Глава 354. Внутренняя война в регионе Нефритового Котла: двадцать лет как один день

Глава 354. Внутренняя война в регионе Нефритового Котла: двадцать лет как один день

На Пике Киноварных Облаков.

С возвращением Ло Чэня беспокойная атмосфера, царившая здесь ранее, почти мгновенно улеглась. Он был словно легендарный посох, усмиряющий моря, — не иначе.

Однако сегодня в Боевом Зале туда-сюда сновали многочисленные практики. Их встревоженные и спешные лица вызывали любопытство у всех, кто был знаком с людьми из Боевого Зала.

— Что случилось?

— Редко увидишь, чтобы столько практиков из «Сети Ло» появлялось одновременно.

В ответ на эти любопытные вопросы практик из «Сети Ло», ответственный за сбор и обработку информации, бросил на них свирепый, ястребиный взгляд.

— Не лезьте не в своё дело!

Сказав это, он, обхватив огромную стопку свитков, вошёл в Боевой Зал.

***

— Здесь — самая свежая информация за те полтора года, что тебя не было.

— Эта стопка — общие сведения о Бессмертном городе Небесная Волна, собранные «Сетью Ло» за пять лет с момента её основания.

— А эту последнюю стопку свитков доставили только что. После твоего приказа Су Сяолинь, не жалея ни сил, ни денег, собрала их по многочисленным каналам. Их уже обработали в срочном порядке. Хоть они и немного хаотичны и неполны, но всё, что касается войны высших сект, в основном здесь.

В Боевом Зале Сыма Хуэйнян раскладывала перед Ло Чэнем бамбуковые свитки, сортируя их по категориям. Глава Боевого Зала Сыма Сянь и подчинённая ему старейшина «Сети Ло» Су Сяолинь стояли по бокам, готовые в любой момент выполнить приказ.

Глядя на горы свитков, Ло Чэнь глубоко вздохнул.

Не выказывая недовольства, он развернул один из свитков и принялся внимательно читать.

«В октябре три тысячи четыреста восьмого года по Календарю Гор и Морей верховный старейшина Секты Падающих Облаков, Хань Чжань, прорвался на стадию Зарождения Души. Он настоял на возвращении под контроль секты трёх крупных и семи малых рынков, которые находились в их сфере влияния, но управлялись Сектой Меча Нефритового Котла. Его грубые методы вызвали протест со стороны Секты Меча, но в итоге всё закончилось уходом практиков Секты Меча с территории Секты Падающих Облаков».

«Это событие считается запалом войны высших сект».

Ло Чэнь на мгновение замер. Судя по хронологии, в это время он был примерно на девятом уровне Закалки Ци. Пан Жэньсюн только что погиб, а город на Большой реке превратился в город-призрак.

«В ноябре того же года истинный ученик Секты Падающих Облаков на стадии Формирования Основы предположительно погиб от руки истинного ученика Секты Меча. В то же время Секта Меча заподозрила, что Секта Падающих Облаков причастна к загадочной смерти одного из их почтенных Золотого Ядра. Противоречия между сторонами обострились. Главы обеих сект провели переговоры, но безрезультатно».

«Секта Падающих Облаков потребовала вернуть ей духовную жилу третьего ранга, но Секта Меча отказала. Неизвестно, кто начал первым, но в районе этой жилы произошла небольшая битва между практиками стадии Формирования Основы».

«Хотя эта битва началась и закончилась быстро, она была записана как начало внутренней войны высших сект региона Нефритового Котла».

«Настоящий взрыв произошёл, когда секта Айлаошань отказалась ремонтировать для Секты Меча бессмертный город, а один из её ключевых учеников был убит истинным учеником Секты Меча. Наставник этого ученика в ярости уничтожил центральный узел города, что спровоцировало массированное нападение магических зверей из окрестностей».

«Недовольная Секта Меча отправила триста практиков меча в секту Айлаошань с требованием ответа. Секта Айлаошань обратилась за помощью к Секте Падающих Облаков. У врат секты Айлаошань разразилась первая по-настоящему крупная битва».

Ло Чэнь прикинул время.

После начала этой битвы Тяньсин-цзы с чёрного рынка Чжэньлун на рынке «Большая река» спешно ушёл.

Это было в марте следующего года.

Именно тогда он, объединившись с Наньгун Цзинь, повёл людей на гору Сяохуань и уничтожил клан Дуань.

После этого он с трудом, но успешно достиг стадии Формирования Основы и покинул рынок «Большая река».

А в это время конфликт между двумя высшими сектами региона Нефритового Котла, обладающими практиками Зарождения Души, становился всё глубже, а стычки — всё ожесточённее!

Войны, большие и малые, вспыхивали одна за другой, а в их центре были истинные ученики обеих сект на стадии Формирования Основы.

Поле битвы постоянно расширялось.

