Глава 481. Собрание практиков Золотого Ядра двадцати семи сект. Так ты и есть Дань Чэнь-цзы?

Глава 481. Собрание практиков Золотого Ядра двадцати семи сект. Так ты и есть Дань Чэнь-цзы?

Глубокой ночью.

В пещерной обители класса Цзя номер восемь Бессмертного города «Раскалывающей Луны».

Ло Чэнь сидел в позе лотоса, раскрыв пять центров к небесам. Его правая рука была сложена в мудру «орхидеи», а левая — в печать «сбора пламени».

«Истинная техника Сжигания Дерева» медленно циркулировала, и могучая магическая сила текла по его меридианам. Мощная всасывающая сила, исходящая от него, непрерывно поглощала окружающую духовную энергию неба и земли.

Более того, его огромное божественное сознание, словно гигантская сеть, снова и снова раскидывалось во все стороны.

Каждый раз, возвращаясь, оно захватывало огромный сгусток духовной энергии.

Изначально невидимая и бесцветная, под этим двойным напором духовная энергия сформировала небольшой вихрь из облачной ци.

Вихрь был двухцветным — лазурным и алым, что указывало на двойную природу духовной энергии: дерево и огонь.

Остальные три элемента в основном отсеивались, и лишь малая их часть поглощалась телом Ло Чэня.

Раньше, на стадиях Закалки Ци и Формирования Основы, он мог запускать свою основную технику лишь последовательными циклами.

Но после достижения стадии Золотого Ядра мощная основа души уже позволяла практикам непрерывно поддерживать циркуляцию основной техники в течение короткого времени, что значительно повышало эффективность поглощения духовной энергии.

Это было одно из фундаментальных изменений, которые приносило достижение стадии Золотого Ядра.

Основа души Ло Чэня была сравнима с душой практика на среднем этапе Золотого Ядра, поэтому, даже несмотря на то, что «Истинная техника Сжигания Дерева» требовала более сложного и тонкого управления, он мог гарантировать пять полных великих небесных кругов за один раз!

По завершении пяти полных циклов.

Ло Чэнь открыл глаза, и из его приоткрытых губ медленно вырвался серо-белый поток мутной ци, который в просторной комнате для совершенствования принял форму дракона.

Ощутив состояние своего тела, Ло Чэнь невольно удовлетворённо улыбнулся.

Так и есть!

Для практиков высокого уровня духовная земля была куда важнее обычных пилюль.

Всего за одну ночь совершенствования он увеличил свою магическую силу настолько же, насколько от одной пилюли «Мириад Звёзд» третьего ранга, на создание которой уходит столько сил.

У пилюль было множество ограничений, а их изготовление было крайне трудоёмким.

В сравнении с ними, духовная земля третьего ранга таких ограничений не имела.

Особенно при многолетнем совершенствовании польза от духовной земли превосходила пользу от пилюль.

Если только речь не шла о пилюлях третьего ранга наивысшего качества, вроде Пилюли Божественных Пяти Элементов.

«О Пилюле Божественных Пяти Элементов я и мечтать не смею. Главное сейчас — как можно скорее повысить мастерство в изготовлении пилюли «Мириад Звёзд»».

«Секта «Небесный Путь» и так помогает мне собирать необходимые ингредиенты, а теперь к ним присоединились Поместье Ветра и Дождя и клан Цэнь. Я могу без всяких ограничений заниматься алхимией и оттачивать своё мастерство».

«Интересно, когда Секта Падающих Облаков начнёт военную кампанию? Хватит ли мне времени?»

Пока мысли текли своим чередом, Ло Чэнь ещё раз запустил «Технику Изначальной Пылинки».

Хотя это и была тайная техника для Формирования Ядра, система оценила её ранг как высочайший метод, а значит, её действие не ограничивалось лишь прорывом к Золотому Ядру!

Даже достигнув первого уровня этой стадии, Ло Чэнь время от времени практиковал эту технику.

Выведение пилюльного яда, уплотнение и очищение магической силы…

Пусть сейчас его совершенствование продвигалось медленно, но его основа благодаря такой неспешной практике становилась всё более прочной и устрашающей!

Более того, он смутно ощущал, что со временем его основа души тоже понемногу укреплялась.

«Жемчужная Завеса» — техника разделения души и уплотнения магической силы.

«Усмирение Бури» — метод усмирения «сердечной обезьяны» и укрепления воли.

Плюс ранняя техника «Просветление Духа для Разрушения Ша».

Вобрав в себя суть этих техник и тайных искусств, «Техника Изначальной Пылинки» естественным образом приобрела и свойство закалять душу.

По мнению Ло Чэня, если бы нашёлся талантливый юноша с врождённо сильной душой и начал практиковать эту технику на начальном этапе Формирования Основы, то, достигнув завершённого этапа, он смог бы сформировать Золотое Ядро, словно так и было предначертано!

Однако такие таланты были крайне редки в мире совершенствования.

Даже Секта Падающих Облаков, вероятно, за тысячу лет не смогла бы найти ученика, соответствующего стандартам Ло Чэня.

Так что это предположение оставалось лишь фантазией.

После одного цикла «Техники Изначальной Пылинки» совершенствование Ло Чэня не закончилось.

Отдохнув время горения одной палочки благовоний.

Ло Чэнь снова закрыл глаза.

Движения его рук, складывающих духовные печати, начали непрерывно меняться.

А тело окуталось слоем лазурного пламени.

