Глава 41

Всегда вежливый и учтивый наследный принц громко воскликнул, приводя меня в замешательство, а затем резко затих. 

Было видно, что Теобальд и сам удивился своей реакции, его глаза были широко раскрыты, а губы прикушены. 

— Боже, прошу прощения за то, что повысил голос. 

— Все в порядке, но… 

Наследный принц не дал мне и слова вставить, уверенно говоря: 

— Я признался вам не из-за того, что вы напоминаете мне мою покойную матушку. Лишь мысль о вас заставляет мое сердце биться быстрее. И меня очень печалит то, что вы думаете, будто мои чувства к вам — иллюзия. 

Взбудораженный и свирепый вид Теобальда не соответствовал его статусу. 

Кажется, если я сейчас скажу, что он ошибается, наследный принц точно впадет в отчаянье. 

Неважно, какое впечатление я произвожу, правда в том, что я ничего не знаю о любви. Пусть я уже достаточно взрослая, но у меня ни разу в жизни не было нормальных отношений, а затем мне исполнилось 23… 

— Что ж… прошу прощения, я не хотела вас обидеть своими словами. 

— Не извиняйтесь, неудивительно, что вы так подумали. Я имею в виду, что, должно быть, вы были смущены и взвинчены, услышав мое признание. Все, чего я хочу так это… 

Сделав долгий, глубокий вдох, Теобальд неожиданно крепко и решительно сжал мою руку, словно готовился к битве. 

— Если в будущем вы будете рассматривать кандидатов на место подле вас, я бы хотел, чтобы вы вспомнили сначала обо мне… Я ни к чему не принуждаю! Просто надеюсь, что вы учтете и меня. 

Интересно, он понимает, какое давление оказывает, говоря о том, чтобы я учитывала его кандидатуру? 

Честно говоря, нет никакого смысла ухаживать будущему императору за вдовой. Какой бы властью он не обладал, разве это целесообразно? 

И дело даже не в том, что мой статус ниже членов имперской семьи. В истории Империи такие случаи имели место быть. 

Например, бывшая императрица, мать наследного принца, родилась в семье барона, но вышла замуж за нынешнего императора. Не сказать, что ее приняли с широко раскрытыми объятиями, но узнав ее лучше, аристократы поняли, почему император влюбился в нее. 

Однако она не была вдовой, как я. 

— Ваше высочество, мне льстит выше внимание, но скоро это пройдет. Если вы познакомитесь с другими молодыми леди, то я уверена… 

— Этого не случится. Мое сердце не так легко покорить. 

— Даже если вы знаете, где находится вода в пустыне, вы не можете знать, какими будут ваши чувства, когда увидите ее. Если слова вашего высочества действительно искренни, тогда прошу вас, постараться забыть о них. Я не самый лучший выбор для наследного принца. 

Одним из необходимых условий, чтобы стать спутницей будущего императора, была чистота девушки. Были даже специальные женщины, проверяющие принцесс и императриц. 

Было бы немыслимо, чтобы некогда замужняя женщина, оказалась девственницей. Поэтому необходимо расставить все точки над и. 

Услышав мой решительный тон, Теобальд завял подобно травинке, даже его золотые глаза опустились и померкли. Мне было очень жаль его, но другого выхода просто не было. 

Я и наследный принц? Что за бессмыслица? Почему вообще происходят вещи, которых раньше никогда не было? 

— Я постараюсь… Но не забудьте о моей просьбе. 

— Прошу прощения? 

— Я просил, чтобы в будущем вы сперва рассмотрели мою кандидатуру в спутники. Ради этого я сделаю все возможное, поэтому, пожалуйста… 

Теобальд не производил впечатление неотступного человека, однако в действительности он был очень настойчив. 

Ни какой-то незнакомец, а сам наследный принц смотрел на меня печальными глазами и умолял о взаимности. 

Что, черт возьми, я должна сделать? 

— Я подумаю над вашими словами, — ответила я, устало вздохнув. — И все же это будут только мысли. 

Лицо Теобальда моментально посветлело. Словно перед ним раскрылись врата в Рай, окутывая его божественным светом. Я же сказала, что только подумаю об этом. Почему он так счастлив? Боже, вы только посмотрите на это будущее дарование. 

По какой-то непонятно мне причине Теобальд готовился покинуть поместье с едва ли не сверкающим от радости лицом. Я просто следовала за ним, дабы, как полагается, проводить гостя, но увидев эмблему белого орла, развивающуюся на императорской карете, осознание, какая между нами пропасть, с новой силой ударило по мне. Однако наследный принц, окрыленный первой любовью, кажется, так не считал. 

— Прошу прощения за то, что побеспокоил вас сегодня. В дальнейшем я надеюсь видеться с вами чаще. Я буду вести себя осторожнее, поэтому прошу, не думайте, что я пытаюсь оказывать на вас давление. 

— Хорошо… Берегите себя, ваше высочество. 

— Ха-ха, разве может в пути отсюда до императорского дворца таиться что-то опасное? — холодно ответил Теобальд. 

Перед уходом он снова посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, но воздержался. 

Внезапно мы услышали, как рыцари, охраняющие ворота поместья, скептично вопрошают: 

— Вы снова здесь? Что вы тут делаете? 

— Не волнуйтесь, я пришел не к вам. 

Хм… и у кого это такой дерзкий голос? Кажется, я знаю. 

Черноволосый мальчишка стремительно поднимался по лестнице под моим ошеломленным взглядом. 

Не похоже, что он прибыл в карете. Кроме того, откуда эта мрачная аура? Он заболел? Или что-то случилось? 

Сбитый с толку Теобальд наклонил голову и удивленно позвал кузена по имени: 

— Нора? 

Молодой Нюрнберг, поднимающийся по лестнице, тут же поднял голову и посмотрел на нас, стоящих рядом друг с другом. Голубые глаза с любопытством моргнули, а затем вспыхнули диким огнем. 

— Какого… какого хрена вы здесь, ваше высочество? Должно быть, у наследного принца очень много свободного времени. 

— Я… Постой, а что ты здесь делаешь? 

— Я что? Должен отчитываться перед вами? 

— Это не то, что я имел в виду, хитрец. Какого черта ты здесь…