Глава 13: Весело дразнить

Элла спустилась по лестнице, ее влажные волосы теперь были сухими и мягкими, свободно рассыпаясь по плечам. Она все еще поправляла слишком большой свитер, который одолжил ей Николас, когда к ней с вежливым поклоном подошел пожилой мужчина в безупречной униформе.

— Мисс, ужин готов. Прошу следовать за мной в столовую, — сказал дворецкий с отработанной грацией.

Элла моргнула, застигнутая врасплох. — Ужин?

— Да, мэм. Мистер Николас настоял, — ответил он, указывая на широкий арочный проем, ведущий в красиво сервированную столовую.

Элла вошла в столовую, пальцы все еще прочесывали ее только что высушенные волосы. Легкий запах шампуня Николаса остался на ней, напоминая о том, насколько сюрреалистичным стал ее день. Она остановилась, ее глаза расширились, когда она увидела роскошный стол, накрытый на длинном обеденном столе. Тарелки с насыщенной пастой, жареными овощами, свежими морепродуктами и корзина теплого хлеба наполняли комнату аппетитными ароматами.

Дворецкий, невозмутимый пожилой джентльмен с легким поклоном, указал на стол. — Надеюсь, вам понравится, мисс, — вежливо сказал он, отступая в сторону.

Элла моргнула, ее взгляд метался между едой и дворецким. — Это… все это на ужин? — спросила она с недоверием.

— Конечно, — раздался мягкий голос Николаса из-за ее спины. Она обернулась и увидела его, небрежно прислонившегося к дверному проему, руки в карманах. Он переоделся в повседневную одежду — темные джинсы и простой серый свитер, который почему-то делал его еще более непринужденно привлекательным. — Только не говорите, что стесняетесь есть. Я обижусь.

— Я… — Элла колебалась, снова взглянув на стол. Дело было не только в количестве еды; дело было в качестве. Все выглядело дорого, изысканно и тщательно приготовлено. Она даже не помнила, когда в последний раз ела нормальную еду, не говоря уже о чем-то столь экстравагантном.

— Я даже не голодна, — слабо сказала она, в ее голосе не было уверенности. Как по команде, ее желудок предал ее громким урчанием, звук которого эхом разнесся по тихой комнате.

Элла замерла, сгорая от стыда, в то время как губы Николаса изогнулись в медленной, озорной ухмылке.

— Ну-ну, — протянул он, подходя ближе. — Похоже, у вашего желудка другие планы.

Щеки Эллы налились яростным румянцем. — Это не смешно, — пробормотала она, обхватив себя руками за живот, словно пытаясь заглушить обидный звук.

— Это очаровательно, — возразил Николас, его ухмылка расширилась. — Ну же, садитесь. Вы никуда не уйдете, пока не поедите.

Прежде чем она успела возразить, он твердо положил руку ей на поясницу, направляя к столу. Его прикосновение было легким, но властным, и она обнаружила, что подчиняется без протеста.

— Я правда не должна, — попыталась она в последний раз, хотя ее решимость быстро таяла под манящим ароматом еды.

Николас отодвинул для нее стул, его темные глаза встретились с ее, когда он слегка наклонился. — Элла, — мягко сказал он, в его голосе звучала дразнящая теплота. — Если вы не сядете и не поедите, у меня не останется выбора, кроме как кормить вас самому. И поверьте, я не буду нежным.

Ее глаза расширились от его слов, и легкая ухмылка играла на его губах. Она быстро опустилась на стул, ее щеки горели. — Хорошо, — пробормотала она, избегая его взгляда.

— Хорошая девочка, — сказал он низким, насмешливым тоном, садясь прямо напротив нее.

Желудок Эллы снова заурчал, когда она оглядела пир перед собой. Неохотно она взяла вилку и потянулась к тарелке с пастой. Первый кусочек был райским — насыщенным, сливочным и идеально приправленным. Она не смогла сдержать легкого вздоха удовлетворения, который вырвался у нее.

Николас, конечно, заметил. Он наблюдал за ней, как ястреб, подперев подбородок рукой, небрежно облокотившись на стол. — Вкусно? — спросил он, знающая улыбка тронула его губы.

Элла кивнула, слишком смущенная, чтобы говорить. Она сосредоточилась на своей тарелке, но чувствовала его взгляд на себе, словно он каталогизировал каждую ее реакцию.

— Вы не часто так едите, верно? — спросил он, нарушая тишину.

Ее вилка замерла в воздухе. — Не… совсем, — признала она, хотя тон ее был настороженным.

Николас наклонил голову, изучая ее. — Почему нет?

Элла пожала плечами, не отрывая глаз от тарелки. — Жизнь сложная.

Он не стал настаивать, но его любопытство было очевидно. — Ну, сложная или нет, вы сейчас здесь. Так что наслаждайтесь.

Она не могла не взглянуть на него, удивленная искренностью в его голосе. — Почему вы так добры ко мне? — спросила она, прежде чем успела остановить себя.

Николас откинулся назад, его ухмылка вернулась. — Потому что я могу.

— Это не ответ, — пробормотала она, ее щеки снова покраснели.

— Это единственный, который вы получите сейчас, — мягко сказал он, поднося стакан воды к губам.

Элла закатила глаза, пытаясь сосредоточиться на еде. Но каждый раз, когда она поднимала взгляд, она ловила Николаса, наблюдающего за ней, его темный взгляд был полон веселья и чего-то еще, чего она не могла назвать.

— Вы пялитесь, — наконец сказала она, откладывая вилку и скрещивая руки.

Николас поднял бровь, невозмутимый. — Вы красивая. Можете меня винить?

Ее лицо вспыхнуло, и она быстро отвела взгляд. — Вы невыносимы, — пробормотала она себе под нос.

— А вас весело дразнить, — отрезал он, его ухмылка расширилась.

Элла фыркнула, хотя уголки ее рта невольно дрогнули. Она закончила ужин в тишине, стараясь изо всех сил игнорировать то, как присутствие Николаса, казалось, заполняло всю комнату. Когда она наконец отложила вилку, Николас наклонился вперед, опираясь локтями на стол. — Теперь лучше? — спросил он.

Она нерешительно кивнула, ее смущение сменилось легким чувством благодарности. — Да. Спасибо.

— Хорошо, — просто сказал он, вставая и обходя стол. Прежде чем она поняла, он оказался рядом с ее стулом, протянув руку. — Что вы теперь делаете? — настороженно спросила она.

— Я провожу вам экскурсию, — сказал он, его тон не оставлял места для возражений.

Элла колебалась, глядя на его протянутую руку. — Мне не нужна экскурсия, — сказала она.

— Нужна, — ответил он, его ухмылка смягчилась во что-то почти нежное. — Вы не уезжаете до завтра. Можете заодно освоиться.

После минутного колебания Элла вздохнула и вложила свою руку в его. Его пальцы сомкнулись вокруг ее, теплые и надежные, и она почувствовала легкое трепетание в груди. — Хорошо, — сказала она, позволяя ему поднять ее на ноги. — Но без фокусов.

Николас усмехнулся, его темные глаза блеснули озорством. — Без обещаний.

S3