Глава 2 (Часть 1)

Глава 2

Сяо Чэнъи сделал знак рукой. Главный евнух Гао Лян, прислуживавший позади него, тут же наклонился, ожидая приказаний.

Сяо Чэнъи прошептал Гао Ляну несколько слов. Евнух, не двигаясь с места, лишь поднял глаза и увидел спавшую в конце пиршественного зала маленькую Цайжэнь.

— Старый слуга запомнил, — ответил Гао Лян.

Императрица взглянула в сторону Сяо Чэнъи, гадая, кому на этот раз не повезет.

Их император, будучи наследным принцем, снискал немалую славу мудреца, но, взойдя на престол, «показал истинное лицо» — оказался жестоким и непредсказуемым.

Будь то при дворе или в гареме, любой, кто вызывал его недовольство, подвергался избиению или наказанию. Казни и конфискации имущества не были редкостью. За несколько лет правления он заслужил репутацию тирана. Если бы не поддержка Тайхоу, боюсь, в управлении давно бы воцарился хаос.

Чуньсюэ лишь на мгновение отвлеклась от своей госпожи, но обнаружила, что та уснула. Вспотев от испуга, она легонько толкнула ее в спину.

Цайжэнь Чжуан вздрогнула, огляделась по сторонам и поспешно выпрямилась. Однако время было позднее, и вскоре она снова начала клевать носом.

Сяо Чэнъи время от времени поглядывал на прожорливую и сонливую Цайжэнь, пока дворцовый пир не подошел к концу.

Цайжэнь Чжуан и Цайжэнь Чжоу вместе возвращались в Бэйюань. Ночь была темна. По дороге они шептались, обсуждая увиденное и услышанное за вечер.

На полпути Цайжэнь Чжоу тихо вздохнула:

— Неизвестно, когда император снова призовет Цайжэнь из Бэйюаня служить ночью. Мы сидим так далеко, что даже лица императора не разглядеть.

— Сестрица хочет служить ночью? — спросила Цайжэнь Чжуан с недоумением в голосе.

Цайжэнь Чжоу тихонько усмехнулась:

— А разве сестрица не хочет?

Цайжэнь Чжуан решительно замотала головой:

— Не хочу, не хочу.

— Сестрица боится? — спросила Цайжэнь Чжоу.

— Император так красив, у меня сердце замирает, даже когда я смотрю на него издалека. А то, что у мужчин бывает характер, — это нормально.

Цайжэнь Чжуан улыбнулась, но промолчала.

Цайжэнь Чжоу, словно ища поддержки, настойчиво спросила:

— Разве сестрица не считает императора красивым? Мы попали во дворец, все мы — женщины императора, и наш долг — служить ему ночью.

— Красив, конечно, красив… но… — Цайжэнь Чжуан замялась. Цайжэнь Чжоу взяла ее под руку.

— Ну что ты мямлишь? — сказала Цайжэнь Чжоу. — Разве есть что-то, чего ты не можешь сказать сестрице?

— Я просто думаю, что и сейчас все хорошо, — пробормотала Цайжэнь Чжуан.

Цайжэнь Чжоу хмыкнула:

— Какая неамбициозная! Неужели ты хочешь всю жизнь прожить в Бэйюане?

— Если будут сытно кормить и держать в тепле, то я согласна, — ответила Цайжэнь Чжуан.

— Ай-я! С тобой и говорить бесполезно. Ты еще ничего не поняла, — рассмеялась Цайжэнь Чжоу.

Услышав такие слова, Цайжэнь Чжоу, наоборот, почувствовала еще большую симпатию к Цайжэнь Чжуан.

Вернувшись в Бэйюань, Цайжэнь Чжуан почувствовала, что действительно съела слишком много. Живот распирало, и было некомфортно. Чуньсюэ долго массировала ей живот, прежде чем она смогла уснуть.

Следующий день был Новым годом. В Бэйюане с самого утра царило оживление. Цайжэнь Чжоу пришла поздравить Цайжэнь Чжуан с Новым годом и заодно позвать ее вместе пойти на утреннюю аудиенцию.

Цайжэнь Чжуан прошлой ночью из-за вздутия живота легла поздно, и когда пришла Цайжэнь Чжоу, она все еще приводила себя в порядок.

