Глава 5 (Часть 2)

— В таком случае, прошу управляющего доложить об этом императору и действовать только после его разрешения, — ответил Ту Сюань. Он понимал, что нельзя оставлять разбойников безнаказанными, но нужно соблюдать правила.

Юань Чжэнь рассмеялся. — Ты когда-нибудь видел, чтобы я спрашивал разрешения, прежде чем что-то сделать? Если ты считаешь, что не нужно заботиться о жизни людей, то прикажи своим людям связать меня и отправить в столицу на суд императора. Мне самому интересно посмотреть на его реакцию.

— Ваше Высочество, вы не должны действовать так опрометчиво, — строго сказал Ту Сюань.

— Я никогда ничего не делал для людей своих земель. Решил совершить доброе дело, а мне препятствуют. В таком случае, я умываю руки! — Юань Чжэнь хлопнул по подлокотнику кресла и встал. — Пусть люди страдают от нехватки воды. А во дворце прикажу выкопать колодец еще глубже, пока не найдем воду.

— Я всего лишь выполняю приказ! — сквозь зубы процедил Ту Сюань.

— Думаешь, император понимает, как люди здесь молят о дожде? — с сарказмом спросил Юань Чжэнь. — Если докладывать императору, уйдет много времени. А пока разбойники будут делать все, что захотят! Если я решу действовать, то не боюсь гнева императора. Пусть казнит меня или лишит титула — мне все равно.

Ту Сюань смотрел на удаляющуюся гордую фигуру князя. За последние три года он не раз видел, как Юань Чжэнь убивал людей без всякой причины, просто потому, что кто-то ему не угодил или у него было плохое настроение. Несколько раз Ту Сюань хотел сам убить его, избавив мир от этого зла.

Хотя чиновники дворца говорили, что князь изменился, Ту Сюань не верил, что кто-то способен изменить его жестокую и вспыльчивую натуру. Но сейчас он услышал, как Юань Чжэнь говорит о желании помочь людям своих земель, избавить их от страданий. Ту Сюань засомневался.

Неужели князь действительно изменился?

Десять дней спустя глава управы и другие чиновники снова пришли к князю. Все они сильно похудели, боясь не уложиться в срок.

На столе в переднем зале дворца лежало более десятка карт горной местности. Чтобы составить их за такое короткое время, местные управы задействовали всех своих людей, опрашивая местных жителей, знакомых с горными тропами. Карты были не совсем точными, но давали общее представление о местности.

— Это те горы, где чаще всего появляются разбойники? — спросил Юань Чжэнь, изучая карты.

— Да, Ваше Высочество, — вытирая пот, ответил глава управы. — Особенно гора Нань Юэ. Жители города Нань Юэ рассказывают, что на горе поселилась большая группа вооруженных людей, похожих на бандитов. Уже много лет люди боятся ходить в горы на охоту или за дровами. Говорят, что несколько молодых девушек были похищены… кхм… это я только слышал… — Глава управы понял, что проговорился.

— Вы только слышали? — Юань Чжэнь бросил взгляд на побледневшего главу уезда Хэнъян. — А вы проверяли эту информацию? Если это правда, вы пытались спасти этих девушек?

Глава уезда Хэнъян тут же пал ниц. — Прошу прощения, я виноват…

— Зачем извиняться передо мной? — усмехнулся Юань Чжэнь. — Меня это не касается!

Раньше он был князем, который «получал жалование, но не занимался делами», и считал, что жизнь людей его не касается. Но сейчас он был в ярости, ему хотелось собственноручно отрубить несколько голов. Похоже, ежедневные увещевания жены думать о людях своих земель все же возымели действие.

Чиновники, не понимая, шутит князь или говорит серьезно, покрылись холодным потом.

Юань Чжэнь снова внимательно посмотрел на карты. Крутые склоны, опасные ущелья, извилистые тропы — все это представляло серьезную угрозу.

— Логово разбойников, скорее всего, находится на горе Нань Юэ… — сказал он. — Похоже, это наша главная цель. — Позвольте мне взглянуть, — раздался мужской голос.

