Глава 498. Внутренние распри в Союзе «Небесный Путь», Диу Ци повержен одним ударом

Глава 498. Внутренние распри в Союзе «Небесный Путь», Диу Ци повержен одним ударом

Сючунь — так звали короля серолистых волков третьего ранга, которого купил Ло Чэнь.

Это имя было связано со счастливым случаем, благодаря которому он возвысился.

В глубине диких гор росло великое дерево чунь, прожившее невесть сколько лет. Однажды в нём зародился разум, и оно пошло по пути взращивания духа из растений, впитывая эссенцию солнца и луны.

Прошла тысяча лет, и великое дерево чунь достигло завершённого этапа третьего ранга, оказавшись всего в одном шаге от четвёртого — Превращения, которое позволило бы ему сбросить земные оковы и вознестись на небеса.

Великое дерево чунь попыталось сделать этот последний шаг.

Но потерпело неудачу, сражённое грозовой скорбью Превращения.

Его разум был уничтожен, духовное тело искалечено, и оно превратилось в полусгнившее обычное дерево третьего ранга, влачащее жалкое существование в горах.

В то время король серолистых волков был всего лишь зверем первого ранга. Его разум едва пробудился, и он действовал, повинуясь лишь инстинктам.

По воле случая он обнаружил это угасающее великое дерево чунь.

Инстинкт подсказал ему: хоть дух этого растения и погиб, даже остатки его духовного тела принесут ему огромную пользу.

Поэтому он сделал дерево своим домом и поселился в его дупле.

За сотни лет он прошёл путь от первого ранга до второго, сформировал демоническое ядро, закалил свою демоническую силу и, наконец, без особых трудностей достиг уровня короля волков третьего ранга!

Именно тогда он и нарёк себя «Сючунь».

Он думал, что отныне сможет свободно выть на просторах гор и рек, но не ожидал, что презренные человеческие практики начнут Войну за Освоение.

По призыву Императора волчьего клана, пробудившего в себе родословную Небесного Волка, он вступил в войну, чтобы защитить свой дом.

К сожалению, за долгие годы он привык к мирному совершенствованию и не имел большого боевого опыта. Всего после двух сражений он был схвачен человеческими практиками.

Мало того, они наложили на его тело бесчисленные ограничения, не позволяя ему ни жить, ни умереть.

В тот момент он уже догадывался о своей участи.

Скорее всего, его купят и поработят с помощью техник подчинения демонических зверей, после чего он станет либо ездовым животным, либо зверем-хранителем горы.

А что насчёт того, чтобы его убили, освежевали, съели плоть и выпили кровь?

Об этом он не думал.

Как-никак, он был демоническим королём третьего ранга, и человеческие практики не стали бы так расточительно с ним поступать.

Что ж, и на том спасибо!

По крайней мере, пока что он не умрёт. Хоть это и унизительно, но в будущем, если он сможет достичь стадии Превращения, у него может появиться шанс вырваться из-под контроля врага.

Однако!

Сючунь никак не ожидал, что человеческий практик, купивший его в Бессмертном городе «Раскалывающей Луны», хоть и выглядел как праведный великий мастер, на деле окажется таким безумцем.

Он использовал его для практики какой-то злой техники!

Ведь в иллюзиях бывают не только прекрасные наслаждения, но и глубинные страхи!

День за днём погружаясь в иллюзии, разум Сючуня, и без того не слишком сильный, был на грани распада.

Дошло до того, что последние несколько лет при виде Ло Чэня он дрожал от страха и мечтал, чтобы тот просто прикончил его.

— Когда же эти мучения закончатся! — пробормотал Сючунь.

Внезапно!

Он мгновенно опомнился.

Почему на этот раз иллюзия длилась так недолго?

— А-а-ах…

Недалеко раздался низкий, полный боли стон.

Сючунь медленно поднял голову и увидел мужчину, ставшего его кошмаром. Тот стоял на коленях, обхватив голову руками, и всё его тело дрожало.