В Секте Меча было множество мастеров. Один из почтенных Золотого Ядра даже возглавил несколько сотен практиков меча в попытке прорваться вглубь территории Секты Падающих Облаков, но был остановлен их сильнейшими практиками.

Весь мир считал, что у Секты Падающих Облаков недостаточно сил, чтобы выдержать сокрушительный удар Секты Меча.

Но никто не ожидал, что техника марионеток Секты Падающих Облаков, которую многие считали лишь «диковинными трюками», в начальной стадии войны проявила невероятную мощь.

С точки зрения боевой силы, они ничуть не уступали практикам меча из Секты Нефритового Котла.

Был даже случай, когда практик меча уничтожил пять марионеток ученика Секты Падающих Облаков того же уровня, но в итоге сам был разнесён на кровавые ошмётки.

Конечно!

В целом, Секта Меча всё же была значительно сильнее Секты Падающих Облаков.

Секта Падающих Облаков, объединившись с сектой Айлаошань, сумела отбить первые несколько атак, но вскоре поняла, что в одиночку им не выстоять.

Именно в этот момент на поле боя вступили практики из Долины Лазурной Пилюли, и они, что удивительно, встали на сторону Секты Падающих Облаков.

Секта Меча не собиралась уступать и бросила в бой множество подчинённых ей сил первого ранга.

Более того, к ним присоединился даже Пламенный Союз.

К этому моменту в войну были втянуты уже пять великих сект и более десятка сил первого и второго ранга.

По-видимому, обе стороны поняли, что такое бесконтрольное расширение конфликта ни к чему хорошему не приведёт.

Поэтому они постепенно сузили зону боевых действий, сосредоточившись на трёх основных полях сражений: Тайном царстве Линкун, Болотах Чёрной Воды и Горах Накопленного Грома.

Хотя полей сражений было три, они явно не были равнозначны.

Центром войны стало Тайное царство Линкун.

По слухам, это были древние руины, которые Секта Меча частично освоила и единолично владела ими несколько сотен лет.

Ходили даже слухи, что Секта Меча Нефритового Котла всего за несколько веков смогла превзойти по числу практиков Золотого Ядра и Формирования Основы богатую Долину Лазурной Пилюли именно потому, что получила огромную выгоду от руин Линкун.

Секта Падающих Облаков отправила мастеров Золотого Ядра в попытке захватить эти руины и разделить их с сектой Айлаошань и Долиной Лазурной Пилюли.

Секта Меча, естественно, не согласилась и выставила против них своих сильнейших практиков меча.

Что до двух других полей сражений…

Болота Чёрной Воды были богаты ресурсами, среди которых грязь Чёрного Демона была самым дефицитным товаром для секты Айлаошань, и им приходилось годами покупать её у Секты Меча по завышенной цене.

Поэтому основным полем боя для секты Айлаошань стали именно эти болота. Объединившись с практиками Секты Падающих Облаков, они пытались захватить это место.

А ситуация в Горах Накопленного Грома была ещё сложнее.

Там находилась сверхкрупная грозовая рудная жила четвёртого ранга, которая за долгие годы своим влиянием даже создала такое чудо, как Бескрайняя Пустыня Зыбучих Песков.

Все хотели её заполучить, но никто не мог проглотить этот кусок в одиночку.

Обе стороны отправили туда огромное количество низкоуровневых учеников, которые сражались за каждый дюйм земли, пытаясь установить контроль.

Именно это поле боя было самым многочисленным и самым сложным по составу участников.

Высшие секты, великие секты, силы первого и второго ранга, и даже множество свободных практиков — все были втянуты в эту мясорубку.

Десять лет назад Тайное царство Линкун внезапно закрылось!

Это означало конец битвы на одном из фронтов.

В результате у высокоуровневых практиков обеих высших сект не осталось прямого поля для столкновений.

Они несколько поумерили свой пыл и перестали вмешиваться лично.

Вместо этого они стали руководить подчинёнными силами и союзниками, развязав затяжную войну на Болотах Чёрной Воды и в Горах Накопленного Грома.

— Так вот почему в последние годы все чувствовали, что накал войны высших сект спал и наступило затишье? — пробормотал Ло Чэнь.

С его мощной душой и острым умом, ему хватило всего полдня, чтобы просмотреть все свитки, посвящённые этой так называемой «внутренней войне в регионе Нефритового Котла».

В них было много сомнительных моментов и немало деталей, заслуживающих внимания.

Но всё это было не главным.

По крайней мере, к нему, Ло Чэню, это имело мало отношения.

Он слегка помассировал переносицу и взял у Су Сяолинь отчёты за последние несколько лет.

Они были гораздо подробнее, чем предыдущие сводные свитки.

Например, на Болотах Чёрной Воды секта Айлаошань, казалось бы, имела преимущество, но под натиском объединённой армии вассалов Секты Меча несла тяжёлые потери.