Пламя было призрачным и, казалось, дышало. С каждым его вдохом и выдохом воздух в комнате искажался.

Это была техника «Слияние Всех Путей».

Ло Чэнь использовал её, чтобы с помощью своего врождённого истинного пламени — Огня Увядания и Расцвета — закалять своё тело.

Хотя практики-совершенствующиеся не уделяли особого внимания физическому телу, предпочитая развивать душу и магическую силу, Ло Чэнь, испытав на себе все преимущества мощного тела, ни за что бы не отказался от его закалки.

Конечно!

Делать закалку тела основным путём, как Ван Юань, и тратить на это слишком много сил было бы для него нецелесообразно.

Путь закалки тела был туманен, и прогресс на нём во многом зависел от реальных боёв…

Ло Чэнь совершенно не любил драки и убийства и не хотел идти по пути Ван Юаня, совершая прорывы прямо во время сражений.

Это было слишком опасно.

Он предпочитал достичь определённого уровня, отточить все свои приёмы до совершенства и лишь затем встречаться с врагом.

***

Ночь усердного совершенствования.

На следующий день Ло Чэнь вышел из комнаты для уединения свежим и бодрым!

Таким бодрым он был, конечно, не потому, что совершенствование было приятным и совсем не утомительным.

Главная причина заключалась в том, что он внезапно обрёл место для совершенствования и всё ещё пребывал в радостном настроении.

Выйдя, он не покинул пещерную обитель.

Вместо этого, миновав четыре комнаты, он вошёл в просторную боковую залу.

Дзынь!

На пол опустился предмет, похожий одновременно на котёл и на печь.

Это было повреждённое магическое сокровище для алхимии — Котёл Шаншу.

После вливания магической силы котёл разросся на глазах и в мгновение ока достиг высоты в один чжан.

Возможно, услышав звук, двери четырёх комнат открылись.

Из них вышли Ван Юань, Чу Куй, Сюй Хуаньчжэнь и юноша Цзэн Илун.

— Верховный Старейшина, вы собираетесь заняться алхимией? — Цзэн Илун стоял рядом и с любопытством наблюдал за действиями Ло Чэня.

Ло Чэнь с улыбкой кивнул.

Он открыл крышку Котла Шаншу, а затем достал из своего перстня-хранилища разнообразные травы и аккуратно разложил их по категориям.

В процессе он заодно проверил, насколько хорошо были предварительно обработаны ингредиенты.

Это была полезная привычка, выработанная за долгие годы алхимии.

Перед началом всегда нужно проверять состояние трав.

Иначе, какой бы совершенной ни была техника, если материалы некачественные, всё пойдёт насмарку.

Ло Чэнь не мог допустить, чтобы ложка дёгтя испортила бочку мёда.

Цзэн Илун с недоумением огляделся:

— Но ведь в этой пещерной обители нет подвода Земного пламени. Как же вы собираетесь заниматься алхимией, Верховный Старейшина?

Пшик!

Раздался тихий звук.

На кончиках пальцев Ло Чэня заплясал язычок пламени.

— С помощью этого! — с улыбкой сказал Ло Чэнь.

Цзэн Илун всё понял. Врождённое истинное пламя!

— Нужна какая-нибудь помощь? — спросила Сюй Хуаньчжэнь.

Ло Чэнь махнул рукой:

— Занимайтесь своими делами. В ближайшее время я в основном буду здесь, в обители, заниматься алхимией. Если что-то понадобится, я вас позову.

Все кивнули и разошлись.

Ло Чэнь стоял перед Котлом Шаншу. Немного осмотрев его, он достал из перстня-хранилища ещё кучу материалов и наскоро обустроил алхимическую комнату.

«Хоть она и не сравнится с той, что построили практики секты Айлаошань, но на какое-то время мне хватит».

Ло Чэнь с некоторой ностальгией вспомнил свою алхимическую комнату на Пике Небесной Волны.

В отличие от Региона Нефритового Котла, горный хребет Воющей Луны не был богат ресурсами Земного пламени.

Поэтому при строительстве Бессмертного города «Раскалывающей Луны» большинство пещерных обителей не были оснащены его подводом.

Надо признать, это было очень досадно.

К счастью, у Ло Чэня был Огонь Увядания и Расцвета.

Иначе даже он оказался бы в положении хозяйки, которой не из чего варить суп.

Завершив все приготовления, Ло Чэнь, управляя Огнём Увядания и Расцвета, начал с помощью магической силы отправлять травы в котёл.

Он принялся оттачивать мастерство в создании пилюли «Мириад Звёзд»!

А также трудиться над обеспечением себя ресурсами для дальнейшего совершенствования!

***

Пока Ло Чэнь спокойно занимался алхимией, время медленно текло.

Два дня спустя.

У входа в пещерную обитель Ло Чэня, внутри защитного массива, кружился талисман звукопередачи.

Массив открылся, и талисман влетел внутрь.

Вскоре из обители вышел преобразившийся Ло Чэнь.

Высокий пучок волос, нефритовая корона, две белые ленты, развевающиеся на фоне чёрных волос.

В сочетании с молодым лицом и стройной, высокой фигурой, любой, кто бы его увидел, сказал бы: «Какой статный вид!»

Взмахнув рукавом своего красного, отороченного золотом халата, Ло Чэнь спустился с одинокого пика.

Но направлялся он не в Бессмертный город, а к другому пику.

