Глава 342. Первый среди истинных учеников, снова в Небесный Дворец!

Глава 342. Первый среди истинных учеников, снова в Небесный Дворец!

— Двор Высшей Алхимии — это квинтэссенция всей нашей Долины Лазурной Пилюли.

— Все практики в нём — это опытные старые алхимики. Его возглавляют три алхимика третьего ранга: Цин-дань, Син-юнь и Чи-дин.

— Тот старейшина, что только что приглашал тебя во Двор Высшей Алхимии на должность почётного старейшины, и есть почтенный Чи-дин.

— Вступив во Двор, ты забудешь о мирских дрязгах и борьбе за власть в секте. Единственной твоей задачей станет посвящение всей жизни пути алхимии.

— Массово создавать пилюли для секты, принося ей прибыль, изучать древние рецепты, совершенствовать их и создавать новые.

— Конечно, преимуществ тоже немало. О ресурсах для совершенствования можно не беспокоиться. К примеру, пилюли Восходящего Дракона высшего ранга, которые ты хотел, будешь получать как минимум по одной бутылочке в месяц.

На высокой платформе клана Тао.

Тао Вань с энтузиазмом рассказывала Ло Чэню о Дворе Высшей Алхимии Долины Лазурной Пилюли.

Она подробно описала всё: от алхимиков третьего ранга до пожилых алхимиков первого ранга.

Она также честно рассказала о соответствующих правах и обязанностях.

Выслушав её, Ло Чэнь нахмурился.

Этот Двор Высшей Алхимии, похоже, был не так хорош, как он себе представлял!

Судя по всему, чем это отличалось от роли высокопоставленной рабочей лошадки?

И всего одна бутылочка пилюль Восходящего Дракона в месяц?

Хотя, если учесть, что после вступления во Двор ему будет доступно огромное количество рецептов для изучения, возможно, это и не так уж плохо?

Имея на руках рецепты, он мог бы сам создавать пилюли. Пожалуй, одного этого уже было бы достаточно.

Ло Чэнь погрузился в раздумья.

Остальные не осмеливались его беспокоить.

С тех пор как Ло Чэнь создал пилюлю Оседания Пыли и одержал убедительную победу в третьем состязании, прошло уже несколько часов.

В ответ на приглашение старейшины Чи-дина Ло Чэнь тогда сказал, что ему нужно подумать.

Тот понял, что слишком торопится, и позволил ему спуститься и отдохнуть.

Сейчас, выслушав рассказ Тао Вань, Ло Чэнь не мог принять решение.

Вступив во Двор Высшей Алхимии, он получил бы доступ к множеству рецептов для изучения, и с совершенствованием проблем бы не возникло.

Но статус «рабочей лошадки» означал, что во многих случаях он не будет принадлежать себе.

К тому же, он лучше кого-либо знал о своих способностях и понимал, что ему требуется огромное количество ресурсов.

Если он не сможет заниматься делами во внешнем мире, то Союз «Небесный Путь», который он взрастил собственными руками, останется без присмотра, и он лишится огромного источника дохода.

А ведь он вложил в это дело бесчисленное количество сил.

«И самое главное, похоже, выбор не за мной?»

Ло Чэнь поднял голову и посмотрел на Небесный Дворец, парящий высоко в небесах.

Пара холодных, ледяных глаз наблюдала за ним с самого начала первого состязания.

Ведь номинально он, Ло Чэнь, принадлежал к ветви Бесстрастия из Ледяного Дворца!

Ло Чэнь взглянул на Тао Вань, которая не могла скрыть своего волнения, и медленно принял решение.

Этот Двор Высшей Алхимии… пожалуй, лучше туда не вступать!

В Долине Лазурной Пилюли у него уже были связи в лице великой истинной ученицы Тао Вань, и этого было достаточно.

Чем быть скованным узами секты, лучше оставаться свободным.

Более того!

Жизнь ученика секты была не такой уж и радужной, как казалось на первый взгляд.

Говорили, что в ресурсах недостатка нет, но это были лишь слова.

Только вдуматься: в Долине Лазурной Пилюли было более тысячи истинных практиков стадии Формирования Основы, сотни великих практиков позднего этапа и более десяти почтенных уровня Золотого Ядра.

Такое огромное количество высокоуровневых практиков требовало неимоверного количества ресурсов.

Даже если распределять их в соответствии с уровнем и статусом, каждому в руки попадало не так уж и много.

Достаточно было посмотреть на то, как Тао Вань, Даньян-цзы и другие вынуждены были лично, засучив рукава, вступать в бой лишь за звание семени Дао, дающее доступ к большему количеству ресурсов, чтобы понять истинное положение дел.

Даже им, прямым наследникам, ресурсов не хватало.

Что уж говорить о нём, чужаке!

Приняв решение, Ло Чэнь почувствовал, как камень упал с души.

Теперь у него наконец-то появилось время понаблюдать за напряжённым состязанием алхимиков на арене.

— Истинная ученица Тао, я занял первое место в трёх состязаниях. Интересно, каким будет ваш итоговый рейтинг?

Тао Вань задумалась и неуверенно ответила:

— Как минимум, я поднимусь на второе место! А смогу ли стать первой, зависит от результата старшего брата в этом последнем состязании.

Три победы Ло Чэня подряд оказали огромное влияние.

