Глава 5 (Часть 1)

С наступлением ночи глава управы и другие чиновники все еще стояли на коленях у городских ворот, плача и отказываясь уходить.

Юань Чжэнь считал, что сделал достаточно. Борьба с разбойниками — обязанность властей, и его это не касалось. Ему достаточно было быть князем, «имеющим титул, но не управляющим народом; получающим жалование, но не занимающимся делами».

— Пусть стоят, сколько хотят! — сердито бросил он, направляясь в задние покои.

Он ожидал, что княгиня начнет его уговаривать, но она молча помогала ему раздеться. Это показалось ему странным. — Почему ты молчишь?

— А что мне говорить? — с улыбкой спросила Чжао Цин.

— Убеждать меня думать о людях, быть хорошим примером для Хоу’эра, — передразнил он ее.

Чжао Цин рассмеялась. — Вы и сами все прекрасно знаете, мне не нужно ничего добавлять.

— Хм! — Юань Чжэнь все еще был зол.

— Глава управы и остальные так и не ушли? — спросила она с лукавой улыбкой.

— Все еще стоят на коленях, — раздраженно ответил он.

— Пусть стоят до утра. Что вас так злит? — Чжао Цин, глядя на его сердитое лицо, пыталась понять причину его гнева.

Юань Чжэнь бросил на нее косой взгляд. — Ты смеешься надо мной?

— Нет, что вы, — ответила она, едва сдерживая смех.

— Ты знаешь, что они решили воспользоваться семью тысячами солдат из дворцовой стражи? — с крайним недовольством произнес Юань Чжэнь. — Потому что они подчиняются Министерству обороны, хорошо обучены и справятся с разбойниками играючи. Вот так они все продумали.

— А ты не можешь их использовать? — удивилась Чжао Цин. Она не подумала об этом.

— Конечно, нет. Они называются моей охраной, но на самом деле следят за всеми князьями и подчиняются напрямую императору. — Императоры всегда боялись восстаний князей и принимали строгие меры предосторожности.

Чжао Цин стало жаль его. Титул князя звучал внушительно, но на деле он был всего лишь знатным узником, пожизненно привязанным к своей земле и окруженным стражей.

— Пусть хоть до смерти стоят, ничего не добьются, — фыркнул Юань Чжэнь.

— Тогда не обращай на них внимания. Пора спать, — сказала Чжао Цин, не желая продолжать разговор.

Он взглянул на жену. Неужели она так быстро сдалась? — И все?

— Да, — Чжао Цин не хотела, чтобы он нажил себе неприятностей или пострадал.

Юань Чжэнь сел на кровать. — Хоу’эр спит?

— Давно уже. Наигрался и уснул. Цзинь Сян отнесла его в соседнюю комнату, — ответила она, ложась рядом и поглаживая его по груди. — Успокойся.

Он глубоко вздохнул. — Я уже успокоился.

— Тогда спи, — мягко сказала Чжао Цин.

Юань Чжэнь подставил ей руку, чтобы она могла прижаться к нему, закрыл глаза и попытался расслабиться, прогнав все мысли.

Но не прошло и получаса, как он снова сел.

— Что случилось? — сонно спросила Чжао Цин.

— Это мои земли, и люди здесь — мои подданные. Их жизнь и смерть зависят от меня. А эти разбойники ведут себя так нагло, словно меня не существует! — выпалил Юань Чжэнь. — Это возмутительно!

Чжао Цин усмехнулась. Так вот что его мучило.

— И что ты собираешься делать? — серьезно спросила она, садясь. — Неужели пойдешь против них один? Ты даже не знаешь, сколько их и где они прячутся. Это слишком опасно.

— Тогда нужно выманить их из норы, — ответил Юань Чжэнь.

— А если это опасно? — с тревогой спросила она.

— Если бояться опасностей, то ничего нельзя сделать, — твердо сказал он, приняв решение.

— Я понимаю, — ответила Чжао Цин, но страх не покидал ее.

— Я живучий, так просто не умру, — обнял ее Юань Чжэнь.

Чжао Цин крепко обняла его в ответ. — Тогда делай, что нужно.