Во время полёта Ло Чэнь осматривался по сторонам и заметил немало световых следов.

Судя по мощным колебаниям магической силы, их владельцами, без сомнения, были практики стадии Золотого Ядра.

«Секта Падающих Облаков пригласила немало практиков моего уровня на это собрание!» — с чувством произнёс Ло Чэнь и ускорил полёт.

Через несколько вдохов он остановился у ворот дворца.

Передав приглашение стоявшему у входа практику стадии Формирования Основы из Секты Падающих Облаков, Ло Чэнь шагнул за ворота.

Едва войдя, он удивлённо приподнял бровь.

В тот же миг более десяти потоков божественного сознания устремились к нему.

Мысленно приготовившись, Ло Чэнь также высвободил своё божественное сознание.

После короткого соприкосновения остальные потоки отступили, однако в процессе кто-то удивлённо хмыкнул.

Услышав этот звук, Ло Чэнь поднял глаза.

Старый знакомый!

— Дань Чэнь-цзы, сюда!

Под любопытными взглядами Ло Чэнь подошёл.

— Собрат-даос Фэй, рад снова вас видеть!

Старейшина стадии Золотого Ядра из секты Айлаошань — Фэй Мин.

Как тут не сказать «старый знакомый».

Фэй Мин окинул его взглядом с ног до головы. Это было немного невежливо, но в то же время непринуждённо.

Осмотрев его, он с восхищением цокнул языком:

— При первом соприкосновении я даже не был уверен. Но теперь я вижу: ты всего лишь на первом уровне Золотого Ядра, а сила твоего божественного сознания не уступает моей. Воистину, молодёжь достойна уважения!

Ло Чэнь улыбнулся, но ничего не ответил.

Когда он вошёл, те десять с лишним потоков божественного сознания не только из любопытства проверяли, кто он, но и оценивали его силу.

Достоин ли он участвовать в этом собрании.

В такой ситуации его первый уровень Золотого Ядра не играл никакой роли.

Поэтому Ло Чэнь высвободил своё божественное сознание на полную мощь, ничего не скрывая.

Именно так он заслужил признание всех присутствующих.

— Ты практиковал какую-то тайную технику для души? Почему твоё божественное сознание настолько мощное? — с любопытством спросил Фэй Мин.

Но видя, что Ло Чэнь молчит, он понял, что сказал лишнее, и больше не настаивал.

Оставив эту тему, Ло Чэнь завёл разговор о строительстве Бессмертного города «Раскалывающей Луны».

Двадцать семь сект совместно строили этот город во главе с Сектой Падающих Облаков и Городом «Небесный Парус», и секта Айлаошань также внесла немалый вклад.

Этот вопрос Ло Чэня попал в самую точку, и Фэй Мин с воодушевлением принялся рассказывать.

Тем временем ко дворцу продолжали прибывать практики стадии Золотого Ядра.

Заметив любопытство во взгляде Ло Чэня, Фэй Мин начал представлять ему прибывших.

— От Павильона Возвращённой Жемчужины прибыл заместитель главы, Сяосян-цзы. Его настоящее имя и лицо неизвестны. Эта секта такова — они редко показывают свои истинные лица. Многие даже подозревают, что убийцы из Павильона Возвращённой Жемчужины на самом деле занимают высокие посты в других сектах.

Ло Чэнь удивился. Заместитель главы Павильона Возвращённой Жемчужины может быть высокопоставленным членом другой секты?

Внезапно он всё понял.

Такие организации убийц совершенно не подходили для традиционной системы преемственности сект.

Но если они состояли из сильных практиков из разных сил, то всё становилось на свои места.

Некоторые мастера, не сведущие в искусствах совершенствования, но искусные в бою, анонимно вступали в Павильон Возвращённой Жемчужины. Они могли как выполнять задания и зарабатывать ресурсы, так и оттачивать свои навыки.

Это было выгодно со всех сторон!

Это также объясняло, почему организация убийц уровня великой секты Золотого Ядра смогла выжить в мире совершенствования.

— Из Пещеры Сонного Родника прибыли двое: глава секты Сы Нань и старейшина Юй Цзяолун. Последнюю, скорее всего, привели, чтобы она мир посмотрела. Она достигла стадии Золотого Ядра всего на несколько лет раньше тебя.

Взгляд Ло Чэня на мгновение задержался на миниатюрной женщине-практике.

Возможно, почувствовав чужое внимание, Юй Цзяолун инстинктивно посмотрела в его сторону.

Увидев Ло Чэня, она слегка нахмурилась.

«Какое острое восприятие!» — мысленно восхитился Ло Чэнь, а затем почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Повернув голову, он увидел того самого заместителя главы Павильона Возвращённой Жемчужины, которого только что представил Фэй Мин.

«Почему Сяосян-цзы так на меня смотрит?»

«Какое острое восприятие!» — Сяосян-цзы, стоявший в углу, опустил веки, удивлённый духовным чутьём Ло Чэня.

Он сам был мастером сокрытия ауры, скрытности и тайных убийств.

Обычно, когда он за кем-то наблюдал, тот ничего не замечал.

А этот Ло Чэнь отреагировал мгновенно!

Такое восприятие либо оттачивается на грани жизни и смерти, либо основа его души намного превосходит его собственную, либо его основа и талант исключительны, как у Юй Цзяолун с её Небесным Духовным Корнем.

Сяосян-цзы не мог сказать наверняка, но в его глазах Ло Чэнь невольно поднялся на несколько ступеней.

