Глава 493. Суть и лицо секты «Небесный Путь»

Глава 493. Суть и лицо секты «Небесный Путь»

— Проводы на тысячу ли когда-нибудь кончаются. На этом и расстанемся, почтенные!

Перед оборонительными сооружениями Союза «Небесный Путь», едва принявшими свои очертания, седовласый старик обернулся к пятерым практикам уровня Золотого Ядра, что пришли его проводить.

Не дожидаясь их ответа, он небрежно окинул взглядом грубые укрепления.

— Если вы хотите сохранить за собой эту землю после того, как установите полный контроль над хребтом Воющей Луны, то вам стоит серьёзно обдумать моё предложение!

От этих слов лица пятерых практиков напряглись.

Ло Чэнь, совладав с эмоциями, сложил ладони в знак уважения.

— Благодарю почтенного Цюй за заблаговременное уведомление. Мы дадим ответ по этому вопросу в кратчайшие сроки.

— Хорошо, главное, чтобы вы понимали ситуацию. А я на этом откланяюсь.

— Счастливого пути, почтенный Цюй!

Пятеро практиков во главе с Ло Чэнем молча смотрели вслед уходящему Цюй Сибаю.

Под невысокой стеной пять практиков Золотого Ядра стояли в полной тишине.

На душе у Ло Чэня тоже было тяжело.

Он предвидел, что этот день настанет — в конце концов, Фея Бесстрастия предупреждала его, — но не думал, что это случится так скоро!

Не прошло и года!

Цель сегодняшнего визита Цюй Сибая была, в общем-то, проста.

Он пришёл пригласить Союз «Небесный Путь» принять участие в Войне за Освоение.

Кто-то может удивиться: разве Союз «Небесный Путь» и так не участвует в войне против горного хребта Воющей Луны?

К чему эти лишние формальности?

Но всё было не так просто.

На этот раз приглашение касалось высокоуровневых практиков Союза, которых звали вступить в Зал Меченосцев Девяти Сект и выполнять задания на самых опасных участках фронта.

Под «высокоуровневыми практиками» здесь подразумевались как минимум практики стадии Формирования Основы, а в идеале — Золотого Ядра.

Для Союза «Небесный Путь» это была верхушка их боевой мощи.

И выполнять задания им предстояло на самом опасном фронте.

Именно поэтому пятеро лидеров Союза погрузились в зловещее молчание.

Никто не хотел заговорить первым, чтобы его не отправили на передовую.

В конце концов, кто-то всё же нарушил гнетущую тишину.

Молодой мужчина заложил руки за спину и прошёлся взад-вперёд.

Глядя на живописные горы и реки за пределами укреплений, он неторопливо произнёс:

— К чему эти притворства, господа? Этого следовало ожидать рано или поздно.

— С того самого момента, как мы срезали путь и хитростью захватили эту духовную землю, осуществив план «Перемещения Гор», мы неизбежно попали в поле зрения заинтересованных лиц.

— Пещера Сонного Родника, Юй Цзяолун? — внезапно вставил Диу Ци.

Трое остальных замерли, а затем на их лицах отразилось негодование.

На это Ло Чэнь лишь беззаботно улыбнулся.

— Может, она, а может, и не она. Какая разница?

— Вы же не думаете, что великие секты уровня Золотого Ядра, помимо Пещеры Сонного Родника, не видели, как наши три клана отправляют людей на фронт для сбора ресурсов, которые мы затем перепродаём с выгодой?

— Бизнес моей секты «Небесный Путь» на магических зверях, торговля лекарственными травами клана Цэнь…

— Хе-хе, другие сражаются насмерть за каждый клочок земли, а мы сидим в тылу и набиваем животы, пожиная плоды их трудов. Союз «Небесный Путь» — не высшая секта уровня Зарождения Души и не старая, могущественная секта Золотого Ядра. Из-за союзного договора они не могут действовать против нас в открытую, но это не значит, что они готовы мириться с таким положением дел.

— Небольшое давление было вполне ожидаемо.

— К тому же, сейчас от нас требуют лишь предоставить людей, а не умереть или отдать наши земли.

