Глава 17 (Часть 2)

— Хуанлянь, — терпеливо повторила Чу Янь.

— Но… — лекарь замолчал под ее пристальным взглядом и с несчастным видом ответил: — Слушаюсь, Ваше Величество.

Он поспешно выбежал из комнаты, словно за ним гнался дикий зверь.

Чу Янь вошла в спальню. Чжао Чжи сидел на кровати и обсуждал с подчиненными дальнейшие действия.

Увидев Чу Янь, он кивнул, и остальные почтительно удалились.

Чу Янь села и налила себе чаю.

— Похоже, все закончилось.

— Да, почти, — кивнул Чжао Чжи.

— Тогда, Ваше Величество, может быть, пришло время для откровенного разговора? — Чу Янь поставила чашку на стол, ее тон не терпел возражений.

В темных глазах Чжао Чжи мелькнул огонек. Он поднял бровь.

— Что ты хочешь спросить, императрица?

— С самого начала ты расставлял сети. Уничтожение мятежников в Южных землях было важно, но твоя истинная цель — ослабить знатные семьи, — Чу Янь пристально смотрела на Чжао Чжи.

Чжао Чжи выпрямился и жестом предложил ей продолжить.

— Нет лучшего способа уничтожить врага, чем заставить его разрушить себя самого, — Чу Янь закрыла глаза. — Это я, дочь клана Сюэ, принесла Фэн Сюань императорский указ и отравленное вино. И хотя приказ исходил от тебя, теперь наши семьи — враги. Два могущественных клана враждуют друг с другом, и другие семьи обязательно будут втянуты в этот конфликт. Более того, ты постоянно давил на клан Фэн, и у них не было другого выбора, кроме как восстать. Фэн Сюань обманула тебя и свою семью, но разве ты не использовал это, чтобы обвинить их в измене и расправиться с ними?

— Ты все поняла, но ничего не предприняла, — тихо рассмеялся Чжао Чжи.

— Потому что это был мой ответ на твои испытания. И проклятие, и заговор против знати, — открыла глаза Чу Янь.

Она посмотрела на дождь, который постепенно стихал.

— Для процветания клана необходимо единство, но для процветания государства недопустимо вечное господство знати.

Долгое молчание.

— Ты права, — Чжао Чжи разгладил складки на лбу. — Я давно планировал это. И что ты намереваешься делать, императрица?

Последние слова он произнес с легкой иронией.

Чу Янь с раздражением посмотрела на Чжао Чжи. «Что я намерена делать? А что я могу сделать? Я не забыла, что моя задача — обеспечить Западное Чжао столетием мира. Я должна была сделать это, я не могла поступить иначе. Более того, мне даже пришлось навредить своей семье. Интересно, что скажет глава клана, мой дядя? Вряд ли он обрадуется. Кто же так подставляет свой клан?! Хотя…»

Она вспомнила о Фэн Сюань.

«Нет, все-таки я встречала таких людей. Фэн Сюань — вот кто настоящий мастер подставлять свою семью. Она действовала без колебаний».

Чу Янь отвела взгляд. «На ее фоне я еще ничего».

Теперь, когда все карты были раскрыты, атмосфера стала более непринужденной.

В этот момент служанка принесла лекарство. Чу Янь подняла глаза и улыбнулась.

— Давай сюда.

Служанка подошла с подносом, и, когда Чу Янь взяла чашу, почтительно отступила в сторону.

Чу Янь с улыбкой взяла ложку.

— Ваше Величество, прошу. — С таким количеством хуанлянь вкус лекарства наверняка запомнится ему надолго.

Чжао Чжи почувствовал что-то неладное, но не мог понять, что именно.

Он машинально открыл рот, и Чу Янь быстро влила ему в рот ложку лекарства.

Чжао Чжи с трудом проглотил лекарство и с искаженным лицом произнес:

— Это лекарство…

Чу Янь тут же дала ему еще одну ложку.

«Я согласилась сотрудничать с тобой, но это не значит, что я не могу немного отомстить. Говорят, лучший способ справиться с подлецом — это отравить его».

После третьей ложки Чжао Чжи попытался оттолкнуть чашу.

Но Чу Янь, воспользовавшись его слабостью, прижала его руку к кровати, поднесла чашу к его губам и заставила его выпить все до последней капли.

Служанка, стоявшая рядом, подумала: «Простите, я служу императрице, и я ничего не видела».

Когда Чжао Чжи выпил лекарство, Чу Янь спокойно вытерла руки платком и с невинным видом обратилась к нему. Он даже не мог изобразить свое обычное бесстрастное выражение лица.

— Ваше Величество, горькое лекарство — хорошее лекарство. А хуанлянь бодрит.

Затем она взяла со стола засахаренный фрукт и съела его.

Чжао Чжи, наконец, придя в себя, процедил сквозь зубы:

— Женщин и правда трудно содержать.

Чу Янь слегка улыбнулась.

— Ваше Величество, я приду завтра и снова помогу вам выпить лекарство.

— Не нужно, — отрезал Чжао Чжи. — Ты устала, императрица, лучше отдохни.

Чу Янь с одобрением кивнула. Она действительно устала. Поэтому она встала и вышла из комнаты.

По дороге она вспомнила, что они еще не все обсудили, и вернулась.

Во дворце было тихо, слуг нигде не было видно.

Слегка нахмурившись, она направилась к спальне Чжао Чжи и услышала голос Ху Тайюя:

— Простите мою беспомощность, но это проклятие…

— Что с проклятием? — Чу Янь вошла в комнату. — Я заметила, что лекарства, которые вы прописали императору и Сунь Тайфу, совершенно разные. Почему?

Она не собиралась подслушивать под дверью. У Чжао Чжи было много тайных агентов.

Если ей нужно что-то узнать, лучше спросить напрямую.

Чжао Чжи и Ху Тайюй, увидев Чу Янь, замерли в изумлении.

Чжао Чжи потер лоб. Он проявил неосторожность. В последнее время тайная стража считала Чу Янь своей, но, впрочем, рано или поздно ей все равно пришлось бы рассказать.

Ху Тайюй хотел что-то сказать, но не решался. Дождавшись кивка Чжао Чжи, он с тяжелым вздохом произнес:

— Ваше Величество, проклятие, которое наложено на императора… его невозможно снять…