«Нельзя относиться к нему как к новичку на стадии Золотого Ядра!»

Ло Чэнь, заметив, что Сяосян-цзы больше на него не смотрит, тоже отвёл взгляд.

Здесь было слишком много практиков Золотого Ядра. Кроме первоначальной проверки новоприбывших, все вели себя вежливо и учтиво, не злоупотребляя божественным сознанием.

Поэтому общение в основном велось словами и взглядами.

Фэй Мин продолжал представлять ему собравшихся собратьев-даосов.

— Та женщина с красной родинкой между бровями — основательница Секты Белой Радуги, Чу Байхун. Выглядит очень молодо, но на самом деле ей почти пятьсот лет. Уровень у неё немного выше моего, пятый уровень Золотого Ядра. Её техника «Ци, пронзающая белую радугу» чрезвычайно сильна и даже получила признание одного из мастеров Секты Божественных Пяти Элементов.

— В пяти чжанах справа от тебя, старик в грязной одежде, имени его не знают, все зовут его Неряшливый даос. Говорят, в юности он был нищим в мире смертных, но ему повезло ступить на путь бессмертия, и с тех пор его уже было не остановить. Сейчас он могущественный практик восьмого уровня Золотого Ядра. В объединённой армии восемнадцати великих сект его банда «Рыбы и Драконы» — очень внушительная сила.

— …

Благодаря Фэй Мину Ло Чэнь постепенно познакомился с представителями восемнадцати великих сект Золотого Ядра.

Сопоставив это с информацией, ранее собранной Сектой «Небесный Путь», он получил первоначальное представление о собравшихся.

— Долина Лазурной Пилюли объявила о своём выходе из этой Войны за Освоение, но поскольку твой Союз «Небесный Путь» присоединился, сил уровня великих сект Золотого Ядра по-прежнему восемнадцать.

— О, а вот и твоя старая знакомая! — Фэй Мин замолчал.

Ло Чэнь поднял голову и увидел, как в зал вошла женщина с ледяным выражением лица.

Фея Бесстрастия!

Она на мгновение остановилась у входа, а затем направилась прямо к ним.

Пока она шла, Фэй Мин хлопнул Ло Чэня по плечу:

— Кстати, ты знаешь настоящее имя Феи Бесстрастия?

Ло Чэню стало интересно:

— И как же её зовут?

— Ты ни за что не догадаешься. Такая ледяная красавица, действует жестоко и безжалостно, и титул у неё — Бесстрастие. А на самом деле её зовут Гу Сяожоу, в те годы…

— Фэй Мин! — раздался холодный голос.

Фэй Мин хихикнул и, сложив руки в даосском приветствии, сказал:

— Собрат-даос Бесстрастие, давно не виделись. Я до сих пор с теплотой вспоминаю те дни, когда мы вместе охотились на этого пса Цинь Тайжаня.

Фея Бесстрастия хмыкнула.

Её взгляд упал на Ло Чэня.

— Ты пришёл.

— Гу…

— М-м?

— Собрат-даос Бесстрастие, рад снова вас видеть, — смущённо улыбнулся Ло Чэнь. Он всё ещё был поражён тем, каким нежным было настоящее имя Феи, и чуть было не произнёс его вслух.

Фея Бесстрастия скривила губы:

— У меня всё прекрасно, не утруждай себя заботой, о великий талант.

Ло Чэнь не сразу понял, к чему была эта колкость.

Но, вспомнив свои действия после выхода из уединения и положение Ледяного Дворца, он всё понял.

Нынешний Ледяной Дворец, если и не был на грани краха, то уж точно понёс тяжёлые потери.

А Ло Чэнь, выйдя из уединения, отправился не к ним с визитом, а в Долину Лазурной Пилюли.

Неудивительно, что у практиков Ледяного Дворца затаилась обида.

К тому же, хотя он и продолжал поставлять им пилюли Нефритовой Росы, это были лишь редкие партии пилюль высшего ранга, а большую часть составляли пилюли низшего ранга, изготовленные его учеником Цюй Линцзюнь.

Всё это и было причиной её недовольства.

Но времена изменились!

Секта «Небесный Путь» больше не была вассалом Ледяного Дворца, а он сам, Ло Чэнь, создал союз из пяти практиков Золотого Ядра.

Таким образом, теперь они были равными партнёрами.

И это недовольство…

Ло Чэнь не рассердился, а наоборот, мягко сказал:

— После окончания Войны за Освоение я надеюсь выпить с вами чашу вина на Небесной Горе.

Выпить на Небесной Горе?

Фея Бесстрастия нахмурилась.

Прийти в одиночку в оплот чужой секты — это знак величайшего доверия.

Слова Ло Чэня ясно показывали его позицию.

И в то же время желали ей выжить в этой неведомой Войне за Освоение.

Складка на её лбу постепенно разгладилась.

Но больше она ничего не сказала и молча встала рядом.

А вот Фэй Мин вздохнул с сожалением:

— Жаль, что Долина Лазурной Пилюли вышла из игры. А то собрались бы мы, четыре силы из Региона Нефритового Котла, было бы славно.

Причина ухода Долины Лазурной Пилюли, хоть и не была широко известна, но нескольким великим сектам Золотого Ядра в регионе была ясна.

Попытка создать Пилюлю Зарождения Души провалилась, большинство опытных алхимиков из Двора Высшей Алхимии погибли, а сам Цин-дань-цзы был на пороге смерти.