Мозг Сючуня работал медленно, он не понимал, что происходит.

Но обрывки воспоминаний подсказали ему смутную догадку.

«Этот Верховный Старейшина из Секты «Небесный Путь»… у него отклонение в совершенствовании?»

Когда эта мысль внезапно возникла в его голове, в глазах отчаявшегося Сючуня постепенно зажглась искра надежды.

На него были наложены ограничения, и он не мог использовать демоническую силу.

Но врождённая физическая мощь демонического зверя всё ещё была при нём.

Тем более, они были так близко!

Нужно лишь подойти и одним мощным укусом перегрызть ему шею…

Глоть!

Он отчётливо сглотнул слюну.

Инстинкт выживания и надежда на спасение заставили уменьшившегося в размерах короля волков шаг за шагом подкрадываться к своему кошмару.

Ближе!

Ещё ближе!

Один укус, всего один!

Он медленно разинул пасть, и из его клыков вырвался зловонный ветер.

В тот самый миг, когда он собирался молниеносно вцепиться в Ло Чэня, мужчина, стоявший на коленях, поднял голову и холодно посмотрел на него.

— Тварь!

Бледная кожа, кровавые слёзы, чёрные линии, похожие на цепи, и глаза, которые невозможно было описать.

Они были подобны бездонному ледяному пруду и в то же время — бескрайнему звёздному небу. В них сменяли друг друга восход и закат луны, увядание и цветение, а в мерцании водяной ряби вспыхивали и гасли бесчисленные тени.

Один лишь взгляд!

И разум Сючуня помутился, он полностью погрузился в них.

Ло Чэнь одной рукой прикрывал лоб, а другую вытянул вперёд. С кончиков его пальцев сорвались огромные снопы лазурного пламени и окружили демонического волка.

— Нельзя тебя оставлять.

Изначально Ло Чэнь планировал, использовав этого зверя, подчинить его с помощью «Сутры Десяти Тысяч Зверей» и оставить охранять врата секты.

Но даже после таких мучений в звере всё ещё жило желание убить хозяина.

Если в будущем его не станет, этот зверь мог бы напасть на Секту «Небесный Путь».

Тем более сейчас, когда с ним самим произошли некоторые изменения и ему нужно было уйти в уединение, у него не было времени держать зверя в узде.

Поэтому лучше просто убить!

Под ужасающим жаром Истинного Пламени Увядания и Расцвета тело Сючуня начало сильно дрожать, он непроизвольно увеличился в размерах.

Невыносимая боль вырвала его из иллюзии, но каждый раз, приходя в себя под взглядом Ло Чэня, он снова погружался в неё.

И так повторялось снова и снова.

Огромный огненный шар в долине постепенно уменьшался.

Лишь когда Ло Чэнь прикрыл глаза рукой и глухо застонал, он прекратил свои действия.

— Назад! — тихо скомандовал он, и Истинное Пламя Увядания и Расцвета вернулось в его тело.

В тот же миг из колеблющегося в его Море Ци огонька хлынул мощный поток жизненной силы.

Насытившись ею, Золотое Ядро начало быстро вращаться, словно от восторга.

Но больше всех ликовало тело Ло Чэня.

Жуткая боль в глазах под воздействием этой жизненной силы, казалось, значительно утихла.

У Ло Чэня не было времени оценить, насколько его тело окрепло после поглощения демонического зверя третьего ранга. Он небрежно применил к долине технику Очищения, взмахнул рукавом и вернулся в свою пещерную обитель.

Вернувшись, он нетерпеливо достал бронзовое зеркало и посмотрел на свои глаза.

Никаких изменений?

Кроме того, что взгляд стал немного глубже, вроде бы ничего не изменилось.

Но Ло Чэнь знал: многое уже было не так, как прежде.

Он отчётливо понимал, что техника иллюзий третьего ранга «Цветок в Зеркале, Луна в Воде», доведённая им до совершенства, слилась с его глазами.