Она не могла помешать ему поступить правильно. Ради того, чтобы изменить мнение жителей Гуаньчжуна о нем и доказать императору и всему миру, что он не «звезда несчастья» и не приносит беды, он должен был действовать, несмотря на трудности.

На следующее утро Юань Чжэнь велел впустить во дворец главу управы и других чиновников, которые провели ночь на коленях у ворот. Они были измотаны, но, услышав, что князь готов помочь им уничтожить разбойников, воспрянули духом.

Юань Чжэнь приказал им в течение десяти дней выяснить, на каких горах чаще всего появляются разбойники. «Чтобы поймать бандитов, сначала нужно поймать их главаря». Если найти и разрушить их логово, остальные разбегутся.

— Эти разбойники придумали выкапывать пруды и захватывать источники воды, чтобы шантажировать власти. Они не могут быть просто толпой неграмотных людей. У них должен быть главарь, — уверенно заявил Юань Чжэнь. — Если схватить главарей, остальные сдадутся.

— Как и ожидалось от Вашего Высочества! Восхищаюсь вашей мудростью! — воскликнул глава управы.

— Хватит мне льстить! — прикрикнул на него Юань Чжэнь.

Глава управы съежился и робко спросил: — Позвольте узнать, как нам выяснить, где чаще всего появляются разбойники? — Вокруг Гуаньчжуна было столько гор, что искать их — все равно что искать иголку в стоге сена. Сделать это за десять дней было невозможно.

Юань Чжэнь едва сдержался, чтобы не вышвырнуть его вон. Как этот болван вообще смог добиться должности второго ранга? Он всерьез засомневался в кадровой политике императора.

Глава управы, чувствуя на себе ледяной взгляд князя, мечтал выбежать за дверь, но ноги словно приросли к полу. Он мог только стоять, опустив голову, и ждать дальнейших указаний.

Юань Чжэнь закрыл глаза, пытаясь подавить гнев. — Нужно выяснить, на каких горах чаще всего находили тела убитых, которые ходили за водой. Кроме того, жители окрестных деревень наверняка видели разбойников. Расспросите их… Мне нужно повторить еще раз?

— Я понял. Прошу откланяться, — поспешно ответил глава управы. Он хотел жить и нянчить внуков.

Остальные чиновники, покрывшись холодным потом, последовали за ним.

Вскоре после ухода чиновников к Юань Чжэню пришел командующий Ту Сюань. Согласно штатному расписанию, командующий возглавлял дворцовую стражу. Из каждой сотни воинов выбирался командир сотни, а из каждой тысячи — командир тысячи. Помимо охраны дворца и князя, стража ежедневно тренировалась, поддерживая боевую форму.

Предыдущий командующий неоднократно пытался убедить Юань Чжэня прекратить бессмысленные убийства, но тот продолжал делать по-своему. Тогда командующий обратился с жалобой к императору, но ответа не получил и в гневе ушел в отставку. Три года назад Ту Сюань по приказу императора занял его место. Ему было чуть больше тридцати, но он уже имел третий ранг и титул генерала колесниц и кавалерии, что говорило о его незаурядных способностях.

— Удивительно, что ты сам пришел ко мне, — с издевкой произнес Юань Чжэнь. Он прекрасно знал, как Ту Сюань к нему относится.

— Я слышал, Ваше Высочество собирается в одиночку сражаться с разбойниками? — спросил Ту Сюань, сложив руки. Как бы он ни презирал поступки князя, долг обязывал его вмешаться.

— Да, есть такое дело, — ответил Юань Чжэнь. Даже в одиночку он хотел встретиться с разбойниками лицом к лицу. Но если с ним что-то случится, командующий будет нести ответственность, и он рассчитывал, что Ту Сюань попытается его остановить.

— Ты считаешь, что я не должен вмешиваться?

— Именно так, — ответил Ту Сюань. Он знал, что Юань Чжэнь просто хочет получить удовольствие от убийства. Даже если разбойники погибнут, никто его не осудит.

Юань Чжэнь усмехнулся. — То есть, ты предлагаешь мне закрыть глаза на то, что разбойники убивают моих подданных? Сидеть во дворце, есть и пить, не заботясь о том, что с ними происходит?