В такое время отказаться от огромных выгод, которые сулила Война за Освоение, было мудрым решением.

Ло Чэнь с любопытством спросил:

— А что насчёт Дворца Ста Цветов? Насколько я знаю, три почтенные дамы Золотого Ядра из этого дворца довольно активны в Бессмертном городе «Раскалывающей Луны», почему сегодня их не видно?

Фэй Мин удивлённо посмотрел на Ло Чэня.

— Дань Чэнь-цзы, ты разве не знаешь?

— Чего?

— Дворец Ста Цветов тоже участвует в Войне за Освоение, но не от своего имени, а от имени Секты Хэхуань.

Ло Чэнь замер.

Он смутно помнил, что Дворец Ста Цветов был ветвью Секты Хэхуань.

Это были силы, оставленные Сектой Хэхуань во времена освоения горного хребта Лянься и установления власти в Регионе Нефритового Котла.

Именно поэтому, даже когда в регионе бушевала гражданская война, Дворец Ста Цветов сохранял нейтралитет и оставался непоколебим.

Но он никак не ожидал, что в такое время Дворец Ста Цветов выступит под знаменем Секты Хэхуань.

Это означало, что они отказываются от своей независимости и снова подчиняются Секте Хэхуань.

В таком случае…

— Секта Меча Нефритового Котла стерпит присутствие Дворца Ста Цветов?

Ни одна высшая секта уровня Зарождения Души не позволила бы другой высшей секте развиваться на своей территории под собственным именем.

На этот вопрос молчавшая до этого Фея Бесстрастия тихо ответила:

— Естественно, не стерпит, но у них есть другое место, куда пойти.

— Они собираются осесть в будущем на горном хребте Воющей Луны? — как само собой разумеющееся спросил Ло Чэнь.

Однако ответ Феи Бесстрастия, переданный через божественное сознание, заставил его замереть.

Великая Снежная Гора?

Фэй Мин, похоже, уже знал об этом и с улыбкой наблюдал за их обменом мыслями.

Дао-супруги Юньхэ, Дворец Ста Цветов, освоение Великой Снежной Горы… и даже Ледяной Дворец поможет!

Услышав всё это, Ло Чэнь был поражён!

Он отчётливо помнил, что когда почтенная Цанлун проходила бедствие, её защищал Истинный Владыка Хань Чжань из Секты Падающих Облаков.

По логике, Ледяной Дворец должен был бы помогать Секте Падающих Облаков!

Ло Чэнь осторожно спросил:

— Разве у Ледяного Дворца не хорошие отношения с тем Истинным Владыкой из Секты Падающих Облаков? Почему бы не сосредоточить силы на освоении горного хребта Воющей Луны?

Фея Бесстрастия удивлённо посмотрела на него:

— Откуда ты знаешь… Впрочем, ладно, ты не так всё понял.

Она не стала допытываться об источнике информации Ло Чэня, некоторые слухи в Регионе Нефритового Котла и так были широко распространены.

Она лишь сказала:

— У того Истинного Владыки из Секты Падающих Облаков были хорошие отношения только со старшей сестрой. В те годы он даже занимал Ледяную Тюрьму нашего дворца для практики тайной техники души, но после одного случая все долги были уплачены.

Одного случая?

Вероятно, речь шла о защите во время бедствия.

— В дальнейшем Ледяной Дворец будет в основном помогать Истинному Владыке Юньхэ. Главная причина в том, что географическое положение нашего дворца весьма специфично, и у нас нет другого выбора.

После этих слов Ло Чэнь быстро всё понял.

Ледяной Дворец находился на границе Региона Нефритового Котла, рядом с Великой Снежной Горой.

Их положение и так было шатким!

К тому же, почтенная Цанлун силой заняла территорию Сюаньской Змеи из Белых Костей для своего прорыва к стадии Зарождения Души.

Это нарушило хрупкое равновесие между двумя сторонами.

Говорили, что за последние несколько лет нашествия зверей со стороны Великой Снежной Горы случались несколько раз, и Ледяной Дворец уже с трудом справлялся.

Если они помогут дао-супругам Юньхэ завоевать Великую Снежную Гору и превратить её в территорию людей, то кризис Ледяного Дворца будет преодолён.

— Ло Чэнь, ты собираешься присоединиться к дао-супругам Юньхэ?

— А ты выступаешь в роли переговорщика? — в свою очередь спросил Ло Чэнь.

— Нет, просто спросила, — Фея Бесстрастия покачала головой, явно не имея намерения его уговаривать.

Ло Чэнь дал объяснение:

— Я искусен в техниках огня. Ледяные и снежные просторы не подходят для моего долгого совершенствования. Горный хребет Воющей Луны подходит мне больше.

Это была причина, но в то же время и предлог.

Когда практик достигал стадии Золотого Ядра, внешняя среда уже не оказывала на него слишком сильного влияния, если только речь не шла об экстремальных условиях, как на Небесной Горе Ледяного Дворца.

В мире царил баланс инь и ян, и все пять элементов были в наличии.

Большинство духовных земель не имели явного перекоса в сторону какого-либо элемента.

Духовные жилы третьего ранга могли отличаться по концентрации духовной энергии, но распределение её стихий было довольно равномерным.

Фея Бесстрастия приняла это объяснение.

Она просто хотела его предупредить, чтобы на поле боя не возникло недоразумений в оценке сил друг друга.