Для других это могло бы показаться невероятным.

Но Ло Чэнь не паниковал.

Потому что на стадии Закалки Ци он уже переживал нечто подобное.

В тот раз он довёл до совершенства технику Духовного Ока первого ранга, и она укоренилась в его глазах.

А на этот раз в его глазах укоренилась техника иллюзий.

Ло Чэнь сел на циновку для медитации, скрестив ноги, и молча прислушивался к изменениям в своём теле.

Спустя долгое время он примерно понял причину этих изменений.

Основой послужила укоренившаяся техника Духовного Ока.

За последние почти сто лет он часто ухаживал за глазами с помощью Жидкости Сияющей Жемчужины, а когда ему изредка удавалось достать Жидкость Пронзительной Ясности из Секты Меча Нефритового Котла, он без колебаний использовал и её.

Хотя обычно эффекта не было видно, это заложило невероятно прочную основу для его глаз.

Его необычайно острое восприятие было заслугой не только сильного божественного сознания, но и обострённого зрения.

Особенно после недавнего.

Он нанёс на своё тело массив Сокрытия третьего ранга, который покрыл и его глаза.

Всё это, в конечном счёте, и привело к неожиданной, но закономерной трансформации в тот момент, когда «Цветок в Зеркале, Луна в Воде» достигла Великого Совершенства.

«Интересно, увеличилась ли мощь этой техники благодаря моим глазам?»

Ло Чэнь вспомнил, как сжигал короля серолистых волков.

Под его непрерывными иллюзиями тот был практически беззащитен и был сожжён заживо.

Это было просто ужасающе!

Ведь это был демонический зверь третьего ранга, сравнимый с практиком на стадии Золотого Ядра!

Конечно, свою роль сыграли и наложенные на волка ограничения, и то, что он мучил его больше двух лет.

Но даже так, это было невероятно.

«В отличие от укоренения техники Духовного Ока, на этот раз речь идёт о боевом приёме. Я должен тщательно изучить и в совершенстве овладеть им».

«Кроме того, во время использования глаза сильно болели, словно это затрагивало душу. Нужно выяснить причину».

Пробормотав это, Ло Чэнь достал из своего кольца-хранилища два талисмана звукопередачи, оставил сообщения для Яо Минъюэ и Юань Сяоюэ и снова ушёл в уединение.

***

Время шло, и три месяца пролетели как один миг.

В Союзе «Небесный Путь» царила прекрасная атмосфера.

Потому что трёхлетний срок подходил к концу!

За всё это время практики, отправленные союзом на передовую, не вернулись досрочно, и никаких вестей о потерях не поступало.

Это означало, что ничего страшного не произошло.

Так что все были в приподнятом настроении.

А больше всех радовался клан Цэнь с Хребта Возвращающегося Сна.

Когда трёхлетний срок истечёт, Цэнь Цюшэн сможет спокойно вернуться, и клан Цэнь сохранит свой статус клана со старейшиной на стадии Золотого Ядра!

И вот, посреди этой радостной атмосферы, необъяснимое давление окутало окрестности Хребта Возвращающегося Сна в радиусе ста ли.

Почувствовав это давление, все замерли.

Но тут же в головах у всех возникла невероятная догадка.

Кто-то пытается сформировать Золотое Ядро!

Хребет Возвращающегося Сна! Клан Цэнь! Это, должно быть, Цэнь Гуанъи, лучший из молодого поколения клана Цэнь!

В одно мгновение сердца всех забились чаще.

Удастся ли ему?

Если да, то в клане Цэнь в скором времени будет два почтенных на стадии Золотого Ядра!

Как это повлияет на хрупкое равновесие трёх сил в союзе?

И захотят ли два других клана молча наблюдать за такими переменами?

Конечно!

В нынешнее время появление ещё одного почтенного на стадии Золотого Ядра в Союзе «Небесный Путь» было, безусловно, хорошей новостью.

