Глава 7

Глава 7

— Когда мне было двенадцать, директор детского дома, которая приютила меня, умерла от переутомления в сорок лет. А на следующий день после моего восемнадцатилетия не стало тети Ли, которая заботилась обо мне.

Сюй Юань смотрела на луну в небе, погрузившись в воспоминания.

— Я сама дала себе имя Сюй Юань. «Юань» означает «прекрасный».

— Но те, кто был мне дорог, словно один за другим ушли из жизни из-за меня.

— Теперь Чжоу Си.

— Чжоу Чэнь… ты боишься меня? Ты тоже меня бросишь?

— Тетя Сюй Юань, — Чжоу Чэнь крепко сжала руку Сюй Юань, с притворным удивлением и легким тоном спросила: — Мы же договаривались завтра приготовить ленточного угря? Если нашего шеф-повара не будет, кто его приготовит?

Сюй Юань удивленно обернулась и встретилась взглядом с Чжоу Чэнь.

В глазах Чжоу Чэнь читались серьезность и преданность: — Я же обещала готовить для тебя всю жизнь. Не могу же я нарушить свое обещание.

Летняя ночь была усыпана звездами. На темном, неясном пути появился слабый свет. Летний ветерок коснулся струн души Сюй Юань.

Сюй Юань погладила Чжоу Чэнь по щеке, ее глаза светились улыбкой: — Да, у тебя есть тетя Сюй Юань, а у тети Сюй Юань есть ты.

Сюй Юань снова была занята поисками работы и жилья.

С работой все было более-менее понятно. У Сюй Юань еще оставались деньги, которых хватало на месяц жизни с Чжоу Чэнь. Сложнее было с жильем. Она решила сначала пожить несколько дней в гостинице, разузнать обстановку, а потом уже искать квартиру.

В воскресенье они пообедали у тети Цянь. Чжоу Чэнь, воспользовавшись кухней закусочной, приготовила жареного ленточного угря.

Приготовить угря было несложно. Его нужно было вымыть, нарезать на кусочки, добавить зеленый лук, имбирь, сычуаньский перец, цедру апельсина, рисовое вино и соль, мариновать три часа, а затем обвалять в муке и обжарить.

Когда угорь обжарился до золотистой корочки с обеих сторон, его вынули, дали стечь маслу и подали на стол.

Тетя Цянь попробовала пару кусочков и не удержалась от похвалы: — Сяо Сюй, твоя дочка готовит не хуже нашего шеф-повара.

Чжоу Чэнь застенчиво улыбнулась. Сюй Юань подхватила шутку: — Если вам, тетя Цянь, понадобится повар, вспомните о нашей маленькой Чжоу.

Тетя Цянь улыбнулась, вспомнив о своих планах: — Кстати, о найме. В последнее время у закусочной все больше посетителей, и я одна не справляюсь. Хочу сначала нанять официанта, чтобы помогал разносить еду.

Сюй Юань тут же спросила: — У вас уже есть кто-то на примете?

Тетя Цянь покачала головой. Она еще не успела написать объявление о вакансии.

Сюй Юань переглянулась с Чжоу Чэнь и предложила: — Тетя Цянь, может быть, рассмотрите мою кандидатуру?

Тетя Цянь знала, что Сюй Юань работает на фабрике, и не понимала, почему она хочет сменить стабильную работу.

Сюй Юань умолчала о проблемах Чжоу Си, сказав лишь, что дела на фабрике идут плохо, начались сокращения, и ее уволили. Срок аренды квартиры истек, у нее на руках ребенок, и ей трудно одной.

Тетя Цянь знала Сюй Юань как хорошего человека и сразу согласилась. Зарплата — три тысячи юаней в месяц. Она выделила им с Чжоу Чэнь небольшую кладовку в закусочной.

Сюй Юань утром отводила Чжоу Чэнь в школу, возвращалась, убиралась в закусочной и готовилась к открытию. Вечером, когда Чжоу Чэнь приходила из школы, если было много посетителей, она помогала Сюй Юань обслуживать клиентов.

Тетя Цянь вздохнула с облегчением. Она заботилась о Сюй Юань и Чжоу Чэнь, и после закрытия закусочной отдавала им оставшиеся продукты, чтобы Чжоу Чэнь могла готовить себе что-нибудь вкусненькое.

