Зимняя охота

Зимняя охота

Дворец Сянъюнь.

Су Гуйфэй была одета в небесно-голубую жуцюнь. Её красота была поистине неземной. Если бы не жестокость во взгляде, она походила бы на прелестную юную девушку.

Едва Сун Юнин переступила порог, та тут же с улыбкой сказала:

— Император только что пожаловал мне новый чай «Снежные горы и облачный туман», поднесённый ко двору. Я помню, как Су Гуйфэй говорила, что принцесса Чжаоцин любит пить чай, вот и пригласила тебя.

Су Гуйфэй была её матерью.

Сун Юнин не могла разгадать её намерений и лишь с улыбкой поблагодарила.

Су Гуйфэй взяла её за руку, усадила и пододвинула к ней чашку. Она улыбалась так лучезарно, словно действительно пригласила её просто на чай.

Сун Юнин сделала маленький глоток и похвалила:

— Хороший чай.

Затем, слегка нахмурив тонкие брови, прямо сказала:

— Чай я выпила. Если у Вашей Светлости Гуйфэй есть какое-то дело, можете говорить прямо.

Хотя Сун Юнин её раскусила, выражение лица Су Гуйфэй ничуть не изменилось, не выдав ни капли смущения. Она с улыбкой произнесла:

— Принцесса прямолинейна, это хороший характер.

Сун Юнин терпеливо ждала продолжения. Су Гуйфэй тоже отпила глоток чая и неторопливо сказала:

— Принцесса помнит... о чём тебе говорил Семнадцатый?

Её глаза смотрели на Сун Юнин, прекрасные очи блестели, скрывая нечто непостижимое.

Сун Юнин подняла бровь. Значит, Семнадцатый не проговорился случайно, а действовал по чьему-то наущению.

Су Гуйфэй улыбнулась, не нуждаясь в её ответе:

— У меня есть способ избавить тебя от политического брака.

Сыр в мышеловке не бывает бесплатным. Сун Юнин постучала нефритовыми пальчиками по столу и спросила:

— Каковы условия?

— Принцесса — умный человек, — улыбнулась та. — Это дело, в общем-то, нетрудное. Тебе нужно лишь, чтобы семья твоего дяди по материнской линии сохраняла нейтралитет при избрании наследника.

Избрание наследника?

У нынешней императрицы не было ни сына, ни дочери. Хотя принцев было много, наследный принц до сих пор не был назначен.

Су Гуйфэй строила планы ради Семнадцатого. Поистине, её амбиции были велики.

Дядя обычно во всём ей потакал, но как она могла ставить его семью в затруднительное положение из-за такого дела?

Разве можно было вмешиваться в государственные дела и судьбу страны из-за её личных интересов?

Сун Юнин опустила глаза и сказала:

— Я не могу повлиять на решение семьи дяди. Прошу Вашу Светлость Гуйфэй поискать другую возможность.

В глазах Су Гуйфэй на мгновение мелькнул холод, но тут же она вернула себе обычное выражение лица и с улыбкой сказала:

— Что ж, пусть так. Даже если сделка не удалась, добрые отношения остаются. Считай, что сегодня ты просто зашла на чай. Если чай понравился, возьми немного с собой.

Сун Юнин, разумеется, не собиралась ничего брать и с улыбкой ответила:

— Благодарю за любезность. Мне достаточно выпить здесь. Мои служанки неуклюжи, боюсь, они только испортят этот чай.

Су Гуйфэй хотела сказать что-то ещё, но тут служанка снаружи доложила:

— Её Величество Императрица прибыла.

Сун Юнин удивилась, не ожидая встретить здесь императрицу.

На лице Су Гуйфэй застыла улыбка, скрывающая истинные чувства.

Императрица вошла в сопровождении Бао-мамы, одетая в главный дворцовый красный цвет, величественная и статная.

Обе женщины поклонились ей.

Лицо императрицы было холодным. Она обратилась к Су Гуйфэй:

— Не смей зариться на место наследника. Посмотри сначала, кто ты такая.