Слова Ло Чэня звучали размеренно, логично и ясно.

Остальные постепенно осознали его правоту.

Но одно дело — понимать, и совсем другое — принять.

— Вступить в Зал Меченосцев Девяти Сект — чем это отличается от самоубийства? Если многие из наших практиков Золотого Ядра погибнут, и нас останется меньше трёх, мы потеряем статус великой секты. Сможем ли мы тогда удержать эту благословенную землю, завоёванную с таким трудом?

Эти слова снова произнёс Диу Ци.

Он был единственным в Союзе, кто мог на равных соперничать с Ло Чэнем.

Особенно теперь, когда благословенная земля была захвачена, связывающая сила союзного договора практически сошла на нет.

Три клана уже давно начали действовать каждый в своих интересах.

Они сохраняли статус союза лишь для того, чтобы формально называться великой сектой Золотого Ядра.

— По-моему, это предложение — заговор, направленный против нашего Союза! — возмущённо заявил Диу Ци.

На это Ло Чэнь лишь усмехнулся.

— Это уже не столько заговор, сколько открытая игра.

— В конце концов, эта земля сейчас формально наша. Но по-настояшему её закрепят за нами только после того, как новый регион будет окончательно сформирован, и высшие секты уровня Зарождения Души распределят награды по заслугам.

— Если мы откажемся вступить в Зал Меченосцев, это будет означать, что мы прямо сейчас отказываемся от этой духовной жилы третьего ранга.

— Вы… готовы от неё отказаться?

В тот же миг на лицах всех четверых отразилась твёрдая уверенность.

Конечно, не готовы!

Все присутствующие были либо свободными практиками, либо выходцами из малых кланов; ни один из них не был родом из настоящей, большой секты.

Даже достигнув Золотого Ядра, никто из них не имел возможности бесплатно пользоваться духовной жилой третьего ранга.

Кто же теперь добровольно откажется от жилы, которая полностью принадлежит ему?

— Так что ответ очевиден! — Ло Чэнь обернулся и развёл руками. — Нам придётся отправить людей в Зал Меченосцев.

— К тому же, благодаря заблаговременному предупреждению Цюй Сибая, у нас достаточно времени на подготовку. Теперь нужно лишь обсудить, кого мы отправим.

— Итак, кто готов добровольно вызваться и сражаться за Союз?

Встретившись с дружелюбным взглядом Ло Чэня, трое практиков одновременно отступили на шаг.

Что за шутки? Союз — это не их родной дом.

Ни у кого не было такого самопожертвования.

Лишь Фу Цзюшэн остался на месте, оказавшись в центре внимания.

Фу Цзюшэн смутился. Он просто не хотел, чтобы Ло Чэнь стоял в одиночестве.

Он не ожидал, что сам окажется самым заметным.

Ло Чэнь покачал головой:

— Старина Фу не может. Ему ещё предстоит руководить дальнейшим развёртыванием массива «Пленённого Дракона». Это долгосрочная работа, он не сможет покинуть это место как минимум десять лет.

Диу Ци и остальные переглянулись, но вынуждены были признать, что Ло Чэнь прав.

Фу Цзюшэн с облегчением вздохнул.

Он действительно не хотел на поле боя.

В бою он был не так уж и слаб.

Выходец из сборщиков трав, он никогда не боялся сражений.

Но битвы на поле боя — это прямые лобовые столкновения, где постоянно случаются побочные атаки. Если он попадёт на передовую со своим первым уровнем Золотого Ядра, у него не будет ни единого шанса выжить!

Слова Ло Чэня спасли его.

Более того, они обеспечили ему безопасность на долгое время.

Едва камень свалился с его души, как Ло Чэнь заговорил снова.

— Вообще-то, как глава Союза, я должен был бы вызваться сам.

При этих словах на лицах троих промелькнула радость.

Однако эта радость не успела задержаться, как их внимание привлекла пилюля в руке Ло Чэня.

— Однако!