Сегодня на кухне остался свиной окорок, и Чжоу Чэнь решила приготовить рыбу-ароматную свинину.

Она нарезала окорок соломкой, положила в миску, добавила соевый соус, пищевую соду и соль, перемешала и оставила мариноваться на десять минут.

Пока мясо мариновалось, Чжоу Чэнь достала из шкафа морковь, три зеленых перца и немного древесных грибов, нарезала все соломкой и отложила в сторону.

Она разогрела вок, налила масло, добавила маринованное мясо и обжарила его до тех пор, пока оно не посветлело. Затем вынула мясо и отложила в сторону.

Снова разогрев вок и добавив масло, Чжоу Чэнь взяла ложку пасты из ферментированных бобов, обжарила ее до появления острого аромата, добавила мясо, морковь, перец и древесные грибы и продолжила обжаривать, пока все не стало полуготовым.

В конце она добавила две ложки сахара и уксуса, обжарила все на сильном огне, дала соусу загустеть и подала на стол.

Тетя Цянь, почувствовав аромат, тоже пришла поесть. Она ела, кивая головой, и вздохнула: — Вот бы мой сын был таким же послушным, как твоя дочка, Сяо Сюй. Сколько бы нервов я сэкономила.

Сюй Юань положила Чжоу Чэнь кусочек мяса и успокоила тетю Цянь: — Вы еще молодая, тетя Цянь. Ваш сын, наверное, ровесник Чжоу Чэнь? Восемь-девять лет — самый непослушный возраст для мальчиков. С возрастом он станет рассудительнее.

— Какая уж тут молодость, — тетя Цянь покачала головой с улыбкой. — Мне уже пятьдесят один, а сын старше тебя, Сяо Сюй, ему двадцать пять.

Тетя Цянь вздохнула: — Муж рано умер, я все время работала, не уделяла сыну достаточно внимания. А когда решила заняться его воспитанием, он уже перестал меня слушать.

Сюй Юань подумала и сказала: — Не может быть. Вы же мать и сын, между вами кровная связь. Он поймет, как много вы для него сделали.

Тетя Цянь махнула рукой, не желая продолжать этот разговор.

Чжоу Чэнь проглотила еду, потянула Сюй Юань за край одежды и тихо спросила: — Тетя Сюй Юань, тебе понравилась рыба-ароматная свинина, которую я приготовила?

Рыбу-ароматную свинину Сюй Юань заказала, когда впервые привела Чжоу Чэнь в закусочную тети Цянь.

Сюй Юань кивнула. Рыба-ароматная свинина, приготовленная Чжоу Чэнь, была нежнее и вкуснее, чем у шеф-повара закусочной.

Чжоу Чэнь подмигнула, немного гордясь собой, и тихонько рассказала Сюй Юань секрет этого блюда: — Обычно в маринад для мяса добавляют крахмал, но я вместо него использовала пищевую соду.

— Основной компонент пищевой соды — щелочь, которая вступает в химическую реакцию с белками в мясе, делая его более нежным. Это эффективнее, чем просто добавлять крахмал, чтобы сохранить влагу в мясе.

Через некоторое время от рыбы-ароматной свинины остался только соус. Сюй Юань, не желая останавливаться, спросила: — Давай завтра на ужин снова приготовим рыбу-ароматную свинину?

Чжоу Чэнь немного засомневалась: — На этой неделе наша группа дежурит, я немного задержусь в школе.

— Не торопись, можем приготовить на следующей неделе, — Сюй Юань беззаботно погладила Чжоу Чэнь по щеке. — Завтра вечером я попрошу, чтобы тебе оставили ужин. Если в закусочной будет не много посетителей, я заберу тебя из школы.

В девять часов вечера начался сильный дождь, и изнуряющая жара наконец отступила.

На следующий день после уроков Чжоу Чэнь взяла метлу и совок и пошла в ботанический сад убирать опавшие листья. После вчерашнего ливня на земле было много листьев и веток. Она начала подметать с входа в сад, и мусорное ведро быстро наполнилось.

Чжоу Чэнь утрамбовала листья в переполненном ведре, взялась за ручку, собираясь вынести мусор, как вдруг Чжэн Сяосяо, которая тоже дежурила в ботаническом саду, выхватила у нее ведро. Она фыркнула на Чжоу Чэнь и быстро вышла из сада.