Даже двое их практиков Золотого Ядра были один убит, а другой тяжело ранен.

А в Горах Накопленного Грома конфликт между Долиной Лазурной Пилюли и Пламенным Союзом становился всё ожесточённее.

Многие истинные ученики на стадии Формирования Основы вошли в раж, и число павших было немалым.

Среди них были и мелкие силы первого и второго ранга, которые были развеяны по ветру под давлением великих держав.

Например, потомки знакомого Ло Чэню клана из Долины Призрачных Богов — после того, как их практики Формирования Основы один за другим погибли в бою, их родовые земли были разграблены группой свободных практиков, воспользовавшихся ситуацией.

И таких примеров было множество!

«Я-то думал, что только в Бессмертном городе Небесная Волна жизнь полна интриг и опасностей».

«Оказывается, в этом мире совершенствования есть места, где ежечасно разворачиваются ещё более жестокие битвы».

«Вероятно, именно поэтому великие секты Золотого Ядра поумерили свой пыл, желая сократить потери. Долина Лазурной Пилюли даже воспользовалась поводом переизбрания Семени Дао и начала состязание, чтобы отозвать многих учеников с поля боя».

Анализируя общую картину, Ло Чэнь заметил множество деталей.

Он даже пришёл к выводу, что некоторые секты уже не желали продолжать увязать в этой трясине войны.

Наконец, Ло Чэнь взглянул на отчёты, собранные «Сетью Ло» за те полтора года, что он отсутствовал в городе.

«В три тысячи четыреста двадцать пятом году по Календарю Гор и Морей верховный старейшина Секты Падающих Облаков Хань Чжань и верховный старейшина Секты Меча Истинный Владыка Юйдин впервые провели открытую встречу на берегу реки Цинхуа. Стороны разошлись, не придя к согласию!»

Увидев эту запись, Ло Чэнь слегка изменился в лице.

Он наконец понял, какое важное событие произошло за время его отсутствия.

Переговоры двух сект на реке Цинхуа.

Встреча Истинных Владык, закончившаяся ничем.

Что это означало, было ясно каждому.

Конечно, речь шла не о той реке Цинхуа, что протекала в Бессмертном городе.

Река Цинхуа пересекала весь регион Нефритового Котла и была настоящей великой рекой, уступая по размерам лишь реке Ланьцан.

Точное место переговоров не указывалось.

Конкретное содержание переговоров также было неизвестно.

Но одно лишь «разошлись, не придя к согласию» означало, что внутренняя война в регионе Нефритового Котла будет продолжаться!

Более того, накопившиеся противоречия могли окончательно взорваться, а накал войны — возрасти.

Год назад!

Это ведь было как раз тогда, когда началось состязание за звание Семени Дао.

Ло Чэнь вспомнил многочисленных почтенных Золотого Ядра, которых он видел в Небесном Дворце.

Он отчётливо помнил, как Тао Ишэн говорил, что на церемонию прибыли практики Золотого Ядра из четырёх великих сект: Секты Падающих Облаков, Дворца Ста Цветов, Ледяного Дворца и секты Айлаошань.

Однако в Небесном Дворце он так и не увидел никого из Секты Падающих Облаков.

«Они прибыли, но не показались, или же прибыли и сразу уехали».

«Что это значит?»

«Уведомление!»

«Да, они прибыли, чтобы уведомить о результате, и просто соблюсти формальности».

«Другими словами, после окончания состязания за звание Семени Дао военная машина Секты Падающих Облаков заработала на полную мощность. Долина Лазурной Пилюли и секта Айлаошань по-прежнему согласились помочь, и даже Ледяной Дворец, отбросив колебания, окончательно встал на сторону Секты Падающих Облаков, готовясь вступить в войну!»

Когда он разобрался во всём этом, наступила глубокая ночь.

Ло Чэнь откинулся на спинку стула, чувствуя умственную усталость.

Не поднимая век, он произнёс:

— Можете идти, Хуэйнян, останься.

Простоявшие целый день Сыма Сянь и Су Сяолинь переглянулись и с почтением удалились.

Видя усталость Ло Чэня, Сыма Хуэйнян встала у него за спиной и начала массировать ему виски.

— Раньше я не замечала, чтобы ты так интересовался этим. Почему сегодня ты так внимательно изучаешь войну высших сект?

— Приходится, — с закрытыми глазами тяжело произнёс Ло Чэнь. — Потому что скоро нам самим придётся в ней участвовать.

— Что ты сказал?

Движения Сыма Хуэйнян замедлились, словно она не расслышала.

Ло Чэнь вздохнул:

— Фея Бесстрастия из Ледяного Дворца потребовала, чтобы весь наш Союз «Небесный Путь», начиная с седьмого уровня Закалки Ци, принял участие в войне. На Пике Киноварных Облаков может остаться лишь один истинный практик Формирования Основы.