Особенно для практиков на позднем этапе Формирования Основы.

Кто знает, может, следующим счастливчиком станет кто-то из них?

Поэтому все наблюдали, как практики клана Цэнь лихорадочно действовали, расставляя посты по всему Хребту Возвращающегося Сна и вводя строгий режим.

Некоторые дружественные практики из двух других кланов также получили от Цэнь наставления помочь с охраной снаружи.

На Горе Железной Лазури одна фигура с мрачным лицом наблюдала за этой сценой.

Спустя долгое время, когда давление становилось всё сильнее и уже начало притягивать духовную энергию из окружающего мира, Диу Ци стиснул зубы и сделал шаг.

Он взмыл в воздух и направился прямо к Хребту Возвращающегося Сна.

На лету он громогласно произнёс:

— Я пришёл, чтобы защитить юного собрата!

Увидев это, практики клана Цэнь заметно напряглись.

Они-то знали условия союза!

Всё ограничивалось периодом до захвата духовной жилы третьего ранга!

Теперь, когда жила была захвачена, тот союзный договор можно было считать досрочно расторгнутым.

Союз «Небесный Путь» теперь существовал лишь на словах.

Поэтому непрошеный визит Диу Ци их не обрадовал, а встревожил.

И в этот момент тихий голос отчётливо прозвучал в ушах у всех.

— Собрат-даос, прошу, остановитесь!

Диу Ци резко обернулся.

Неизвестно когда, на площади перед величественным залом на Плато Снежного Волка появилась фигура Ло Чэня.

Диу Ци свысока посмотрел на Ло Чэня. Его лицо было недовольным.

— Дань Чэнь-цзы, что это значит?

Ло Чэнь спокойно посмотрел на него:

— Защитником Дао для Цэнь Гуанъи собрат-даос Цэнь назначил меня. Я не позволю ни одному практику Золотого Ядра приближаться к Хребту Возвращающегося Сна.

— Я действовал из лучших побуждений, — с досадой сказал Диу Ци.

Ло Чэнь покачал головой:

— Достаточно наблюдать издалека. Зачем приближаться? Если какой-нибудь злодей попытается помешать, мы с тобой всегда успеем вмешаться.

Он говорил очень спокойно, но предупреждение в его словах было неприкрытым.

Сейчас в Союзе «Небесный Путь» внешне царил мир.

Но все высокопоставленные члены прекрасно знали о подводных течениях.

Основной конфликт был между Поместьем Ветра и Дождя и Сектой «Небесный Путь».

Раньше Поместье Ветра и Дождя доминировало, имея двух почтенных на стадии Золотого Ядра, но после ухода Цзян Юя Диу Ци остался один. То, что он в последнее время часто уходил в уединение, пытаясь прорваться на четвёртый уровень и достичь среднего этапа Золотого Ядра, говорило о его нетерпении.

Что касается Секты «Небесный Путь», то, хотя в ней было всего два практика на первом уровне Золотого Ядра, все знали, что её основа была очень глубока.

Ван Юань и Чу Куй, два сильнейших практика на пике Формирования Основы, ушли в уединение.

Если они успешно выйдут, Секта «Небесный Путь» одним махом станет доминирующей силой в союзе.

Тогда они смогут действовать в одиночку, отбросив Поместье Ветра и Дождя и клан Цэнь.

Конечно, это была лишь вероятность.

Прорваться на стадию Золотого Ядра было не так-то просто.

Именно поэтому Диу Ци не хотел, чтобы возникали новые переменные.

Изначально он думал объединиться с кланом Цэнь, чтобы сохранить равновесие трёх сил.

Но кто бы мог подумать, что этот старик Цэнь Цюшэн больше доверяет Ло Чэню и предпочёл дружбу с ним, а не союз с Диу Ци.

Из-за этого он ещё больше не хотел, чтобы в клане Цэнь появился второй практик Золотого Ядра.