Лицо Су Гуйфэй мгновенно побледнело, она поспешно опустилась на колени:

— Младшая сестра не смеет.

Императрица скривила губы, словно глядя на муравья:

— У меня нет такой младшей сестры.

Сун Юнин, стоявшая в стороне, опустила голову, стараясь быть как можно незаметнее.

К ней протянулась изящная рука. Она подняла голову — это была императрица.

Та вскинула тонкие брови, словно недовольная тем, что Сун Юнин медлит.

Императрица вывела её из дворца. Её рука была мягкой, напомнив Сун Юнин о матери.

Императрица мягко сказала ей:

— Тебе не нужно беспокоиться о политическом браке. Сегодня князь Чжэньбэй в тронном зале спорил с твоим отцом-императором, и твой отец-император уже отказался от этой затеи.

Сун Юнин подняла голову, в её глазах читалось изумление.

— Если бы ты в тот день не поступила так опрометчиво, князь Чжэньбэй был бы хорошим мужем, — улыбнулась императрица.

Хорошим мужем... Её щёки слегка покраснели.

— Твоя мать рано ушла, — продолжила императрица. — Раз уж ты зовёшь меня матерью, не держи всё в себе. Можешь рассказать мне.

Сун Юнин слегка замедлила шаг, тронутая до глубины души.

—

Дворец Чанлэ.

Хунчжу живописно изображала сцену перед троном, о которой разузнала у других. Она упёрла руки в бока:

— Ты знаешь, сколько денег ушло на войну? Казна сейчас пуста! Заключение союза Цинь и Цзинь [политического брака] сэкономит нашей Великой Чу огромную сумму!

Затем она перешла на другую сторону, заложила руки за спину и низким голосом произнесла:

— Казна пополняется налогами. Народ платит налоги, веря, что Великая Чу сможет защитить их. Если же сейчас ради экономии военных расходов мы подвергнем опасности подданных Великой Чу, не будет ли это значить ставить телегу впереди лошади?!

Она снова упёрла руки в бока, свирепо нахмурившись:

— Это моя принцесса!

Хунчжу была сообразительной. Она тут же метнулась на другую сторону и, понизив голос, сказала:

— Она также подданная Великой Чу!

...

— Принцесса, ну как?

Хунчжу хихикая смотрела на Сун Юнин. Увидев, что та смеётся так, что глаз не видно, она радостно подошла прислуживать.

Сун Юнин оставила в комнате только её одну. Конечно, нельзя было позволить другим видеть, как Хунчжу пародирует придворных.

Сун Юнин была в хорошем настроении и тут же наградила Хунчжу тремя лянами серебра.

Эта служанка Хунчжу, хоть и болтлива, во всём остальном была хороша, да и собой красива — смотреть на неё было приятно.

— Принцесса, говорят, в резиденцию князя Чжэньбэй приехала какая-то молодая девушка.

Сун Юнин, с полным ртом пирожного с цветами сливы, широко распахнула глаза.

— Ты сто говолис?

Сказав эту бессвязную фразу, она начала сильно кашлять. Хунчжу подала ей воды.

— Пейте скорее, принцесса.

Сун Юнин с трудом проглотила пирожное и, схватив Хунчжу за руку, спросила:

— Молодая девушка в резиденции князя Чжэньбэй?

Хунчжу моргнула и лукаво улыбнулась:

— Почему принцесса так интересуется князем Чжэньбэй?

Сун Юнин слегка покраснела и сердито посмотрела на неё:

— Говори скорее!

Хунчжу была из тех, кому только дай волю. Заложив руки за спину, она принялась ходить кругами вокруг стола.

— Эта молодая девушка, говорят, обладает красотой, способной погубить царства...

Увидев, как изменилось лицо Сун Юнин, она тут же добавила:

— Конечно, не такая красивая, как принцесса! Ведь титул первой красавицы столицы ещё никто не отбирал.

Она продолжила ходить кругами.