— Недавно я достиг просветления в алхимии и чувствую, что близок к созданию пилюли «Мириад Звёзд» среднего ранга. Я бы не хотел отвлекаться на поездки и прерывать свою работу.

— Полагаю, вы все тоже хотите поскорее получить пилюли «Мириад Звёзд» среднего ранга, не так ли?

— Кстати, по моим оценкам, её эффект ничуть не уступает пилюле «Превращения в Дракона» из Долины Лазурной Пилюли или пилюле «Цанцзинь» из Секты Царя Лекарств.

Глядя на улыбающегося Ло Чэня, все были в замешательстве.

Он явно не хотел отправляться на фронт.

И нашёл для этого вполне весомый предлог.

К тому же, заставлять его силой было бы неправильно.

Союз был создан в основном благодаря усилиям Ло Чэня.

В захвате духовной земли он также сыграл ключевую роль.

Особенно в последующем плане «Перемещения Гор», где он задействовал свои связи и собрал пятерых практиков Золотого Ядра.

Как ни посмотри, его очередь должна была быть не первой.

К тому же, не было такого правила, чтобы в битвах между сектами сразу же отправляли на передовую главу.

Если рассматривать Союз «Небесный Путь» как полноценную секту, то Ло Чэнь был её главой.

Внезапно заговорил Цэнь Цюшэн:

— Я уже стар, мне недолго осталось жить. Моя жизнь не так важна. Однако у клана Цэнь пока нет преемника, и я не могу бросить свой клан на произвол судьбы. Поэтому сейчас я пойти не могу!

Это тоже было резонно.

Таким образом, выбор сузился до двух практиков Золотого Ядра из Поместья Ветра и Дождя.

Глаза Диу Ци сузились.

— Что это вы двое удумали?

Атмосфера снова накалилась.

Ло Чэнь нахмурился и мысленно покачал головой.

Нет единства в рядах, трудно вести такую команду!

Он взмахнул рукавами и развернулся, чтобы уйти.

— Время ещё есть. Вернёмся и обсудим всё спокойно.

— Что толку стоять здесь на ветру?

С его уходом напряжение постепенно спало.

Но было очевидно, что пока этот вопрос не будет решён, внутри Союза не будет покоя.

***

В глубине горы.

Ло Чэнь долго стоял перед новой каменной дверью.

Наконец, он вздохнул и ушёл.

Раны Ван Юаня уже зажили.

Но тот всё ещё был в уединении, пытаясь сконцентрировать волю и собрать ядро, чтобы прорваться на уровень Доменной Печи.

Это была хорошая новость!

Более того, если ему это удастся, он станет ключом к разрешению всей ситуации.

Тогда секта «Небесный Путь», обладая тремя практиками Золотого Ядра, получит абсолютное превосходство в Союзе!

И в подобных ситуациях он сможет без колебаний распределять задания.

К сожалению, неизвестно, сколько лет пройдёт, прежде чем Ван Юань выйдет из уединения.

«Мне самому потребовалось десять лет, чтобы сформировать ядро, и ещё десять — чтобы укрепить свой уровень».

«Это качественный скачок на пути совершенствования тела, его невозможно совершить в одночасье. Это я слишком тороплюсь».

Вернувшись на плато Снежного Волка.

Ло Чэнь медленно шагал, погружённый в свои мысли.

Внезапно его взгляд остановился на Чу Куе, который уже давно ждал в отдалении.

К нему пришла мысль, и он тут же подозвал его.

— Как успехи с техникой «Обезглавливания Дракона»?

Чу Куй ответил прямо:

— Благодаря вашим наставлениям, я освоил основы. Но сейчас мне очень трудно очищать чужеродную магическую силу, прогресс идёт очень медленно.

Услышав это, Ло Чэнь не смог скрыть разочарования.

Пока тот не очистит своё тело от чужеродной силы, он не сможет даже попытаться сформировать ядро.

Он спросил снова:

— А как насчёт техники «Изначальной Пылинки»?

Чу Куй беспомощно ответил:

— Эта техника слишком сложна. Хоть она и третьего ранга, мне кажется, что освоить её труднее, чем «Обезглавливание Дракона» четвёртого ранга. Боюсь, я не смогу с её помощью сформировать ядро.