В воздухе лицо Диу Ци становилось всё мрачнее.

Внезапно!

Он громко произнёс:

— Дань Чэнь-цзы, ты всегда был главой Союза «Небесный Путь», но мы оба знаем, что это лишь формальность. Как раз сегодня есть время, почему бы нам не помериться силами и не определить, кто будет настоящим главой?

Эти слова не были переданы духовным сознанием.

Они без всякого сокрытия разнеслись по округе, и их услышали практики всех трёх кланов.

Ло Чэнь нахмурился:

— Я не вижу в этом необходимости!

— Очень даже вижу! — горячо возразил Диу Ци. — На небе не может быть двух солнц, в стране — двух правителей. Когда люди говорят о Союзе «Небесный Путь», все называют главой тебя, но самый высокий уровень совершенствования у меня. Если мы не выясним, кто сильнее, как мы сможем убедить других в будущем!

Ло Чэнь замолчал.

Увидев это, Диу Ци воспрял духом.

— Давай так. Серьёзная битва может повредить нашим отношениям. Как насчёт одного удара?

— Я знаю, что ты силён в техниках. Я дам тебе время спокойно подготовить свою технику. Если ты сможешь выдержать один мой удар, я признаю твоё поражение.

— Так никто не скажет, что я, будучи старше, обижаю младшего и использую преимущество в уровне совершенствования для нечестной победы!

Под всеобщим вниманием давление над Хребтом Возвращающегося Сна, где формировалось Золотое Ядро, становилось всё сильнее, а в небе парил воодушевлённый Диу Ци.

А вдали, перед Великим Залом «Небесный Путь» на Плато Снежного Волка, на белой нефритовой площади одиноко стояла фигура даоса.

Спустя долгое время он слегка кивнул.

— Хорошо, пусть будет один удар!

Увидев это, Диу Ци несказанно обрадовался.

Если он одержит хотя бы небольшую победу над Ло Чэнем и утвердит своё лидирующее положение в союзе, то что с того, если в клане Цэнь появится второй практик Золотого Ядра?

И что с того, если в Секте «Небесный Путь» появятся новые сильные практики?

Он будет главой союза, и в будущем ему будет гораздо проще действовать и отдавать приказы.

Возможно, он даже сможет заставить Ло Чэня изготовить для него пилюлю «Мириад Звёзд» среднего ранга.

Пока он размышлял, на кончиках его пальцев появился призрачный ветерок.

Увидев это, Ло Чэнь покачал головой.

— Собрат-даос, в последнее время в погоне за прорывом ты стал слишком нетерпелив, твоё сердце Дао нестабильно!

Диу Ци замер.

В следующий миг он увидел странную сцену.

Ло Чэнь, находившийся в нескольких ли от него, слегка опустил голову, сложил пальцы в виде меча и поднёс их к лицу, чуть ниже глаз.

Он произнёс едва слышный выкрик:

— Открыть!

И резко поднял голову.

Взору предстало…

Странные и зловещие чёрные линии, расходящиеся от его глаз во все стороны по щекам.

Пара холодных, призрачных глаз смотрела прямо на Диу Ци.

Диу Ци, казалось, что-то понял:

— Нехорошо!

Он попытался мобилизовать силу своей души, чтобы защититься от неизвестной атаки.

Но было уже поздно!

В одно мгновение он застыл на месте.

Когда он очнулся, рядом с ним, плечом к плечу, стоял человек, и ветер развевал их одежды.

Ло Чэнь равнодушно произнёс:

— Собрат-даос, теперь ты признаёшь поражение?

Диу Ци разинул рот, на его лице было написано полное недоверие.

— Как это возможно?

— Этого не может быть!

— Как так быстро!

Слушая это бормотание, Ло Чэнь оставался спокоен, лишь инстинктивно моргнул.

Спустя мгновение стоявший рядом Диу Ци с мертвенно-бледным лицом опустил свою гордо поднятую голову.