— Сестрица Чжоу, садись, где удобно. Я сейчас закончу, — сказала Цайжэнь Чжуан, сидя перед туалетным столиком. Ее глаза еще не до конца открылись, а голос звучал сонно.

Цайжэнь Чжоу увидела на столике фигурки кроликов из теста и похвалила:

— Какие забавные кролики, совсем как живые! Это кто-то подарил?

— Это наша Цайжэнь сама слепила и раскрасила, — ответила Чуньсюэ за госпожу, видя, что та все еще сонно моргает.

— Ай-я, у сестрицы еще и такие таланты имеются? Право, замечательно, — услышав, что Цайжэнь Чжуан сделала их сама, Цайжэнь Чжоу взяла одну фигурку в руки, чтобы рассмотреть поближе.

— Если сестрице нравится, выбери одну, — сказала Чжуан Шуи.

— Правда? Тогда я не буду скромничать, — рассмеялась Цайжэнь Чжоу.

— Да, выбирай любую. Вчера я съела рыбную похлебку сестрицы, считай это ответным подарком, — сказала Чжуан Шуи.

«Эта девушка и вправду такая прямолинейная, совсем не умеет говорить намеками», — подумала Цайжэнь Чжоу.

Цайжэнь Чжоу долго выбирала и в итоге взяла кролика с большим красным цветком. Повертев его немного в руках, она передала фигурку своей служанке.

К этому времени Чжуан Шуи тоже закончила приводить себя в порядок, и они вместе отправились на утреннюю аудиенцию.

На аудиенции было еще больше народу, чем на вчерашнем пиру. Они стояли далеко позади и совершенно не могли разглядеть императора и императрицу.

Цайжэнь Чжоу стало очень обидно: за весь год и так редко удается увидеть императора, да еще и с такого расстояния.

Она бросила косой взгляд на стоявшую рядом Чжуан Шуи и увидела, что та, кажется, вот-вот уснет стоя…

Теперь Цайжэнь Чжоу была уверена: эта девушка действительно не питает никаких иллюзий насчет императора и не стремится к его расположению. Ей и вправду достаточно быть сытой, одетой и иметь место для сна.

Неужели она не подумала, что с повышением ранга и еда станет лучше?

Цайжэнь Чжоу не собиралась ей об этом напоминать.

После аудиенции Чжуан Шуи развернулась, чтобы уйти, но, сделав несколько шагов, вспомнила, что пришла вместе с Цайжэнь Чжоу, и остановилась подождать ее.

Увидев, что Цайжэнь Чжоу, похоже, ждет кого-то другого, она развернулась и ушла.

Сяо Чэнъи искал глазами среди множества женщин ту маленькую Цайжэнь, но, к сожалению, не смог ее увидеть. Вероятно, из-за невысокого роста ее загородили другие.

Чжуан Шуи первой вернулась в Бэйюань. Придя к себе, она сразу же переоделась из парадного платья. На этом дела для такой незначительной Цайжэнь, как она, закончились.

— Цайжэнь, почему вы так спешили вернуться? — спросила Чуньсюэ с легким недовольством.

— Хм? Разве плохо вернуться? — Чжуан Шуи схватила горсть сухофруктов и принялась их есть.

Чуньсюэ, видя, что у ее госпожи нет ни малейшего желания пытаться приблизиться к сильным мира сего, совсем упала духом. Она плюхнулась рядом с Чжуан Шуи и тоже взяла горсть сухофруктов.

Чжуан Шуи не рассердилась, а даже подвинула блюдечко с сухофруктами поближе к Чуньсюэ.

Чуньсюэ вздохнула. Хотя надежд на будущее не было, Цайжэнь относилась к ней очень хорошо.

Она служила Цайжэнь Чжуан почти год и хорошо изучила ее характер. Госпожа была совершенно беззлобной, не говоря уже о каких-то интригах или расчетах — этого в ней не было и в помине. С таким характером жить спокойно, ни с кем не соревнуясь и ничего не требуя, было, пожалуй, надежнее всего.

Но… все же было немного обидно. Чуньсюэ невольно вздохнула.

— Зачем вздыхать в праздник? Если хочешь пойти погулять, иди. Мне прислуживать не нужно, — сказала Чжуан Шуи, бросая в рот очищенный арахис.

— Не хочу гулять, — ответила Чуньсюэ.

— Тогда скучаешь по дому?