баоин поджала губы. Она улыбалась, но глаза её покраснели.

Вэньчжу удивлённо подняла брови и, не успев придумать, как спросить, увидела, что Баоин бросилась ей в объятия:

— Вэньчжу, спасибо тебе!

Голос её был сладок, как и она сама, словно чистый родник. Цзян Вэньчжу почувствовала, как её сердце тает.

Она хорошо знала Баоин: та казалась мягкой, но на самом деле была совсем не жеманной, не любила жаловаться и всегда сообщала только хорошие новости, скрывая плохие. Поэтому Вэньчжу не стала расспрашивать, а достала приготовленные пирожные, и они при свете свечи долго болтали о пустяках.

Ночью Вэньчжу осталась у Баоин. Лёжа рядом, Баоин вдруг взяла Вэньчжу за руку и сказала:

— Вэньчжу, я так тебе завидую. У тебя хотя бы есть возможность покинуть дворец.

У дворцовых служанок было в основном три пути: стать наложницей императора, удостоившись его внимания, — такое случалось крайне редко; обладать каким-либо мастерством и стать, как Вэньчжу, придворной дамой или матушкой-наставницей; или же, как большинство, по достижении двадцати пяти лет или после десяти лет службы вернуться домой к родным и выйти замуж по своему усмотрению.

Цзян Вэньчжу была выбрана во дворец как девушка из порядочной семьи, теперь у неё был ранг. Она могла остаться служить во дворце, а могла и вернуться домой. Если бы она выбрала второе, дворец выделил бы ей приданое в соответствии с выслугой лет.

Но Баоин была в ином положении. С клеймом дочери предателя она не могла рассчитывать даже на всеобщую амнистию.

Уйти она могла, только если господин проявит особую милость.

Но Фу Цинъюй не разрешил ей даже отправиться во Внутренние покои и обещал титул Цзеюй. Если сейчас она заговорит о желании покинуть дворец, он не воспримет это всерьёз, а лишь решит, что Баоин переходит границы и слишком жадна.

Пропасть в их статусе не позволяла Баоин обратиться к нему с такой просьбой.

Вэньчжу молча посмотрела на Баоин. Увидев, что та говорит не сгоряча, она осторожно спросила:

— С чего ты вдруг об этом задумалась? …Из-за того, что Его Величество собирается жениться? Ты ведь тоже была выбрана Великой вдовствующей императрицей. Новая императрица вряд ли станет тебя притеснять?

Баоин тихо ответила:

— Это не главное. Вчера я видела Его Величество рядом с госпожой Ян, и я… я не смогла этого вынести, мне было не по себе… Раз уж, оставшись здесь, я не получу того, чего хочу, то… мне пора подумать о себе.

Вэньчжу помолчала мгновение, а затем глубоко вздохнула.

Свою любовь к Фу Цинъюю Баоин всегда скрывала в сердце, не говоря о ней даже Вэньчжу.

Но Вэньчжу, с её умом, наверняка давно догадалась обо всём.

По правде говоря, Фу Цинъюй неплохо относился к Баоин, давал ей всё необходимое.

Даже то, что она была дочерью опального чиновника, он лишь изредка упоминал в разговоре, но никогда по-настоящему не срывал на ней злость.

Однако его доброта к ней всегда была окрашена милосердием и состраданием вышестоящего к нижестоящему, ничем не отличаясь от того, как ценят вещь или балуют щенка.

Он не помнил обещаний, не придавал значения её словам, не позволял ей забеременеть… и уж тем более не мог ответить на её любовь взаимностью.

Если разобраться, у Баоин не было даже права ревновать к Ян Линъюнь, ни с точки зрения брачного договора, ни с точки зрения положения.

Но Баоин, которую в детстве семья носила на руках, даже упав в грязь, не могла расстаться с гордостью. Она не могла довольствоваться ролью верной служанки и всё ещё мечтала о взаимной симпатии, которая ей не принадлежала.

И страдала от того, что не могла получить желаемое.

Баоин горько усмехнулась:

— Воистину, сердце рвётся в небо, а судьба тонка, как бумага.

