Глава 1. Возвращение

Занавеска паланкина откинулась, и летний свет упал на лицо Шэнь Цюэ, обжигая его до боли. Она инстинктивно прищурилась.

— Госпожа, пора выходить из паланкина.

Ваша служанка, которая прислуживает при госпоже, пришла встретить вас, — вежливо произнесла пожилая женщина снаружи паланкина, слегка склонившись.

На ней было простое серо-коричневое платье, но ткань была высшего качества.

— Благодарю, — Шэнь Цюэ кивнула и, опираясь на руку маленькой служанки, вышла из паланкина.

Едва её ноги коснулись земли, Шэнь Цюэ почувствовала, что вымощенные синим кирпичом плиты раскалены добела. Жаркий воздух обдал её, мгновенно вызывая удушающую духоту, и она невольно нахмурилась.

Шэнь Цюэ с детства жила в Субэе, где царили суровые холода. Её возвращение в Энань совпало с разгаром лета, что было для неё настоящим испытанием.

Матушка Су незаметно разглядывала эту законную старшую дочь рода Шэнь, которая столько лет провела вдали от дома.

Первое, что она заметила, были её атласные туфли, вышитые бамбуком. Обычно на женской обуви вышивают цветы или птиц, и редко можно увидеть вышивку бамбука.

Сегодня она также не носила привычные для её возраста нежно-розовые, гусино-жёлтые или сиреневые оттенки, а была одета в лунно-белую лёгкую юбку-жуцюнь с корсажем и бледно-зелёный короткий жужу, рукава которого были такими длинными, что полностью скрывали её пальцы.

Только завязки на груди были яркого цвета фэй, завязанные бантом и ниспадавшие до самого подола юбки.

На её маленьком личике, размером с ладонь, ещё не сошла детская наивность, но в её ясноглазых, как ножницы, глазах уже не было детской невинности.

В её волосах не было ни шпилек, ни заколок, а на лице не было ни следа пудры или румян.

Матушка Су втайне удивлялась: всего лишь одиннадцатилетняя девочка, но с головы до ног от неё исходила какая-то холодность.

Шэнь Цюэ подняла глаза и увидела, что паланкин остановился у боковой двери.

Матушка Су, заметив взгляд Шэнь Цюэ, улыбнулась и сказала: — В резиденции знатный гость, во внутреннем дворе находятся посторонние, поэтому, чтобы не беспокоить госпожу, мы воспользовались боковым входом.

Шэнь Цюэ, услышав это, слегка улыбнулась, и ощущение холодности значительно уменьшилось, она выглядела очень послушной.

Матушка Су снова улыбнулась: — Ох, солнце сегодня очень яркое, госпоже лучше поскорее пройти в Цветочный зал, остальные госпожи уже ждут вас.

Матушка Су уже заметила, что Шэнь Цюэ очень плохо переносит жару.

Войдя в резиденцию Шэнь через боковую дверь, нужно было пройти по длинному коридору, увитому цветочными лианами. Время от времени цветы проникали сквозь лакированные красные деревянные ограждения, наполняя весь коридор благоуханием.

Шэнь Цюэ вдохнула аромат, и её тело тоже пропиталось густым запахом Энаня.

Пройдя через серо-белые лунные ворота, увитые цветочными лианами, они почти добрались до Цветочного зала.

Ещё не подойдя близко, они услышали мелодичный смех из Цветочного зала.

Поскольку было жаркое лето, все окна были распахнуты, а у окон стояли горшки с цветами, пышные и зелёные.

Снаружи были видны лишь смутные тени людей, и ничего нельзя было разглядеть чётко.

— Это, должно быть, Третья Госпожа? Наконец-то мы дождались вашего возвращения! Ваша служанка Хун Ин приветствует вас!

Старшая служанка, стоявшая у входа в Цветочный зал, ловко согнула колени, почтительно поклонившись Шэнь Цюэ, а затем доложила в зал: — Госпожа Цюэ прибыла!

Шэнь Цюэ подняла глаза и взглянула на Хун Ин.

Смех в Цветочном зале прекратился. Шэнь Цюэ услышала звон украшений, вероятно, кто-то встал.

Она отпустила руку маленькой служанки Нань Сюэ и вошла в Цветочный зал.

Как только она переступила порог, её обдало прохладным воздухом, и Шэнь Цюэ сразу почувствовала себя намного легче.

— Третья сестрёнка, ты столько лет страдала вдали от дома! Старшая сестра всё это время беспокоилась о тебе.