Пока они разговаривали, у ворот дворца вспыхнул световой след.

Перед всеми предстали две прекрасные фигуры.

В одно мгновение они приковали к себе взгляды всех присутствующих.

Это были две женщины: одна — величественная и благородная, как пион, другая — прекрасная и чарующая, как роза.

Фэй Мин прошептал:

— Этих двоих ты ведь знаешь!

— Одну знаю, Владычицу Благовоний. А вторая, неужели это легендарная глава Дворца Ста Цветов, Фея Ста Цветов? — ответил Ло Чэнь.

Фэй Мин кивнул:

— Верно, это они.

Появление двух красавиц-практиков тут же привлекло всеобщее внимание, многие нарочно подходили, чтобы завязать знакомство.

Боевая мощь практиков из Секты Хэхуань была под вопросом, но в общении им не было равных.

Через пару фраз они уже весело болтали.

В процессе этого Владычица Благовоний время от времени бросала взгляды в сторону Ло Чэня и его спутников.

Однако они не спешили подходить и заводить разговор.

Было очевидно.

Раз уж прибыли Фея Ста Цветов и Владычица Благовоний, значит, скоро появятся и представители других высших сект уровня Зарождения Души.

***

И действительно.

Следом за ними в зал плавно влетел ещё один человек.

Едва он коснулся земли, как по залу прокатилась волна изумлённых возгласов.

Многие тут же окружили его.

Включая и тех, кто только что толпился вокруг Феи Ста Цветов и Владычицы Благовоний!

Причина была проста.

Прибывшего звали Мэн Чаншоу, он был старейшиной Золотого Ядра из Секты Царя Лекарств, прославленным мастером-алхимиком третьего ранга!

— Мастер Мэн, столько лет не виделись, а вы всё так же полны сил!

— Ты ведь Чжоу Фэн!

— Вы, почтенный, всё так же любезны и добры, даже помните меня. А ведь тогда я был всего лишь юнцом на стадии Формирования Основы…

— Юй Цзяолун приветствует мастера Мэна!

— Хм, у девочки неплохие способности, да и так молода. Мы уже стары, в будущем мир совершенствования будет принадлежать вам, молодым.

— Собрат-даос Мэн, с тех пор как мы расстались в тайном царстве, прошло уже сто лет!

— Собрат-даос Чу, рад снова вас видеть!

Среди приветствий Ло Чэнь стоял позади толпы, и в его глазах читалась зависть.

Вот это — настоящий, прославленный мастер-алхимик, достигший вершин в своём искусстве!

Одно его появление приковало всеобщее внимание!

Даже небесная красота Феи Ста Цветов и Владычицы Благовоний, казалось, померкла на его фоне.

По сравнению с ним, его собственный титул «мастера-алхимика» с безграничным будущим казался пустым звуком.

Все ценили лишь его потенциал.

Ведь все понимали, что он только недавно достиг стадии Золотого Ядра, и сможет ли он вообще создавать пилюли третьего ранга — это ещё вопрос.

Конечно!

Ло Чэнь не принижал себя.

Он прекрасно понимал, что Мэн Чаншоу вызывал такое подобострастие ещё и потому, что за его спиной стояла высшая секта алхимии — Секта Царя Лекарств!

Люди заискивали не только перед самим Мэн Чаншоу, но и перед его сектой.

Если подружиться с ним, то, возможно, в будущем Секта Царя Лекарств будет поставлять больше пилюль третьего ранга.

Воспитать алхимика очень сложно.

Чтобы просто стать алхимиком первого ранга, нужно потратить несметное количество ресурсов.

Обычные секты ещё могли себе это позволить.

Даже алхимик второго ранга был в пределах досягаемости, если затянуть пояса.

Но алхимик третьего ранга…

Скажем так, стоимость ингредиентов для одной попытки создания пилюли «Мириад Звёзд» для Ло Чэня составляла две тысячи духовных камней!

И это у него был такой козырь, как система, которая гарантировала стабильный процент успеха.

Но даже так, на создание одной бутылочки пилюли «Мириад Звёзд» низшего ранга уходило целых двадцать тысяч духовных камней.

А продажная цена такой пилюли составляла всего четыре-пять тысяч.

А если бы обычная великая секта Золотого Ядра попыталась вырастить алхимика для создания пилюли «Мириад Звёзд»?

Потери со временем исчислялись бы миллионами духовных камней.

И даже это не гарантировало бы успеха!

А даже в случае успеха не было гарантии, что удастся повысить процент удачных попыток и качество готовых пилюль.

Нехватка высокоуровневых алхимиков приводила к дефициту высокоуровневых пилюль.

Взять, к примеру, огромный Регион Нефритового Котла.

Известных алхимиков третьего ранга здесь были: Му Юньянь из Секты Падающих Облаков, Цин-дань-цзы, почтенный Чи-дин и почтенная Син-юнь из Долины Лазурной Пилюли.

Восходящие звёзды Цин-юньцзы и Даньян-цзы, хоть и назывались алхимиками третьего ранга, до сих пор не было слышно, чтобы они успешно создали хоть одну пилюлю этого ранга.

Кроме того, в Секте Меча Нефритового Котла был ещё один алхимик третьего ранга.

И всё!

В Ледяном Дворце раньше был один, по имени Шан Ху, но, к сожалению, его дао-супруга, Фея Бесстрастия, во имя справедливости покончила с ним.