Ещё одна плохая новость.

Ван Юань был в уединении и так и не успел создать упрощённую версию техники «Изначальной Пылинки».

Сам Ло Чэнь освоил эту технику лишь до уровня мастерства и с его познаниями не мог упростить эту тайную технику формирования ядра.

Чу Куй не удержался и спросил:

— У тебя какие-то проблемы?

Ло Чэнь покачал головой и похлопал его по плечу.

— Не забивай себе этим голову, просто усердно совершенствуйся.

— Надеюсь, однажды мы сможем устроить для тебя церемонию формирования ядра!

Ло Чэнь заложил руки за спину и ушёл в одиночестве.

На внешнюю помощь рассчитывать не приходилось.

И в секте «Небесный Путь» в ближайшее время не предвиделось взрывного появления талантов уровня Золотого Ядра.

Нынешнюю ситуацию ему придётся разрешать самому.

Ло Чэнь был обеспокоен, но не раздражён.

Это были всего лишь мелкие интриги и расчёты.

Он давно привык к подобным вещам.

***

— Вы все ознакомились с информацией о Зале Меченосцев Девяти Сект.

— Это организация, созданная девятью высшими сектами уровня Зарождения Души. Её функции схожи с функциями отрядов правопорядка и быстрого реагирования.

— В ней состоят гении стадии Формирования Основы и могущественные практики Золотого Ядра из девяти высших сект, которые намеренно участвуют в войне, чтобы закалить своё сердце Дао и боевые навыки.

— Такое подразделение на самом деле не так уж опасно. Вы видели статистику потерь за этот год — их практически нет. Так что не стоит так беспокоиться.

***

— Я знаю, что никто не хочет идти, ведь это рискованно.

— Но интересы Союза — это не только мои интересы, они касаются и вас тоже.

— Давайте сделаем так: введём систему ротации!

— Срок службы — три года. Через три года его сменит другой. В случае тяжёлого ранения можно вернуться досрочно.

— Как вам такое предложение?

***

— Что касается практиков Формирования Основы, то не одна секта будет их выставлять. Три… нет, четыре!

— Кроме наших трёх кланов, мы также привлечём нескольких практиков из группы секты «Мириад Явлений», размещённой на хребте Возвращающегося Сна.

— Почтенный Диу Ци, что вы думаете?

— Я считаю, что тот Цзун Цзюлан весьма силён.

***

— Тому, кто пойдёт первым, всегда требуется больше смелости, и он столкнётся с большим риском.

— Остальные внесут свою долю ресурсов в качестве компенсации. Я, как глава Союза, не буду скуп. Эта бутылочка пилюль «Мириад Звёзд» среднего ранга — результат бесчисленных неудачных попыток, я сам ещё не решался их использовать. Отдам их тому, кто первым отправится на фронт!

— Кроме того, я добавлю партию духовных камней среднего ранга!

***

Месяц спустя.

После бесчисленных переговоров, совещаний и взаимных уступок, Союз «Небесный Путь» наконец определился с кандидатом на отправку.

Цзян Юй!

В Союзе он не был ни самым сильным, ни самым авторитетным, и у него не было каких-то выдающихся навыков, так что его пребывание в тылу не приносило большой пользы.

Однако его боевые техники были довольно разносторонними, и в критической ситуации у него были шансы защитить себя.

Самое главное, он уже потратил слишком много средств на Войну за Освоение.

План «Перемещения Гор» и обустройство духовной земли также потребовали от него огромных вложений.

Ремонт врождённого магического сокровища и пополнение запасов тёмной мутной жидкости истощили его казну до предела.

Поэтому, когда Ло Чэнь и остальные предложили щедрое вознаграждение, он в конце концов согласился отправиться на фронт первым.

Стать тем, кто первым войдёт в реку.

На церемонии проводов.

Цзян Юй стоял на палубе одолженного у Ло Чэня драконьего корабля «Алое Пламя» и выглядел весьма воодушевлённым.

