Глава 9 (Часть 1)

Когда вороны улетели, из глубины бамбуковой рощи донесся шорох. Туман вокруг бамбукового дома постепенно рассеялся, и под ясным небом внезапно вспыхнул красный свет. Затем этот свет опустился, накрыв сетью восемнадцать каменных стел.

За стелами по земле пробежала огненная искра, пламя соединилось в линию, разрушив формацию Багуа из восемнадцати ликов Будды.

Лицо Хэй Лоша искажалось все сильнее, а Дин Цин смеялась с нескрываемым удовольствием.

Она пнула ногой в грудь юношу, который собирался отрезать ей волосы ножницами. Тот, словно не чувствуя боли, снова бросился на нее.

Пламя уже подбиралось к ногам толпы, но двадцать с лишним человек, казалось, ничего не замечали. Они позволяли огненным языкам лизать их одежду и кожу, продолжая прижимать Дин Цин к земле, заставляя ее преклонить колени перед Буддой.

Дин Цин не сопротивлялась изо всех сил, ее взгляд был прикован к Хэй Лоша. Наконец, с грохотом каменные стелы одна за другой рассыпались в прах, бамбуковый дом развеялся по ветру, а весь двор с его иллюзорным пением птиц и благоуханием цветов превратился в выжженную землю. Снаружи огненная формация Багуа полыхала до небес.

Чжоу Чунь сквозь пламя заглянула внутрь формации и увидела, как несколько десятков человек прижимают кого-то к земле, заставляя кланяться монаху. Это выглядело как какой-то особый ритуал.

Снаружи формации была не только группа Чжоу Чунь, но и подобранный ими по дороге мальчишка из клана Кун.

За два дня Чжоу Чунь наконец нашла нескольких учеников Чжунтан. Всего их собралось больше десяти человек. Кун Юй, следовавший за Чжоу Чунь, сразу узнал Дин Цин и поспешно крикнул:

— Она… она хорошая!

Чжоу Чунь бросила на Кун Юя взгляд. Су Вэй сказал:

— Там внутри нет людей.

— Глава Чжоу, не сжигайте ее! — Кун Юй подпрыгивал от волнения. — Меня чуть не разорвали на части больше десяти духов, а она спасла меня! Ее… ее душа чиста, на ней нет ни одной человеческой жизни, правда!

Чжоу Чунь встретила Кун Юя три дня назад. Он тогда в одиночку бесцельно бродил по лесу. Увидев Чжоу Чунь, он сразу представился, сказав, что он четвертый сын главной ветви клана Кун из Бэйтан, и потребовал защиты.

В то время шел сильный дождь, смывший все следы в лесу. Но Чжоу Чунь заметила на стволе дерева следы когтей орла, оставленные Чжоу Шэнбаем. Задумавшись, она пошла по этим следам и так нашла это место.

Следы когтей вели до самой бамбуковой рощи, а потом исчезли. Войдя в рощу, Чжоу Чунь не увидела ничего, кроме нескольких старых каменных стел. Тогда она приказала старейшине-заклинателю нарисовать несколько десятков огненных талисманов и пустить их вдоль стел. Как и ожидалось, формация была разрушена, и они неожиданно наткнулись на группу духов внутри.

Они оказались в ловушке посреди огня, без пути к отступлению. Сжечь их дотла было бы самым чистым решением.

Чжоу Чунь не собиралась проявлять мягкость. Пощадить одного — значило бы пробить брешь в огненном барьере. Монах в желтой рясе, стоявший перед толпой, должен был быть тем самым Хэй Лоша, которого они искали столько дней. Если огненная формация будет нарушена, Хэй Лоша мог воспользоваться шансом и сбежать.

Видя молчание Чжоу Чунь и разгорающееся пламя, Кун Юй вдруг что-то вспомнил и выпалил, не подумав:

— Она человек Чжоу Шэнбая!

Дин Цин не знала о том, что происходило снаружи. Огонь метался повсюду и уже добрался до ее голеней. Впрочем, Хэй Лоша был не в лучшем положении.

Дин Цин вдруг усмехнулась и сказала юноше, отрезавшему прядь ее волос:

— Оглянись-ка.

Ее улыбка была зловещей. Юноша был еще молод и, услышав ее слова, обернулся посмотреть на Хэй Лоша. Он тут же в панике выронил ножницы и, спотыкаясь, бросился к нему.

Его действия заставили и остальных двадцать с лишним духов посмотреть туда же. Они увидели, что Хэй Лоша стоит в огне, пламя уже охватило его по пояс. Еще немного — и он сгорит дотла.

