Глава 15: Сад

Николас замедлил шаги, когда они достигли парадной лестницы. Он остановился у подножия, небрежно прислонившись к богато украшенным перилам, его губы изогнулись в той неловкой, до невозможности очаровательной ухмылке.

— Итак, — начал он легким тоном, — как вам пока нравится ваша маленькая экскурсия?

Элла скрестила руки, наклонив голову в сторону. — Нормально, наверное.

— Нормально? — Николас выгнул бровь, притворяясь оскорбленным. — Элла, вы знаете, сколько людей убили бы, чтобы пройти по этим залам? «Нормально» — это лучшее, что вы можете сказать?

Она прикусила губу, сдерживая улыбку. — Ну, если вы так отчаянно нуждаетесь в похвале, я могла бы сказать вам, насколько все это экстравагантно и чрезмерно.

Он громко рассмеялся, приложив руку к груди, словно ее слова ранили его. — Экстравагантно и чрезмерно? Ой. Мне, пожалуй, понадобится выпить, чтобы оправиться от этой жестокой честности.

Элла закатила глаза. — Вы выживете.

Николас оттолкнулся от перил и подошел к ней, его движения были медленными и намеренными, как у хищника, подкрадывающегося к добыче. — Знаете, большинство людей пытаются мне льстить. Говорят приятные вещи. Восхищаются моим безупречным вкусом.

— Ну, — отрезала она, стоя на месте, несмотря на то, как сильно забилось ее сердце, — я не большинство людей.

Он остановился всего в нескольких дюймах от нее, его глаза искрились озорством. — Это очевидно.

Элла тяжело сглотнула, напряжение между ними было густым и ощутимым. Она чувствовала жар, исходящий от его тела, и на краткое, безумное мгновение она подумала, что произойдет, если она просто наклонится, сократит расстояние и…

— Итак, — сказал Николас, разрушая чары дразнящей ухмылкой, — стоит ли мне беспокоиться о том, что вы скажете, когда увидите сад?

Она моргнула, заставляя себя сосредоточиться. — Сад?

— Да, — сказал он, жестом приглашая ее следовать за ним. — Пойдемте. Эта часть вам понравится.

Он провел ее через еще одну пару дверей и вывел на просторную террасу, с которой открывался вид на красиво благоустроенный сад. Мерцающие гирлянды освещали дорожки, а мягкое свечение скрытых ламп подсвечивало цветы и деревья, создавая почти волшебную атмосферу.

Элла не могла сдержать вздоха. — Вау…

Николас повернулся к ней, его улыбка была торжествующей. — Наконец-то. Что-то, что вас впечатлило.

Она пыталась скрыть свой восторг, но это было невозможно. Сад был захватывающим, как из сказки. — Хорошо, ладно. Это… красиво.

— Красиво? — Николас покачал головой, издавая притворный вздох. — Вы действительно нелегко раздаете комплименты, да?

— Наверное, нет, — сказала она, улыбаясь, несмотря на себя.

Он подошел ближе к ней, его голос понизился до мягкого шепота. — Ничего страшного. Мне нравятся трудности.

Элла почувствовала, как ее щеки вспыхнули, но она отказалась отвести взгляд. В Николасе было что-то обезоруживающее — то, как он мог переходить от дразнящего тона к напряженному в мгновение ока. Это выбивало ее из равновесия, словно она шла по канату, а он держал страховочную сетку.

— Вы когда-нибудь это выключаете? — спросила она, пытаясь сменить тему.

— Выключаю что?

— Ну… очарование, — сказала она, неопределенно жестикулируя в его сторону. — Постоянный флирт. Самодовольство.

Николас усмехнулся, звук был низким и теплым. — Самодовольство? Это жестко.

— Ну? — настаивала она, подняв бровь.

Он пожал плечами, его ухмылка расширилась. — Это не то, что я могу просто выключить. Это то, кто я есть.

— Конечно, это так, — пробормотала она, но в ее словах не было злости.

Они бродили по саду, Николас рассказывал случайные факты о цветах и растениях, хотя Элла не была уверена, говорил ли он правду или просто выдумывал, чтобы ее рассмешить. В любом случае, она обнаружила, что улыбается больше, чем ожидала, ее прежнее напряжение медленно таяло. В какой-то момент он сорвал маленький цветок и протянул его ей, его выражение лица было необычно мягким. — Вот. Для вас.

Элла колебалась, прежде чем взять его, ее пальцы коснулись его. — Спасибо.

— Не стоит упоминать, — сказал он, но в его глазах было что-то, от чего ее сердце пропустило удар.

Они вернулись на террасу в комфортной тишине, звуки ночи наполняли воздух вокруг них. Николас прислонился к перилам, наблюдая за ней, пока она смотрела на сад. — Знаете, — сказал он через мгновение небрежным тоном, — я думаю, вы начинаете мне нравиться.

Элла повернулась к нему, подняв бровь. — Что заставляет вас так думать?

Он ухмыльнулся. — Вы больше улыбаетесь. Смеетесь над моими шутками. Принимаете от меня цветы.

— Не придавайте этому слишком большого значения, — сказала она, хотя ее губы невольно дрогнули вверх.

— О, я придаю этому значение, — сказал он низким, дразнящим голосом. — И я думаю, вы начинаете видеть, что я не так уж плох.

Элла закатила глаза, но жар на ее щеках выдал ее. — Вы невыносимы.

— И тем не менее, — сказал он, подходя ближе, — вот вы.

Напряжение между ними потрескивало, как оголенный провод, и Элла почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда взгляд Николаса опустился на ее губы. На мгновение она подумала, что он может ее поцеловать, и эта мысль вызвала волну предвкушения, пробежавшую по ее телу.

Но затем он отступил, его игривая ухмылка вернулась. — Пойдемте. Я провожу вас обратно в дом.

Элла неохотно последовала за ним, чары были разрушены, но напряжение висело в воздухе, как тень. Вернувшись в дом, Николас провел ее к подножию лестницы. Он небрежно прислонился к перилам, не отрывая от нее глаз. — Ну, — сказал он мягким голосом, — полагаю, на этом мы прощаемся.

Элла кивнула, внезапно почувствовав себя неловко. — Да. Спокойной ночи.

Но когда она повернулась, чтобы подняться наверх, голос Николаса остановил ее. — Элла.

Она обернулась и увидела, что он смотрит на нее с такой интенсивностью, что ее сердце забилось быстрее. — Сладких снов, — сказал он низким, мягким голосом.

Она кивнула, ее горло внезапно пересохло. — Вам тоже.

Поднимаясь по лестнице, она не могла избавиться от ощущения взгляда Николаса на себе, или от того, как ее сердце, казалось, билось немного быстрее всякий раз, когда он был рядом. И когда она скользнула в гостевую комнату, ее разум кружился от мыслей о нем — его дразнящей улыбке, его темных глазах и том, как он умел заставить ее почувствовать себя центром его мира, хотя бы на мгновение. Она опустилась на кровать, сжимая маленький цветок, который он ей подарил, и судорожно выдохнула. Она не была уверена, во что ввязалась.

S3