Вэньчжу снова вздохнула:

— И что ты собираешься делать?

— Я не знаю, — Баоин много раз задавала себе этот вопрос, но становилась лишь ещё растеряннее. — Хочу уйти… но не знаю как, и куда идти.

— А если попросить твоих родных заступиться, чтобы тебя отпустили домой исполнять дочерний долг…

— Нельзя, — тут же отвергла Баоин. — Они с таким трудом добились окончания ссылки. Если они подадут прошение, это снова поднимет старое дело. Разве можно подвергать опасности дедушку и третьего брата?

К тому же у неё была ещё одна причина для беспокойства, о которой она не могла сказать Вэньчжу…

Баоин верила, что третий брат помнит о ней, но в роду всем заправляли дед и другие старейшины. Баоин с рождения их не видела. Возможно, родня вовсе не захочет её принять.

Иначе почему за столько лет они ни разу о ней не спросили?

Вэньчжу подумала:

— Может… попросить ту самую Её Высочество? Если она попросит тебя к себе, Его Величество, возможно, согласится…

— Та самая Её Высочество… — Баоин задумалась, но тут же беспомощно добавила: — Не будем загадывать так далеко… Я сейчас не могу покинуть дворец, как же мне её попросить?

Вэньчжу подумала и тихо сказала:

— Скоро годовщина смерти Великой вдовствующей императрицы.

Баоин осенило.

При нынешней династии поощрялась скромность в траурных церемониях. Даже в годовщину смерти императора или императрицы не проводилось больших ритуалов. Император лишь в частном порядке, как сын и внук, поминал предков. Эти дела никогда не поручались Министерству ритуалов, а организовывались внутри дворца.

— Если я скажу, что хочу выразить своё почтение Её Величеству Великой вдовствующей императрице… Его Величество не должен отказать.

Вэньчжу крепче сжала руку Баоин:

— Верно. А Монастырь Ясной Луны Старшей принцессы находится как раз рядом с Императорским мавзолеем.

…

На следующий день, в час Инь (между 3 и 5 часами утра), дворцовые ворота открылись.

Вэньчжу рано утром вернулась в Бюро общественных работ.

Баоин обдумывала идею Вэньчжу, и чем больше думала, тем более осуществимой она ей казалась. Она мысленно подбирала слова для разговора с императором и Старшей принцессой и, не глядя под ноги, вошла в главный зал, едва не столкнувшись с кем-то.

— Простите… — поспешно извинилась Баоин, но, разглядев лицо человека, удивлённо воскликнула: — Лекарь Е? Почему вы здесь?

Слабый утренний свет косо падал в зал, и глаза Е Хуайциня заиграли бликами, напоминая о лучшем чайного цвета стекле.

Он помог Баоин устоять на ногах, затем тут же отнял руку и вежливо поклонился:

— Я пришёл найти госпожу Баоин.

Баоин не поняла:

— Найти меня? Что-то случилось?

Глаза Е Хуайциня блеснули, он улыбнулся:

— А разве нельзя найти госпожу Баоин просто так, без дела?

Баоин замерла.

Она видела Е Хуайциня всего второй раз, но тон его был слишком дружелюбным, словно они были старыми друзьями, знакомыми много лет.

Миндалевидные глаза девушки были живыми, как у лесного оленёнка, который вот-вот испугается и убежит, но пока остаётся на месте из любопытства.

Е Хуайцинь улыбнулся шире:

— Шучу. На самом деле, Главный лекарь Фэн проверил рецепт и принял моё предложение, поэтому я специально пришёл сообщить об этом госпоже Баоин.

Баоин облегчённо вздохнула:

— Благодарю вас за беспокойство, лекарь Е. Его Величество… слишком осторожен, вам пришлось нелегко.

Неожиданно, услышав эти слова, улыбка на губах Е Хуайциня постепенно угасла.

Баоин заметила перемену в нём:

— …Что такое?

Е Хуайцинь прищурился и медленно произнёс:

— Служить государю — всё равно что ходить рядом с тигром. Вы служите при дворе уже много лет. Скажите, а вам… приходилось чувствовать себя обиженной, госпожа Баоин?