Казалось, он не на войну отправляется, а в туристическую поездку на передовую.

На вершинах гор по двое практиков Формирования Основы от каждого клана прощались со своими старшими и близкими.

На плато Снежного Волка.

Ло Чэнь смотрел на двух своих младших.

Цзэн Илуна и девушку-практика по имени Мэй Жоци.

— Поездка на фронт — это и риск, и возможность.

— Сражаться с магическими зверями всё же лучше, чем с коварными практиками, как это было в наши времена. Если будете следовать приказам, ничего страшного не случится.

— В Зале Меченосцев много истинных учеников из высших сект. Общение с ними — это хорошая возможность расширить свои связи и ресурсы.

— О совершенствовании не беспокойтесь. Условия в Зале Меченосцев — лучшие, недостатка в духовных землях для практики не будет.

— Кроме того, я приготовил для вас соответствующие пилюли и защитные сокровища.

Говоря это, Ло Чэнь достал две сумки-хранилища без меток.

В одной были пилюли Увеличения Крови наивысшего ранга, оставшиеся у него со времён, когда он был на завершённом этапе Формирования Основы.

В другой — пилюли Нефритовой Росы наивысшего ранга, которые Ло Чэнь срочно изготовил специально для Мэй Жоци.

Кроме того, в каждой сумке был защитный магический артефакт наивысшего ранга и один атакующий талисман третьего ранга.

Глядя на воодушевлённых учеников, Ло Чэнь с сожалением подумал.

Вот если бы он владел искусством создания талисманов.

Если бы он мог запечатать свои техники, доведённые до совершенства, в талисманы, это было бы абсолютным оружием для практиков Формирования Основы!

Ло Чэнь и раньше подумывал об изучении талисманов, чтобы использовать свои познания в техниках.

Но выгода от талисманов для него была невелика.

Она не шла ни в какое сравнение со скоростью обогащения от алхимии.

Что касается боевой мощи, он и так создавал заклинания очень быстро, так что талисманы были бы для него лишь приятным дополнением.

Поблагодарив Ло Чэня, двое учеников взлетели на драконий корабль.

Ло Чэнь поманил рукой, и к нему подошёл Син Цзунхань в чёрной одежде.

Спустя много лет, получая ресурсы от секты «Небесный Путь», он уже стал сильным практиком пятого уровня Формирования Основы.

Трудно сказать, насколько он был силён в бою, но в искусстве выживания и скрытности он уже считался одним из лучших среди практиков своего уровня.

Он изучил техники, в которых когда-то преуспел Ло Чэнь: Духовное заклинание Сокрытия Ауры и Покрывающий Панцирь Духовной Черепахи.

Более того, он подобрал для себя подходящий комплект магических артефактов и сокровищ наивысшего ранга.

— Верховный Старейшина!

— Тебе тоже придётся отправиться на фронт. Твоя главная задача — сбор информации. Если будет возможность, присмотри за ними.

Син Цзунхань кивнул, но всё же тихо спросил:

— Цзэн Илун довольно силён. Он на шестом уровне Кровавой Реки, постиг Явную Силу, изучил Палец Бедствия Кровавого Бога и Метаморфозу Гигантского Духа. К тому же, он на третьем уровне Формирования Основы. Разве ему нужна моя опека?

Ло Чэнь равнодушно ответил:

— Он с детства рос под защитой меня и Ван Юаня, редко сталкивался с трудностями. Иногда одной лишь силы недостаточно, чтобы решить проблемы.

Син Цзунхань не понял.

— Если так, зачем его отправлять? В секте наверняка есть более подходящие кандидаты!

Ло Чэнь вздохнул.

— Если кровавые бури поля боя закаляют других, почему они не могут закалить его?

— Чтобы стать первым дао-сыном секты «Небесный Путь», ему придётся пройти через это.

Син Цзунхань замер!

Даоцзы секты «Небесный Путь»?

Он знал, что после основания секты они, возможно, последуют примеру других великих сект, выберут семена Дао уровня Золотого Ядра и учредят пост дао-сына.