Пятнадцати-шестнадцатилетняя девушка с прекрасным лицом и величественным видом взяла Шэнь Цюэ за кончики пальцев и заботливо произнесла.

Казалось, в одно мгновение её узкие, чарующие глаза-фениксы наполнились влагой, что придало её словам ещё больше искренности.

Шэнь Цюэ знала, что говорящая — её старшая сестра Шэнь Фэй, сводная сестра.

— Это сестрица Фэй, верно? А-Цюэ ещё помнит, что сестрица Фэй должна мне коробку Сужун Гао! Только не вздумай отлынивать.

Голос Шэнь Цюэ был звонким, с лёгким оттенком нежности.

— Конечно, помню. У нас, сестёр, впереди целая жизнь, чтобы вместе есть Сужун Гао.

Шэнь Фэй протянула свои бледные пальцы и легонько коснулась лба Шэнь Цюэ. Влажность в её глазах уже исчезла, не оставив и следа.

Девушки в Цветочном зале прикрыли рты и засмеялись.

Шэнь Фэй потянула Шэнь Цюэ за собой, чтобы представить: — Ты была вдали от дома почти восемь лет, наверное, не узнаёшь этих сестёр.

Это твоя вторая сестра, Шэнь Лю.

— Здравствуй, вторая сестрица, — вежливо поприветствовала Шэнь Цюэ.

— Мм, — холодно ответила Шэнь Лю, и больше ничего не сказала.

Шэнь Цюэ невольно с любопытством взглянула на Шэнь Лю.

Шэнь Лю было четырнадцать лет. Она держала холодное лицо, и кто бы не знал, мог бы подумать, что она где-то расстроилась или злится на Шэнь Цюэ.

Но Шэнь Цюэ смутно помнила, что её вторая сестра с детства была такой: всегда держалась в стороне, на расстоянии от людей, не улыбалась и не любила говорить.

— Твоя вторая сестрица известна как «ледяная красавица», так что, Третья сестрица, не пойми её неправильно, — спокойно сказала Шэнь Фэй, а затем тут же представила другую сестру: — Это твоя четвёртая сестра, Шэнь Вэй.

Когда ты уехала из дома, Четвёртая девочка только родилась, так что сегодня вы видитесь впервые.

Шэнь Вэй сладко улыбнулась и сказала: — Третья сестрица такая красивая, когда будет время, обязательно приходи ко мне в гости.

— Обязательно приду, — с улыбкой ответила Шэнь Цюэ.

На самом деле, она помнила Шэнь Вэй.

Ей было три года, когда она вся была в ожогах, на грани жизни и смерти.

Служанка доложила, что наложница Бай вот-вот родит, и тогда её отец поспешно покинул её постель.

Последним, что запомнила Шэнь Цюэ, мучимая болью, был уходящий силуэт отца и гнев матери, залитой слезами.

Эмоции Шэнь Цюэ быстро сменились, она присела, глядя на последнюю маленькую госпожу в Цветочном зале — красивую девочку четырёх-пяти лет.

— Это Пятая сестрица Шэнь Нин, верно?

Шэнь Нин настороженно взглянула на Шэнь Цюэ, нахмурившись, совсем не радуясь.

Шэнь Цюэ немного неловко встала.

Из четырёх сестёр в этой комнате только Шэнь Нин была её сестрой по матери, остальные родились от наложниц, но Шэнь Нин, похоже, не любила её.

На самом деле, никто по-настоящему не любил её, подумав так, Шэнь Цюэ почувствовала облегчение.

Шэнь Цюэ села, ела местные сезонные закуски Энаня и разговаривала с сёстрами.

Так прошёл весь день.

Когда приблизилось время ужина, служанка тихо вошла и что-то прошептала на ухо матушке Су. Выражение лица матушки Су слегка изменилось.

Она сказала: — Знатный гость из переднего двора останется на ужин, госпожа приказала девушкам ужинать в Цветочном зале.

Сказав это, матушка Су незаметно взглянула на Шэнь Цюэ, заметив её спокойное, невозмутимое лицо.

На лице Шэнь Фэй появилось сияние, она выпрямила грудь.

На стол подали двадцать изысканных блюд, каждое из которых было приготовлено с особым старанием, даже маленькие тарелочки, в которых подавались блюда, были двадцатью разными.

Ещё не попробовав, только взглянув на цвета и вдохнув ароматы, аппетит значительно усилился.

— Третья сестрица, я слышала, что жители Субэя от природы смелые, любят есть мясо большими кусками и пить вино большими глотками, и даже едят не из тарелок, а прямо из мисок, это правда?

— спросила Шэнь Вэй, моргая глазами и хихикая, у Шэнь Цюэ.