— Говорят, эта девушка приехала из Мобэй. Никто не знает её имени, но князь Чжэньбэй, похоже, очень её ценит. Слуги из резиденции постоянно выходят за покупками одежды, выбирают только лучшие ткани. Ах да, у этой девушки ещё есть ребёнок, на вид год или два.

Год или два... Шэнь Цинъянь провёл предыдущие четыре года в Мобэй.

Хунчжу подумала и проглотила фразу: «Все вокруг говорят, что это любовница, которую князь Чжэньбэй тайно содержал в Мобэй».

Лицо Сун Юнин становилось всё мрачнее. Она так сильно сжала пальцами пирожное с цветами сливы, что оно потеряло форму и раскрошилось.

Хунчжу испуганно смотрела на это и напомнила:

— Принцесса, пирожное...

Сун Юнин отбросила остатки пирожного и тщательно вытерла пальцы платком.

— Ничего.

— Послезавтра едем на охотничьи угодья?

Хунчжу кивнула.

— Я напишу приглашение. Отнесёшь его той девушке. Скажешь, что принцесса Чжаоцин приглашает её поохотиться вместе.

—

Император-основатель Великой Чу вырос в седле и особенно любил охоту. Он несколько раз в год выезжал на охотничьи угодья. Эта традиция сохранилась, и теперь императорская семья каждый сезон отправлялась на охоту.

Охотничьи угодья находились в окрестностях столицы.

Зимой было очень холодно, многие животные впадали в спячку, поэтому на зимней охоте добывали лишь несколько пятнистых оленей в качестве трофеев.

Такие выезды устраивались в основном для развлечения обитателей дворца, редко покидавших его пределы. Многие члены императорской семьи и знати на самом деле не хотели ехать, но были вынуждены сопровождать императора.

Сун Юнин ехала в одном паланкине со своей четвёртой сестрой.

Вот уж поистине, врагам тесен мир. Лошадь, тянувшая паланкин принцессы Улэ, по какой-то причине не могла идти. Паланкин Сун Юнин оказался как раз позади неё, к тому же последним в процессии, так что Улэ пришлось пересесть к ней.

Дорога была ухабистой, и в паланкине было не слишком удобно.

Принцесса Улэ сидела очень неловко, с кислой миной на лице, и начала капризничать:

— Что за дрянной паланкин, совсем неудобный...

Сун Юнин заткнула уши двумя пальцами. Улэ нахмурилась:

— Ты что делаешь?

— Ушам шумно, — улыбнулась Сун Юнин.

— Ты!

Сун Юнин отпила глоток чая и холодно сказала:

— Не нравится — выходи. И прекрати нести чушь.

Принцесса Улэ взмахнула рукавом и отвернулась.

Но вскоре она снова прильнула к окну паланкина, с тоской глядя наружу.

Холодный ветер задувал внутрь, обжигая лицо.

Сун Юнин терпела некоторое время, а потом подумала, что её четвёртая сестра такая изнеженная, что обычно никогда не открывает окна. Размышляя об этом, она придвинулась к сестре и тихонько спросила у самого её уха:

— Что делаешь?

— С ума сошла?!

Улэ подскочила от испуга и испуганно прижала руки к груди.

Сун Юнин рассмеялась и тоже выглянула в окно, глядя назад.

Это был Шэнь Цинъянь.

Он ехал на вороном коне, в чёрных одеждах, с длинным мечом, безупречный и чистый. Стук копыт приближался к её паланкину.

Сун Юнин увидела, что передний паланкин отъехал далеко, и осмелела. Она высунулась из окна и помахала рукой:

— Шэнь Цинъянь!

Он лишь взглянул на неё, но не приблизился, сохраняя не слишком далёкую, но и не близкую дистанцию.

Сун Юнин фыркнула, опустила занавеску окна и надула щёчки, выглядя очаровательно и мило.

Принцесса Улэ расхохоталась без всякого изящества, скрестив руки на груди:

— Ну и самомнение у принцессы Чжаоцин!

Сун Юнин бросила на неё сердитый взгляд, не желая разговаривать.