Глава 18. Конец

Весна сменяла зиму, мне уже было под сорок, а император давно перешагнул шестидесятилетний рубеж. Хотя он хорошо сохранился и выглядел лет на пятьдесят, возраст брал своё, и силы уже были не те.

Брат скончался два года назад из-за обострения старых ран, но ушёл он спокойно и удовлетворённо, в окружении детей и внуков. Это были, можно сказать, радостные похороны.

Семья Ян знала и взлёты, и падения. Далан стал главой семьи и по-прежнему стойко защищал границу. У Эрлана снова открылись старые раны, и теперь он восстанавливал силы дома. Санлан, проведя более десяти лет без дела, наконец, сменил Сылана. Улан оставался таким же отстранённым и теперь был полностью поглощён заботами о замужестве дочери, ему было не до остального.

Люлан и принцесса Чжай Цзюньчжу жили душа в душу, у них родился сын Ян Цзунбао. Этот мальчишка был очень озорным, больше всего любил ходить хвостиком за Жуйэром и называть его «дядюшка Жуй». Всего два года разницы, а между малышами целое поколение, эх.

Что до Цилана… сейчас неизвестно, на какой горе он обитает. Он умудрился жениться на дочери главаря разбойничьей крепости! В своё время это стало настоящим потрясением для всей столицы.

Вероятно, из-за этого случая императору пришлось подавить ту толику опасений, что он питал к семье Ян. Ситуация была поистине смехотворной.

— Жуйэр, — император взял меня за руку, как и много лет назад. — Ты когда-нибудь жалела, что вошла во дворец?

Я покачала головой, спокойно глядя на него:

— Нет.

Семья Ян по-прежнему была в порядке, и мои двадцать лет прошли мирно и удовлетворённо. Жалеть было не о чем.

В жизни не следует быть слишком жадным. Раз уж я выбрала жить ради семьи Ян, то получить его заботу на всю жизнь — это уже был неожиданный подарок. Как можно желать большего?

— Отец-император! Матушка-наложница! — Жуйэр вошёл снаружи, весь в поту, даже не вытерев его.

Цзунбао следовал за ним. Увидев меня и императора, он поспешно поклонился:

— Цзунбао приветствует Ваше Величество и тётушку.

Каждый раз, слыша это обращение, я не могла сдержать смущения.

Тётушка, я всё ещё тётушка.

— Вы двое откуда пришли?

Жуйэр с улыбкой взял чашку чая из рук Цзиньсю. Его глаза, точь-в-точь как у императора, весело сощурились:

— Мы с Цзунбао были на тренировочном поле, смотрели, как воины тренируются.

Хотя Великая Сун управлялась гражданскими чиновниками, император в молодые годы всё же прошёл через войны. К тому же, Наследный принц и Третий принц были слишком слабыми, поэтому он не возражал против того, чтобы Жуйэр изучал боевые искусства.

Вероятно, сказывалась кровь семьи Ян: Жуйэр проявлял огромный интерес к военному делу и обладал выдающимся талантом. Это очень радовало Далана и остальных, они обучали его всему, что знали сами, без утайки. Улан, находящийся без дела дома, стал личным наставником Жуйэра, обучая его различным тактикам построения войск. Технику копья семьи Ян ему также передали без всякой скупости.

Жуйэру сейчас было восемнадцать — самый лучший возраст. Иногда император, глядя на него, впадал в задумчивость. Я знала, что он, вероятно, вспоминает свою молодость. Старые люди всегда склонны много думать, я и сама иногда бываю такой.

— Жуйэр, как ты думаешь, хорошо ли будет, если я передам Поднебесную Жуйэру?

Я вздрогнула. Он впервые так ясно высказал эту мысль. Наследному принцу в этом году было почти сорок, вино и женщины давно истощили его тело. Я знала, что даже если он взойдёт на трон, то, боюсь, не продержится на нём и нескольких лет.

Но пока император молчал, я тоже не заговаривала об этом.

Несколько лет назад Жуйэр был ещё мал. Даже если бы император захотел передать ему титул Наследного принца, я бы отказалась. Но теперь всё было иначе. Жуйэр скоро должен был жениться и получить титул вана. Если его провозгласят Наследным принцем, при дворе его поддержит семья Ян, а в гареме — я, его мать-Гуйфэй. Положение Жуйэра как Наследного принца будет только прочным.

Я опустилась на колени и посмотрела на него честным и открытым взглядом:

— Ваше Величество, если вы говорите искренне, то и ваша наложница скажет правду. Если Поднебесная будет передана Жуйэру, ваша наложница готова поклясться жизнью, что он будет защищать народ Великой Сун ради своего отца-императора!

Мой сын умён, он прекрасно понимает, на чьей стороне симпатии народа. Великой Сун нужен правитель, способный вести войска в бой и расширять границы, а не император, бросающий города и бегущий, несколько раз попадавший в плен!

Император поднял меня и тихо вздохнул:

— Я понимаю.

Он наблюдал за этим ребёнком более десяти лет. Тот был умён, но в то же время рассудителен, казался простодушным, но на самом деле был находчив. В искусстве управления подданными он ничуть не уступал своему отцу-императору. Самое главное — у него была могущественная, но знающая своё место семья по материнской линии и… мать-наложница, которая всё видела насквозь.

Раз решение было принято, император действовал быстро.

В третьем месяце император «тяжело заболел». Наследный принц, вместо того чтобы ухаживать за больным отцом у его ложа, предавался пьянству и разврату. Император разгневался и лишил его титула Наследного принца, что потрясло весь двор.

Затем император провозгласил Четвёртого принца Чжао Жуя Наследным принцем.

В четвёртом месяце император отрёкся от престола и удалился во дворец Шаньшуйгун для лечения. Жуйэр взошёл на трон под девизом правления Симин.

В седьмом месяце, в конце лета, во дворце Шаньшуйгун я, нынешняя Вдовствующая императрица, безмятежно наслаждалась высшими почестями во дворце: Верховный император в отставке чистил для меня виноград, а император обмахивал меня веером. Я невольно вздохнула: в этой жизни не о чем жалеть…

Конец.