Чжоу Чэнь ничего не понимала, но продолжила подметать оставшиеся листья.

Когда она убрала весь ботанический сад, Чжэн Сяосяо так и не вернулась. Чжоу Чэнь нахмурилась, немного подумала, взяла ведро у соседнего класса и собрала все листья. Когда ведро наполнилось до краев, и стало невозможно больше ничего туда положить, Чжоу Чэнь медленно встала и пошла к большому мусорному контейнеру.

Большой мусорный контейнер находился в северо-восточном углу спортивной площадки, почти на другом конце школы. Чжоу Чэнь не спеша шла вдоль края площадки, таща за собой ведро.

Прошло уже довольно много времени после окончания уроков, большинство учеников разошлись. По дороге Чжоу Чэнь почти никого не встретила, но в небольшой роще рядом с мусорным контейнером она вдруг увидела группу из семи-восьми девочек.

Чжоу Чэнь замедлила шаг и, взглянув на девочек, заметила в центре Чжэн Сяосяо.

Чжэн Сяосяо выглядела очень жалко. Ее обычно чистое лицо было испачкано, на губах виднелась кровь, высокий хвост растрепался, новая резинка для волос, которой она хвасталась перед Чжоу Чэнь, пропала, черно-белая форма была грязной, а на левой ноге виднелись ссадины.

Чжоу Чэнь быстро отвела взгляд, не собираясь вмешиваться. Она направилась прямо к мусорному контейнеру, собираясь выбросить мусор и уйти.

Девочки, конечно же, заметили Чжоу Чэнь. Девочка с короткими волосами, которая, видимо, была главной, встала перед Чжоу Чэнь, глядя на нее недобро: — Ты та самая беспризорница Чжоу Чэнь?

Чжоу Чэнь остановилась, подняла брови, но ничего не сказала.

— Смотри, это та самая Чжэн Сяосяо, которая тебя обижала, — девочка с короткими волосами указала на Чжэн Сяосяо и протянула руку, чтобы положить ее на плечо Чжоу Чэнь.

Чжоу Чэнь увернулась. Лицо девочки с короткими волосами помрачнело, и ее голос стал еще более неприятным: — Если ты дашь ей пару пощечин, мы будем считать, что отомстили за тебя.

Чжоу Чэнь стояла неподвижно, никак не реагируя.

Девочка с короткими волосами переглянулась с остальными. Те схватили Чжэн Сяосяо за волосы и потащили к Чжоу Чэнь.

— Если ты не хочешь ее бить, — сказала девочка с короткими волосами, — тогда пусть она ударит тебя.

Она пожала плечами: — Выбирай сама.

Чжоу Чэнь встретилась взглядом с девочкой с короткими волосами и усмехнулась: — Ты закончила?

Не дожидаясь ответа, Чжоу Чэнь замахнулась мусорным ведром и ударила им девочку. Та вскрикнула от боли и упала на землю. Чжоу Чэнь не стала останавливаться и ударила ведром каждую из девочек.

Затем она подняла ведро, которое отобрала у нее Чжэн Сяосяо, взяла по ведру в каждую руку и медленно направилась к девочкам, словно собираясь снова их ударить.

Эти девочки были лишь стаей трусливых шакалов, которые задирали только слабых. Столкнувшись с таким крепким орешком, как Чжоу Чэнь, они могли только бежать. Поддерживая друг друга, они быстро скрылись.

Чжоу Чэнь отвела взгляд и уже собиралась уйти, но, заметив, что Чжэн Сяосяо ошеломленно смотрит на нее, бросила: — Я убрала весь ботанический сад, осталось только вынести мусор. Это твоя работа.

Чжэн Сяосяо, хромая, поспешила за ней и тихо, почти шепотом, сказала: — Спасибо.

Чжоу Чэнь не приняла благодарность, но замедлила шаг: — Кто эти девочки?

— Они из шестого «Б» класса, — Чжэн Сяосяо опустила голову. — Я… я смеялась над одной из них, и она позвала остальных, чтобы проучить меня.

— Значит, твой острый язычок направлен не только на меня, — спокойно заключила Чжоу Чэнь.

Голова Чжэн Сяосяо опустилась еще ниже, почти касаясь груди. Ее щеки покраснели.

— Извини.