Юань Чжэнь посмотрел на подошедшего Ту Сюаня. — Разве ты не пришел меня остановить?

— Если Ваше Высочество делает это ради людей, то я готов принять наказание от императора, — ответил Ту Сюань. Он несколько дней обдумывал ситуацию и советовался с чиновниками дворца. Если князь действует не из-за мятежных побуждений, а ради блага людей, то император не станет его наказывать. Поэтому Ту Сюань решил поддержать Юань Чжэня. Управляющий уже подготовил доклад для императора и был готов отправить его в столицу.

— Смотри, — сказал Юань Чжэнь, отступая в сторону. Когда дело касалось сражений, будь то на равнине или в горах, Ту Сюань был гораздо опытнее.

В течение следующих нескольких дней Ту Сюань обсуждал с командирами тысяч план совместных действий с властями по захвату горы Нань Юэ в течение трех дней. Даже если там не окажется логова разбойников, это спугнет их и заставит перебраться на другую гору, что позволит обнаружить и другие их убежища.

Когда Ту Сюань представил свой план князю, тот без колебаний его одобрил.

— Через пять дней? Я готов выступить в любой момент.

— Прошу Ваше Высочество остаться во дворце, — сказал Ту Сюань, склонив голову. Его целью было убедить разбойников сдаться, и только если это не удастся, начать сражение. Присутствие князя могло привести к кровопролитию.

— Эти разбойники хозяйничают на моих землях, словно меня не существует. И ты думаешь, я не должен лично принять участие? — с энтузиазмом воскликнул Юань Чжэнь. — Не нужно меня уговаривать!

— …Как прикажете, — вздохнул Ту Сюань. Ему оставалось только постараться предотвратить возможную бойню.

После ухода Ту Сюаня Юань Чжэнь отправился в задние покои, чтобы рассказать жене о своем плане.

— Вы собираетесь взять с собой пятьсот солдат? Это много или мало? — спросила Чжао Цин. Она не разбиралась в военных делах.

— Не стоит недооценивать этих солдат, — ответил Юань Чжэнь, сделав глоток чая, который подала служанка. — Это лучшие из семи тысяч воинов нашей стражи. Триста человек разделятся на несколько групп и атакуют гору Нань Юэ, начав осаду. Остальные двести будут ждать у подножия горы. Разбойники лучше знают местность и могут устроить засаду, поэтому нам нужно подкрепление. Кроме того, стражники из уезда Хэнъян будут нас сопровождать. Этого должно быть достаточно.

— А как насчет провизии? — спросила Чжао Цин. Это был единственный вопрос, который пришел ей в голову.

— Я уже распорядился, чтобы глава уезда подготовил трехдневный запас еды и воды, — ответил Юань Чжэнь. Он надеялся на быструю победу, затягивать было опасно.

— Будьте осторожны, — сказала Чжао Цин. Она хотела, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.

— Конечно, буду осторожен… — увидев, что она хочет что-то сказать, Юань Чжэнь перебил ее. — Лучше бы эти разбойники сдались без боя, тогда я сохраню им жизнь. В противном случае я не буду проявлять милосердие. — Он знал, что жена не одобряет убийства, и старался ради нее сдерживаться.

Чжао Цин кивнула. Если разбойники окажут сопротивление, то ради самозащиты придется сражаться. Она не могла требовать, чтобы он не отвечал на нападение, это было бы равносильно самоубийству.

— Хоу’эр, пока папы не будет, слушайся маму, хорошо? — Юань Чжэнь поднял сына с кровати. — Если будешь капризничать, я тебя накажу, когда вернусь.

Хоу’эр, держа в руке деревянный ножик, ударил отца по голове и засмеялся.

— Ах ты, негодник, смеешь поднимать руку на отца… — Юань Чжэнь сделал грозное лицо, но сын только сильнее рассмеялся и вытер об него слюни.

Видя, как сын тянется к нему и не боится, Юань Чжэнь сиял отцовской гордостью.

Наблюдая за ними, Чжао Цин чувствовала себя счастливой. Жизнь была прекрасна. Она будет защищать свою семью и вместе с мужем растить сына.