Глава 1 (Часть 1)

Великая Лян, четвертый год эры Чуннин, Канун Нового года.

— Цайжэнь, вам пора переодеваться и отправляться во Дворец Чжэнъян на пир, — служанка Чуньсюэ принесла новую одежду, пожалованную дворцом, госпоже Чжуан, носившей титул цайжэнь.

— Одну минуту, — отозвалась Цайжэнь Чжуан. В левой руке она держала искусно вылепленную из теста фигурку кролика, а правой аккуратно рисовала ему глаза кисточкой, не прекращая работу даже во время разговора.

Наступающий год был годом Кролика, и Цайжэнь Чжуан слепила несколько фигурок кроликов в разных позах: один обнимал золотой слиток, другой был украшен большим красным цветком. Она делала это, чтобы привлечь удачу и немного унять тоску по дому.

В такой важный праздник другие цайжэнь, жившие в Бэй Юань, уже весело готовились к выходу, а Цайжэнь Чжуан все еще неторопливо прорисовывала глаза последнему кролику.

Чуньсюэ, услышав, что шум за окном стих, вышла посмотреть и, не увидев никого, решила, что все уже ушли во Дворец Чжэнъян.

— Цайжэнь, остальные уже ушли. Нам тоже пора, — поторопила она, вернувшись.

— Сейчас, — не поднимая головы, ответила Цайжэнь Чжуан и, наконец, закончив рисовать глаза последнему кролику, отложила кисточку.

Увидев, что госпожа закончила, Чуньсюэ воскликнула: — Цайжэнь, скорее переодевайтесь! Нельзя опаздывать, Император может разгневаться.

Цайжэнь Чжуан еще раз внимательно осмотрела кроликов на низком столике и неторопливо встала.

— Кажется, одного не хватает…

— Ох, моя дорогая цайжэнь! — Чуньсюэ поспешно схватила госпожу Чжуан и начала переодевать, не давая ей возразить.

Праздничное платье, пожалованное дворцом несколько дней назад, Цайжэнь Чжуан еще не примеряла. Надевая платье, она почувствовала, что оно немного мало́ и ее грудь слишком выделяется.

— Это платье немного мало, давай другое, — сказала Цайжэнь Чжуан.

Чуньсюэ чуть не плакала от волнения: — Цайжэнь, уже нет времени! — К счастью, госпожа уже была причесана и накрашена, иначе они бы точно опоздали.

Чуньсюэ накинула на Цайжэнь Чжуан плащ, оглядела ее с ног до головы и сказала: — Готово, идем скорее.

От Бэй Юань, где жили цайжэнь, до Дворца Чжэнъян было довольно далеко, и Чуньсюэ почти бежала, держа госпожу Чжуан за руку.

У ворот Дворца Чжэнъян евнух сказал: — Цайжэнь, почему вы так поздно? Проходите скорее, ваше место — пустующее в самом конце.

Цайжэнь Чжуан заглянула в главный зал. Император и Ее Величество Императрица еще не прибыли. По обе стороны от трона стояли ряды кресел, расставленные в соответствии с рангом наложниц.

— Благодарю вас, гунгун, — поблагодарила евнуха Чуньсюэ, и они с Цайжэнь Чжуан вошли в главный зал Дворца Чжэнъян.

Цайжэнь Чжуан пришла последней, поэтому ей досталось место в самом конце. Благодаря этому ее никто не заметил.

Чуньсюэ сняла с госпожи Чжуан плащ и встала у нее за спиной.

Рядом с Цайжэнь Чжуан сидела Цайжэнь Чжоу, жившая по соседству с ней в Бэй Юань. Они изредка общались и были довольно хорошо знакомы.

Увидев, что Цайжэнь Чжуан пришла только сейчас, она, прикрыв рот рукой, со смехом сказала: — Я думала, что я последняя, но, оказывается, сестра еще позже меня.

— Главное, что не опоздала, — невозмутимо и с улыбкой ответила Цайжэнь Чжуан.

Цайжэнь Чжоу, оглядев Цайжэнь Чжуан, заметила, что та выглядит полнее, чем раньше. Одно и то же платье на них сидело совершенно по-разному.

Ходили слухи, что эта Цайжэнь Чжуан много ест, и, похоже, это была правда. Может быть, она перестала мечтать о благосклонности Императора и поэтому перестала следить за своей фигурой? Из-за непредсказуемого характера Императора она решила пойти на такую хитрость?

Заметив, что Цайжэнь Чжоу смотрит на ее грудь, Цайжэнь Чжуан тоже опустила глаза и тихо произнесла: — Ой, платье мало.

«Дело не в платье, а в том, что у тебя слишком большая грудь!» — подумала Цайжэнь Чжоу. Впрочем, она слышала, что некоторым мужчинам нравится пышная грудь. Цайжэнь Чжоу снова взглянула на соседку и сравнила ее с собой. Ей показалось, что ее собственная грудь вдвое меньше.

— Ты, кажется, поправилась, — заметила Цайжэнь Чжоу.

Цайжэнь Чжуан потрогала свое лицо, затем повернула руки ладонями вверх и осмотрела их: — Нет.

«Ну, нет так нет», — усмехнулась про себя Цайжэнь Чжоу и повернулась, чтобы поговорить с другой цайжэнь, сидевшей рядом.

Цайжэнь Чжуан под столом обхватила рукой свое запястье, затем пощипала себя за руку и за бедро. Ничего особенного… Она посмотрела на Цайжэнь Чжоу и подумала, что та, должно быть, слишком худая.

Она оглядела других наложниц и решила, что все они слишком худые.

«Как много людей», — подумала Цайжэнь Чжуан. Гарем нынешнего Императора Сяо Чэнъи был довольно многочисленным: Императрица, две наложницы второго ранга, пять — третьего, пять — четвертого, шесть — шестого, шесть — пятого… А сколько еще было наложниц седьмого и восьмого рангов, которые сегодня не присутствовали на пиру, она и не знала.

В гареме было много наложниц, но Цайжэнь Чжуан еще ни разу не была у Императора.

Зашелестела жемчужная занавеска у боковой двери, и в зал вошли Император, Императрица, Шуфэй и ДэФэй.

Все наложницы встали и поклонились. Цайжэнь Чжуан тоже поднялась и, спрятавшись за Цайжэнь Чжоу, поклонилась, не смея смотреть на Императора и Императрицу.

— Можете сесть, — раздался холодный голос Императора.

Наложницы поблагодарили и сели. Цайжэнь Чжуан, устроившись на своем месте, подумала: «Скорее бы начали подавать блюда. Сколько уже времени? Я очень голодна». Она погладила свой урчащий живот.

Но на дворцовых пирах все происходило не так быстро. Сначала главный евнух, стоявший рядом с Императором, прочитал поздравительную речь от имени Императора, затем Императрица обратилась к наложницам с наставлениями. Прошло почти полчаса, прежде чем зазвучала музыка.

Цайжэнь Чжуан сидела далеко и не слушала, что происходит. Ее мысли были заняты только тем, какие вкусные блюда ей сегодня подадут.

Под звуки музыки группа танцовщиц вышла на середину зала и начала танцевать. Служанки стали разносить блюда.

В зависимости от ранга наложниц, блюда отличались. Цайжэнь Чжуан стало любопытно, что едят Император и Императрица, и она взглянула на трон, но, к сожалению, не смогла разглядеть, какие блюда им подали.

Когда служанка принесла ей еду, Цайжэнь Чжуан тут же переключила все свое внимание на блюда перед собой. Сейчас для нее не было ничего важнее.

— Ваше Величество, покушайте. Не заставляйте Тайхоу волноваться.