В одно мгновение все духи отпустили Дин Цин, забыв о ней. В панике они бросились тушить огонь вокруг Хэй Лоша, отчаянно крича: «Явление силы Будды!» или «Мастер Исполнения Желаний, я спасу вас!»

Дин Цин наблюдала, как двадцать с лишним духов окружили Хэй Лоша. Они высоко подняли его, одно тело накладывалось на другое, образуя живую пирамиду. Тот, кто был наверху, осторожно обхватил лодыжки Хэй Лоша, позволяя ему стоять на этой человеческой горе.

Они добровольно жертвовали своими жизнями и телами, которые до сих пор служили им пристанищем.

Дин Цин скривила губы, вытерла тыльной стороной ладони кончик носа и, невзирая на бушующее пламя, шаг за шагом пошла наружу.

Формация Хэй Лоша была разрушена, но огненная формация, сжигающая духов, все еще действовала.

Чжоу Чунь видела, как духи отпустили Дин Цин и пожертвовали собой, лишь бы облегчить страдания Хэй Лоша. Холод пробежал по ее сердцу. Затем она увидела, как Дин Цин, словно случайно наткнувшись, нашла врата жизни в огненной формации и, пройдя сквозь пламя, ослабевшая, выбралась наружу.

Слова Кун Юя все еще звучали в ушах — он сказал, что эта женщина-дух принадлежит Чжоу Шэнбаю.

Чжоу Чунь не верила. Во-первых, потому что люди из клана Кун, говоря о Чжоу Шэнбае, называли его «монстром» и не признавали его имени. Во-вторых, потому что Чжоу Шэнбай всегда был один, рядом с ним никого не было, тем более духов.

Но эта женщина-дух, как и сказал Кун Юй, имела чистую душу и не убивала людей.

Кун Юй бросился вперед, чтобы поддержать Дин Цин, но та увернулась.

Она устало рухнула на землю. Ее ноги все еще ощущали жар недалекого пламени. Прикрыв веки, она смотрела на тени в огне.

Те двадцать с лишним духов, что жили с ней в одном дворе три дня, уже обратились в пепел. Лишь половина тела Хэй Лоша все еще виднелась среди пламени.

Вдруг под ясным небом раздался звук медного колокола.

Донг——

Все замерли от неожиданности.

Дин Цин вздохнула и, нахмурившись, пробормотала:

— Точно фальшивка.

— Фальшивка? Что фальшивка? — Кун Юй стоял близко и услышал ее слова.

Дин Цин пошевелила обожженными ногами. Изорванная одежда свисала до колен, а то, что было ниже, представляло собой жалкое зрелище.

Она не обратила внимания на Кун Юя, но при виде Чжоу Чунь в ее глазах мгновенно появился страх. Худое тело сжалось в комок, она отползла на пару шагов назад. Ее оленьи глаза увлажнились, готовые вот-вот пролить слезы.

— Я… я не убивала людей, не сжигайте меня! — голос Дин Цин стал внезапно мягким и дрожащим.

Рука Кун Юя, протянутая, чтобы помочь ей, застыла в воздухе. В его глазах промелькнуло удивление.

Разве эта особа не была высокомерной и дерзкой? Почему она вдруг стала такой робкой?

Раньше, угадав, что он четвертый сын клана Кун, она не выказала ни страха, ни уважения, а теперь перед Чжоу Чунь демонстрировала такую боязливость.

Чжоу Чунь слегка опешила и уже собиралась что-то сказать, но Дин Цин закрыла лицо руками и дрожащим голосом произнесла:

— Я не подчиняюсь Хэй Лоша, меня схватили силой! Но… но я кое-что слышала, я могу рассказать вам, умоляю, не причиняйте мне вреда!

Услышав это, Су Вэй поспешно спросил:

— Что ты знаешь?

— Хэй Лоша в огне — фальшивка, просто марионетка! И эта формация тоже ненастоящая… Я слышала, как кто-то говорил про формацию иллюзий, я не понимаю… А еще кто-то говорил, что нужно идти на запад, чтобы достичь рая, — Дин Цин опустила глаза, выглядя особенно слабой и жалкой. У нее от природы были круглые оленьи глаза, и сейчас, полуприкрытые и влажные от слез, они вызывали доверие.

Остальные, возможно, не поняли, что такое формация иллюзий, но Чжоу Чунь и Су Вэй сразу все осознали.

На их лицах на мгновение отразилось изумление. Они огляделись по сторонам, и их сердца внутренне содрогнулись.