— Я проиграл!

Бесчисленные практики союза, затаив дыхание, наблюдали за этой сценой.

И как только прозвучали слова Диу Ци «Я проиграл», толпа взорвалась шумом.

Они даже не поняли, какую технику использовал Ло Чэнь.

Они лишь видели, как он легко подлетел к Диу Ци, словно совершенно не опасаясь неожиданностей.

Лишь практики на стадии Формирования Основы смутно догадались, что произошло.

Атака души!

Только такая таинственная и неуловимая атака могла застать Диу Ци врасплох и заставить его так крупно проиграть.

За то короткое время, если бы Ло Чэнь захотел, Диу Ци был бы уже мёртв тысячу раз.

Осознав это, все практики Формирования Основы из Союза «Небесный Путь» пришли в ужас.

Диу Ци ведь был могущественным практиком на третьем уровне Золотого Ядра!

А глава союза смог так легко его одолеть.

Если бы это был бой насмерть, не значило ли это, что глава мог бы с лёгкостью убивать любого практика на начальном этапе Золотого Ядра?

Возможно, он смог бы победить даже практика на среднем этапе!

***

В небе Ло Чэнь спокойно сказал:

— Хоть я и не знаю, какие проблемы возникли у тебя в совершенствовании, но ты действительно слишком торопишься. Если бы мы сражались в открытую, наши шансы были бы примерно равны, но ты проявил такую самонадеянность. Особенно твой Призрачный Ветер Зелёной Ряски, который больше подходит для скрытных атак, а ты так открыто продемонстрировал его передо мной. Диу Ци, мне ведь не нужно учить тебя, что поспешишь — людей насмешишь!

Диу Ци побледнел и не смог ничего возразить.

Он проиграл.

Проиграл слишком легко.

Он даже не успел нанести удар.

Он хотел было возразить, но не мог открыть рта.

Только тот, кто смотрел в глаза Ло Чэня, мог понять, какой ужас они внушают.

Мысли в его голове путались, но внезапно его лицо изменилось.

Посмотрев на Ло Чэня, который уже и сам нахмурился, он вздохнул с облегчением.

— Похоже, кто-то торопится ещё больше, чем я!

Ло Чэнь вздохнул и покачал головой.

— Жаль.

Над Хребтом Возвращающегося Сна давление, окутывавшее сотню ли, начало отступать, словно прилив.

Все понимали, что это значит.

Попытка сформировать Золотое Ядро провалилась!

На лицах бесчисленных практиков клана Цэнь отразилась скорбь, и множество фигур устремилось к пещерной обители, где уединился Цэнь Гуанъи.

Хотя Ло Чэню и было немного жаль, он не придал этому большого значения.

Он не в первый раз видел провал при формировании Ядра.

Из давних примеров — Сюаньюй с Персиковой горы, которая потерпела неудачу и оказалась на уровне Ложного Ядра.

Из недавних — Таньтай Цзинь из Ледяного Дворца, который погиб.

Из близких — Чу Куй, который споткнулся на последнем шаге.

Люди видят лишь, как почтенные на стадии Золотого Ядра повелевают ветром и дождём, наслаждаясь успехом, но это лишь ошибка выжившего.

Кто знает, сколько талантливых практиков на пике Формирования Основы, стоящих за этими почтенными, закончили свою жизнь с сожалением.

Он отбросил эти мысли и холодно посмотрел на Диу Ци, к которому уже вернулся румянец.

— Хотя мы и захватили духовную жилу третьего ранга, она ещё не поделена между нами. Сейчас слишком рано сжигать мосты за собой.

— Ты… поступай по совести!

Сказав это, он высвободил волну магической силы, которая тут же исчезла.

Затем он направился к Хребту Возвращающегося Сна.

Диу Ци сначала был недоволен его нравоучительным тоном.

Но, почувствовав эту мощную волну магической силы, он изменился в лице.

Второй уровень Золотого Ядра!