В почившем Пламенном Союзе алхимиков третьего ранга не было, лишь несколько собранных рецептов и небольшое количество алхимиков второго ранга.

В секте Айлаошань не было, во Дворце Ста Цветов не было.

Таким образом, на весь огромный Регион Нефритового Котла было всего пять алхимиков третьего ранга.

И эти пятеро никак не могли удовлетворить спрос на пилюли всех практиков Золотого Ядра в регионе.

Именно поэтому положение Секты Царя Лекарств было таким высоким.

Даже если они не вмешивались ни в какие конфликты, стоило появиться алхимику третьего ранга из этой секты, как его тут же принимали как самого почётного гостя.

«Если бы я сегодня выставил на продажу пилюли «Мириад Звёзд», смог бы я добиться такого же…»

Эта мысль едва успела возникнуть, как Ло Чэнь её оборвал.

Как он один мог сравниться с мощью целой Секты Царя Лекарств?

Даже если бы он сегодня продемонстрировал свою способность создавать пилюли для совершенствования третьего ранга, он в лучшем случае завёл бы полезные знакомства, но не добился бы такого же статуса, как у Мэн Чаншоу.

— Пойдём, тоже присоединимся к веселью! — Фэй Мин потянул его за рукав.

Ло Чэнь не отказался.

Он никогда не был из тех, кто кичится своей исключительностью. Сейчас подойти к толпе, хоть и выглядело как заискивание, но так делали все, поэтому никто так не подумает.

К тому же, собрание ещё официально не началось, и все знакомились друг с другом.

Никто не будет бестактно и навязчиво болтать с Мэн Чаншоу, большинство лишь здоровались и уступали место другим.

Фэй Мин, выбрав момент, повёл Ло Чэня сквозь толпу.

***

— Собрат-даос Мэн, давно не виделись. Я так по вам соскучился!

Мэн Чаншоу был седовласым стариком, но выглядел бодро, с румянцем на лице.

Увидев Фэй Мина, его глаза загорелись.

— Собрат-даос Фэй! Как раз вовремя, я как раз собирался тебя искать.

Такие дружелюбные слова выгодно отличали Фэй Мина от всех остальных, кто подходил поздороваться с Мэн Чаншоу.

Фэй Мин выпрямился:

— Неужели из-за алхимической комнаты?

Мэн Чаншоу рассмеялся:

— Не зря тебя называют хитрецом, сразу догадался. Я собираюсь провести некоторое время в Бессмертном городе «Раскалывающей Луны», и мне как раз нужна алхимическая комната, соответствующая моим привычкам. Придётся тебя побеспокоить.

Фэй Мин сдержанно улыбнулся, говоря, что это не составит труда, но по его сияющему лицу было видно, как он доволен.

Быть отмеченным Мэн Чаншоу среди всех практиков Золотого Ядра было действительно приятно.

Мэн Чаншоу перевёл взгляд на Ло Чэня.

— А этот молодой и талантливый господин?

Фэй Мин отодвинулся, чтобы представить его лично:

— Бывший первый практик Формирования Основы в Регионе Нефритового Котла, основатель Секты «Небесный Путь», глава Союза «Небесный Путь», Дань Чэнь-цзы!

Глаза Мэн Чаншоу вспыхнули.

Ло Чэнь вежливо сложил руки в приветствии.

— Ло Чэнь.

— Приветствую собрата-даоса Мэна.

Хлоп!

К изумлению Ло Чэня, Мэн Чаншоу схватил его за руку.

Этот жест озадачил и всех остальных.

Те, кто соображал быстрее, уже начали строить догадки об отношениях между Ло Чэнем, Мэн Чаншоу и Сектой Царя Лекарств.

Но им не пришлось долго гадать. Следующие слова Мэн Чаншоу объяснили его внезапный поступок.

Старик с волнением спросил:

— Так ты и есть Дань Чэнь-цзы, тот самый свободный практик-алхимик, что участвовал в создании Пилюли Зарождения Души четвёртого ранга в Долине Лазурной Пилюли?

Ло Чэнь всё понял.

Так вот в чём дело!

Он скромно ответил:

— Да, участвовал, но я не руководил процессом, и в итоге, к сожалению, мы потерпели неудачу.

— Неудача — это неважно! — Мэн Чаншоу махнул рукой. — Все терпят неудачи, тем более с такой сложной пилюлей четвёртого ранга, как Пилюля Зарождения Души. Я сам все эти годы пытался создать пилюли четвёртого ранга, но так и не преуспел. Давай, расскажи мне подробно, как всё происходило. Жаль, что я был занят делами секты, иначе я бы обязательно…

Ло Чэнь окончательно понял причину такого отношения.

Перед ним был алхимик, фанатично преданный своему делу!

И сейчас он как раз застрял на пороге создания пилюль четвёртого ранга.

Встретив коллегу, да ещё и с таким уникальным опытом, как у Ло Чэня, он, естественно, проявил такой энтузиазм.

С подобным Ло Чэнь сталкивался уже не раз.

Например, когда он обсуждал закалку тела с Ван Юанем или расспрашивал Минь Лунъюй о массивах… Да и только что, когда он говорил с Фэй Мином о строительстве города, тот тоже был очень словоохотлив.

Просто Мэн Чаншоу вёл себя более открыто.

Или, вернее, с его статусом ему уже не нужно было заботиться о внешнем самообладании.

Он проявлял те эмоции, которые чувствовал.