После этих слов пальцы на висках Ло Чэня замерли.

Выражение лица Сыма Хуэйнян изменилось, зрачки расширились от потрясения. Она села напротив него.

— Это правда?

— Разве я стал бы шутить такими вещами?

— Как же так… — с горечью прошептала Сыма Хуэйнян.

Да!

Как же так?

Но если подумать, все признаки были налицо.

Если бы Союз «Небесный Путь» оставался таким же, как вначале, с одним-двумя практиками Формирования Основы, Ледяной Дворец, естественно, не обратил бы на них внимания.

Но когда истинные практики Формирования Основы начали появляться, словно грибы после дождя, Ледяной Дворец уже взял их на заметку.

Торжественная церемония!

Нет!

Возможно, они приметили Союз «Небесный Путь» ещё тогда, когда тот начал действовать на всех фронтах, уничтожая Секту Истока Пилюль и Секту Божественного Мастерства, демонстрируя свою военную мощь.

Они даже подлили масла в огонь, прислав на церемонию совершенно бесполезную для Сыма Хуэйнян пилюлю Формирования Основы.

Разве это не означало: чем больше у Союза «Небесный Путь» практиков Формирования Основы, тем лучше?

В этот момент Сыма Хуэйнян, должно быть, уже осознала, какие последствия ждут Союз «Небесный Путь», если он ввяжется в войну такого масштаба.

На её лице отразилось потрясение, какого она не испытывала уже много лет.

И растерянность.

Но когда её взгляд упал на Ло Чэня, она, сама не зная почему, почувствовала, как в сердце воцаряется покой.

Женщина поправила прядь волос и, словно приняв неизбежное, сказала:

— Обстоятельства сильнее нас. Все эти годы мы пользовались огромными преимуществами, будучи вассалами Ледяного Дворца.

— Теперь, когда они просят нас о помощи, это более чем естественно.

Ло Чэнь хотел было сказать, что статус вассала Ледяного Дворца он получил в обмен на пилюли Нефритовой Росы.

Но слова застряли в горле.

Ветвь Бесстрастия покупала пилюли Нефритовой Росы не бесплатно, они тоже платили за них огромные суммы духовных камней.

Если разбираться по справедливости, даже не принимая во внимание угрозу со стороны практиков Золотого Ядра, участие Союза «Небесный Путь» в войне на стороне Ледяного Дворца было вполне закономерным.

Где в этом мире найдёшь такое, чтобы получать выгоду и ничем не платить!

Но когда такое случается с тобой, принять это всё равно тяжело.

Сыма Хуэйнян глубоко вздохнула и быстро, но чётко заговорила:

— Если нам действительно придётся воевать, то многие текущие решения Союза «Небесный Путь» нужно пересмотреть.

— Филиалы в других местах — закрыть и свернуть.

— Сотрудничество со свободными практиками Формирования Основы временно прекратить, иначе мы можем потерять над ними контроль.

— С другими силами нужно срочно обсудить новые формы сотрудничества.

— План против клана Бай с рынка Струящегося Света — немедленно отменить!

— И ещё…

Блуждающий взгляд Ло Чэня остановился на прекрасном лице женщины.

Казалось, она уже приняла этот факт.

И невероятно быстро адаптировалась к будущей ситуации.

Все её мысли и действия были направлены на будущее.

Такая приспособляемость была просто поразительной!

— Раз Ледяной Дворец разрешил оставить одного истинного практика Формирования Основы, то ты, глава, останешься здесь!

— На поле боя я возьму командование на себя и сделаю всё возможное, чтобы как можно больше людей вернулись живыми!

Последние слова Сыма Хуэйнян произнесла тихим голосом.

Но в её тоне не было и тени страха, лишь стальная решимость.

Ло Чэнь улыбнулся.

На глазах у изумлённой Хуэйнян он протянул руку и легонько ущипнул её за точёный носик.

— Глупышка!

— Одно дело, когда ты на виду и управляешь Союзом в мирное время. Но когда речь идёт о жизни и смерти, как я могу тебя туда отпустить?

Сыма Хуэйнян была немного смущена.

Таких нежных жестов он обычно себе не позволял.

Но на душе у неё стало тепло.

Однако, думая о неизвестности, что ждёт их на поле боя, она всё равно не могла не беспокоиться.

— Но…

— Никаких «но», — покачал головой Ло Чэнь. — Фея Бесстрастия сказала оставить одного, но меня это не касается. Как ни крути, я — алхимик, чьё имя известно во всём регионе Нефритового Котла. Таких ценных специалистов не отправляют на поле боя на убой…

Говоря это, голос Ло Чэня становился всё тише.

Алхимик… на убой…

В глубине сознания у него смутно зародилась одна мысль.