Но разве первым кандидатом не должен был быть ученик Верховного Старейшины, Цюй Линцзюнь?

Ло Чэнь не стал вдаваться в объяснения.

Он прекрасно понимал, что, хотя Цюй Линцзюнь и удалось достичь стадии Формирования Основы, его духовный корень четырёх элементов не позволит ему продвигаться быстро и далеко.

В сравнении с ним, Цзэн Илун был тем, на кого он возлагал большие надежды!

Двойной духовный корень, не уступающий истинным ученикам великих сект, с детства обучался у Ван Юаня, совершенствуя и тело, и дух.

И при этом получал все ресурсы секты «Небесный Путь»!

Можно сказать, что если Цзэн Илун выживет, он получит безграничную пользу.

Более того, с его возрастом и талантом он сможет объединить в себе сильные стороны Ван Юаня и Ло Чэня.

Да, Ло Чэнь планировал, что после того, как Цзэн Илун достигнет уровня Доменной Печи, он начнёт практиковать технику «Изначальной Пылинки» и сформирует Золотое Ядро.

Тогда его боевая мощь превзойдёт обычных практиков Золотого Ядра.

И у секты «Небесный Путь» появится особенно «боеспособный» практик.

Цюй Линцзюнь унаследует искусство алхимии Ло Чэня. Его совершенствование, возможно, будет медленным, но зато стабильным. Он станет новым поколением мастеров-алхимиков секты, её визитной карточкой.

Цзэн Илун унаследует боевые навыки Ван Юаня и Ло Чэня. Его совершенствование должно быть быстрым, уровень — высоким, а сила — великой! Он станет опорой секты в будущем, силой, способной подавлять любых недоброжелателей.

Проще говоря, Цюй Линцзюнь станет «лицом» секты, а Цзэн Илун — её «сутью».

Такая модель развития «двойной звезды» не была спонтанной идеей Ло Чэня.

Это был вывод, сделанный им на основе многолетних наблюдений.

Секта «Падающих Облаков» когда-то была такой же: Истинный Владыка Хань Чжань был «сутью», а Чэн Янь — «лицом». Благодаря прорыву «сути», секта в одночасье стала высшей сектой уровня Зарождения Души.

Секта Меча Нефритового Котла, по сути, так же воспитывала следующее поколение: самым сильным был Жэнь Пиншэн, а внешними делами в основном занимался почтенный Яогуан.

Если говорить о более близких примерах.

Разве Долина Лазурной Пилюли не осознала то же самое, превратив Даньян-цзы, который хотел быть «лицом», в «суть», а Тао Вань сделав «лицом»?

Конечно, каждая ситуация требовала своего подхода.

В планах Ло Чэня, дао-сын секты «Небесный Путь» не должен был наследовать пост главы секты. Это был лишь статус, дающий право честно и открыто получать полную поддержку ресурсов секты.

Пост главы секты он планировал сделать административной должностью, и в будущем, скорее всего, передаст его старшей ученице Сыма Хуэйнян, Яо Минъюэ.

В общем, суть должна быть, лицо нужно держать высоко, а текущие дела поручать другим.

Таким образом, хоть воробей и мал, да все органы на месте!

Это идеально подходило для секты «Небесный Путь», у которой было не так много ресурсов и не слишком глубокие корни.

«Я ведь всё правильно делаю?» — пробормотал про себя Ло Чэнь, глядя в сторону секты «Мириад Явлений».

Старший брат секты, Цзун Цзюлан, под прощальными взглядами своих младших братьев и сестёр с видом обречённого героя ступал на драконий корабль.

Секта «Мириад Явлений» потому и докатилась до такого состояния, что разом потеряла и «суть», и «лицо».

Теперь ими управляли Ло Чэнь и остальные, и они были не в силах что-либо изменить.

«Воспитание следующего поколения — это всё, что я могу сделать на данном этапе».

«По сравнению с ними, у меня, совмещающего в себе и суть, и лицо, ещё есть куда расти».

«Уровень владения массивом «Сокрытия» уже достиг грандмастерского. Недалёк тот день, когда я смогу впечатать его в своё тело!»