«Если я сейчас поговорю с ним подольше, то не только углублю свои познания в алхимии, но и подниму свой статус в глазах остальных».

Ло Чэнь краем глаза заметил удивлённые, любопытные и задумчивые лица окружающих.

Но он быстро опомнился.

— Собрат-даос Мэн, сегодня здесь много коллег. Может, договоримся о встрече и поговорим подробно позже?

Мэн Чаншоу замер. Увидев, что за спинами толпы всё ещё пытаются протиснуться люди, он тоже пришёл в себя.

Взглянув на спокойное и уверенное лицо Ло Чэня, он невольно почувствовал одобрение.

Этот юноша весьма тактичен, не стал пользоваться моментом, чтобы выслужиться.

— Хорошо!

— Я назначу время, и мы как следует обсудим путь алхимии.

Ло Чэнь беззаботно улыбнулся и вышел из толпы.

Тут же к Мэн Чаншоу подошёл новый практик, который, проходя мимо, бросил на Ло Чэня благодарный взгляд.

Но многие продолжали смотреть в спину Ло Чэню.

Быть настолько ценимым Долиной Лазурной Пилюли, чтобы его пригласили для создания Пилюли Зарождения Души!

Привлечь внимание Мэн Чаншоу из Секты Царя Лекарств.

Плюс все его предыдущие достижения.

Если этот Ло Чэнь не погибнет, он непременно станет одной из самых значимых фигур в Восточной Пустоши!

При этой мысли многие загорелись желанием.

Всё равно к Мэн Чаншоу не протолкнуться, так почему бы не подружиться с этой восходящей звездой?

Но пока одни думали, другие уже действовали.

Незаметно в зале появилось ещё несколько практиков Золотого Ядра, все они были представителями других высших сект уровня Зарождения Души.

Фея Фэнъюэ из Дворца Фэнхуа, старейшина Е Сян из Секты Божественных Талисманов, представитель Утёса Мотянь… и Цзинь Буцюэ из Секты Божественных Пяти Элементов!

И сейчас этот самый Цзинь Буцюэ стоял перед Ло Чэнем и любезно улыбался.

Никто не знал, о чём они говорят.

Но улыбки на их лицах были очень широкими.

Время от времени они что-то показывали руками, складывали духовные печати.

Обсуждают техники?

Точно!

Секта Божественных Пяти Элементов славилась разработкой различных удивительных техник и методов.

А Ло Чэнь носил титул Владыки Духа Огня и был чрезвычайно искусен в огненных техниках.

Когда они сошлись, главной темой их разговора, несомненно, были техники.

В зале, с приходом двух красавиц из Секты Хэхуань, атмосфера начала оживать.

С появлением Мэн Чаншоу из Секты Царя Лекарств она достигла апогея.

А когда появились представители других высших сект, к ним тоже подходили, чтобы завязать разговор.

Когда появился мастер-оружейник Хуянь Чжо из Города «Небесный Парус», это вызвало ещё больший ажиотаж.

Его слава гремела в десятках регионов совершенствования!

Он был даже известнее Мэн Чаншоу!

Ло Чэнь, только что выменявший у Цзинь Буцюэ тайную технику для очищения от чужеродной магической силы, увидев Хуянь Чжо, мгновенно загорелся!

Мастер-оружейник!

Врождённое магическое сокровище!

В этом веселье он, Ло Чэнь, непременно поучаствует!

— Собрат-даос Цзинь, поговорим в следующий раз?

— Без проблем.

Цзинь Буцюэ с улыбкой проводил Ло Чэня.

Глядя, как тот направляется к Хуянь Чжо, он примерно догадывался о его намерениях.

Он постоянно следил за информацией о Ло Чэне.

«Патриарх ещё не пробудился, нужно пока поддерживать хорошие отношения с Ло Чэнем».

«Не торопись, не торопись!»

Ло Чэнь шёл быстро, но на его лице не было спешки, он по-прежнему выглядел спокойным.

Проходя мимо одного из углов, он инстинктивно замедлил шаг.

Он повернул голову.

Невероятно молодой человек в лазурном халате слегка кивнул ему в знак приветствия.

Ло Чэнь немного поколебался, а затем, поклонившись, произнёс:

— Секта «Небесный Путь», Ло Чэнь.

Человек в лазурном халате сложил руки в ответ:

— Секта Меча Нефритового Котла, Линь Цинсюань.

Выражение лица Ло Чэня стало серьёзным. Первый практик Формирования Основы в Регионе Нефритового Котла до него!

Линь Цинсюань развёл руками:

— Отойдём, поговорим?

Ло Чэнь колебался.

Линь Цинсюань проследил за его взглядом в сторону Хуянь Чжо.

Он слегка улыбнулся:

— Можешь не идти. У этого мастера Хуянь Чжо очень странный характер, он особенно не любит общаться с незнакомцами. Если ты так подойдёшь, не только ничего не добьёшься, но и вызовешь у него неприязнь.

Ло Чэнь замер. Этого он не знал.

Но, поразмыслив, он понял: мастер, одержимый созданием нового оружия, чьё имя бесчисленное количество раз использовали для наживы, — у кого угодно испортится характер.

Взвесив всё, он решил поверить Линь Цинсюаню.

Они отошли в уединённое место.

К удивлению Ло Чэня, никакой враждебности между двумя поколениями «первых практиков Формирования Основы» не было.

Первое, что сказал Линь Цинсюань, было:

— Спасибо!