Шэнь Цюэ улыбнулась, отложила серебряные палочки и сказала: — Учитель очень привередлив, вся его посуда и чайные принадлежности изготавливаются на заказ, и А-Цюэ тоже посчастливилось пользоваться этим, так что еда и одежда были вполне приличными.

Она сказала «вполне приличными», но люди в Цветочном зале, разглядывая её одежду, видели, что ткань явно была дорогой.

Впрочем, у того Учителя, кроме всего прочего, денег было хоть отбавляй.

Шэнь Вэй немного расстроилась и снова сказала: — Я ещё слышала, что на севере холодно и не хватает воды, особенно зимой, реки замерзают, и даже воды для мытья нет, можно мыться только раз в десять-пятнадцать дней! Со временем кожа северных девушек становится сухой и трескается!

Шэнь Цюэ ничего не сказала, лишь погладила кончиками пальцев своё лицо.

Её кожа была очень хороша: белая, как чистый снег, и нежная, как нефритовый фарфор.

— Тьфу, — холодно усмехнулась вторая госпожа Шэнь Лю.

Лицо четвёртой госпожи Шэнь Вэй тут же покраснело, она смущённо опустила голову.

Шэнь Фэй взглянула на Шэнь Вэй и, улыбнувшись, сказала: — Третья сестрица, попробуй этот Чай Янсянь, эти чайные листья прислали из дворца.

Обычным семьям такое редко достаётся.

Шэнь Цюэ осторожно отпила глоток чая. Она была красива, и во время чаепития её выражение лица было спокойным и сосредоточенным.

В её движениях чувствовалось какое-то благоговение, что на мгновение заворожило всех слуг в комнате.

— Да, это он, — Шэнь Цюэ вдруг расцвела улыбкой, её изящные черты лица распустились, как пион.

— Что это?

— не поняла Шэнь Фэй.

Шэнь Цюэ серьёзно сказала: — Сестрица не знает, когда я была у Учителя, я каждый день пила этот чай. Позже, когда чая стало слишком много, и мы не могли его допить, я, озорная, взяла его, чтобы сварить яйца в чае, но вкус яиц, сваренных в Чае Янсянь, оказался не очень хорошим.

Учитель отругал меня и прямо выбросил оставшийся чай со склада, сказав, что лучше выбросить, чем позволить мне так безобразничать.

Когда Шэнь Цюэ говорила это, на её лице появилось лёгкое смущение.

Лицо Шэнь Фэй то краснело, то бледнело.

Она хотела в этот момент сказать что-то остроумное в ответ, но обнаружила, что её разум пуст, и она ничего не могла произнести.

Шэнь Вэй тихо пробормотала: — Какой-то захудалый наследник, да ещё и калека, а она всё зовёт его «Учитель»…

Улыбка на лице Шэнь Цюэ постепенно исчезла, сменившись лёгким холодом.

— Хлоп!

Раздался резкий звук, и все вздрогнули.

— Эта еда такая скучная, я не буду есть!

Шэнь Лю прямо бросила палочки, они упали на стол, и посуда издала звонкий звук.

Шэнь Лю резко встала, оттолкнула подошедшую служанку и стремительно вышла из Цветочного зала.

Только когда силуэт Шэнь Лю исчез среди лиан, Шэнь Цюэ пришла в себя.

Разве Учитель не учил её, что придворные дамы самые лицемерные, и даже если они в душе ненавидят тебя до смерти, на лице у них должна быть улыбка, и они должны держать тебя за руку, нежно называя «сестрица», «младшая сестрица»?

Атмосфера в Цветочном зале стала немного неловкой, но другие, очевидно, не были так удивлены, как Шэнь Цюэ, полагая, что характер этой второй сестры, Шэнь Лю, всегда был таким.

Шэнь Фэй прочистила горло и сказала: — Третья сестрица, не обращай внимания, твоей второй сестре снова нездоровится.

— Вот как, — спокойно ответила Шэнь Цюэ, но в душе подумала, что это оправдание звучит очень небрежно.

Терпение Шэнь Фэй тоже подходило к концу, она отложила палочки, встала и сказала: — Третья сестрица так долго была в пути, должно быть, устала.

Мы уже прибрали для тебя двор, мебель вся новая, сестрица, пойди посмотри, если что-то не понравится, просто скажи мне.

Шэнь Цюэ посмотрела на почти нетронутые блюда на столе, взяла кусочек Цзылин Гао и, под взглядами всех присутствующих, изящно и понемногу съела его, после чего отложила палочки и встала.