Тао Вань, изначально занимавшая четвёртое место, благодаря этому могла подняться в рейтинге. Третье и второе места были у неё в кармане, и даже на первое можно было надеяться.

Если бы Даньян-цзы в третьем состязании по созданию пилюли Оседания Пыли смог, как и раньше, занять второе место, у неё не было бы такого шанса.

Но сейчас даже слепой видел, что процесс создания пилюли у Даньян-цзы шёл негладко.

— Опять неудача! — тихо прошептала Тао Вань, не в силах скрыть волнения.

Ло Чэнь подозвал Тао Ишэна и спросил:

— Это уже какая по счёту неудача у вашего старшего брата?

— С тех пор как вы покинули арену, это уже третья, — ответил Тао Ишэн одновременно взволнованно и разочарованно.

У такого противоречивого состояния, несомненно, была причина.

Ло Чэню было лень вникать.

Глядя на мучения Даньян-цзы на арене, он с сожалением покачал головой.

Он видел, что понимание рецепта пилюли Оседания Пыли у того было неполным.

Некоторые детали он обрабатывал очень грубо.

И самое главное — неопытность!

С самого начала и до конца он демонстрировал неуверенность в своих действиях.

Ну конечно!

Последние полмесяца Даньян-цзы страдал от череды изматывающих поединков.

Каждый день ему приходилось сражаться с новыми противниками, оставляя время на медитацию и восстановление. Откуда у него могло взяться достаточно времени на изучение двух рецептов?

Более того, изучение рецепта — это лишь первый шаг.

Опыт приходит только после десятков попыток.

А на всё это нужно время!

— Интересно, какую ошибку совершил ваш старший брат, что его не только лишили звания семени Дао, но и запретили использовать Изначальное Истинное Пламя во втором состязании.

На этот вопрос Тао Ишэн не знал, что ответить.

Тао Вань сказала:

— Если я смогу стать истинным учеником, возможно, я смогу докопаться до истины.

Сможет ли?

Шансы были велики!

***

Ближе к ночи появился второй человек, создавший пилюлю Оседания Пыли.

Это стало для всех неожиданностью.

Им был не Даньян-цзы и не проявивший ранее талант Сюань-юнь-цзы.

А алхимик из клана Фу — Фу Хуай!

Во втором раунде состязаний он мудро решил сосредоточить все силы на самом важном, третьем этапе — создании пилюли второго ранга.

При полной поддержке клана Фу этот рецепт был изучен досконально.

Ему даже удавалось успешно создать пилюлю в частном порядке.

И вот, наконец, он принёс клану Фу высокое место!

Если учесть два четвёртых места в предыдущих состязаниях, итоговый рейтинг обещал быть очень неплохим.

В этот момент кто-то невольно посмотрел на Даньян-цзы.

Тот по-прежнему молчал, упорно продолжая создавать пилюлю Оседания Пыли. Казалось, ему не хватало совсем чуть-чуть.

Но это «чуть-чуть» было подобно непреодолимой пропасти.

Когда наступил рассвет, Сюань-юнь-цзы стал третьим, кто создал пилюлю Оседания Пыли.

Время шло. Хуан Хэ-цзы и Линчжи-цзы также один за другим добились успеха.

Таким образом, определилась пятёрка победителей.

Оставшиеся четверо, трое из которых прекратили борьбу, сдались.

Пятеро победителей, четверо проигравших. Последние четверо потерпели неудачу и не смогли улучшить свои позиции.

Старейшина Двора Высшей Алхимии, почтенный Чи-дин, подошёл к Даньян-цзы.

— К чему такие мучения!

— С твоим небесным талантом ты мог бы достичь вершин в чём угодно: в совершенствовании, в алхимии или в управлении сектой. Но ты хочешь всего и сразу.

— И вот результат.

— В этих трёх раундах, сделай ты выбор, пожертвуй одним из них, и у тебя были бы все шансы дойти до конца.

— Но нет, ты по-прежнему хочешь всего.

— Даньян, ты можешь принять это поражение?

Даньян-цзы молчал.

Он всё ещё упорно трудился над пилюлей в своём дочернем треножнике «Цветная Глазурь».

На лице почтенного Чи-дина промелькнуло раздражение.

— Ты унаследовал титул своего отца, почтенного Даньяна, и должен был стать будущим главой нашего Пика Киноварных Облаков. Зачем тебе эта борьба за власть?

— Для нас, алхимиков, всё это не… а?

К его изумлению, в воздухе распространился тонкий аромат пилюли.

Даньян-цзы хрипло произнёс:

— Прошу старейшину определить ранг пилюли.

На этот раз Чи-дин промолчал.

***

Под пристальными взглядами тысяч зрителей старейшина Двора Высшей Алхимии объявил результаты каждого из трёх состязаний второго раунда и, наконец, озвучил итоговый рейтинг.

Первое место — Дань Чэнь-цзы, бесспорно!

Три победы, три сокрушительных триумфа. Ни у кого не возникло сомнений.

А вот второе место стало для многих сюрпризом.

Его занял не Сюань-юнь-цзы, трижды вошедший в тройку лидеров, и не Даньян-цзы с двумя вторыми местами и одним шестым.

А алхимик из клана Фу, Фу Хуай!

Многие были удивлены, но многие сочли это закономерным.

— Я же говорил, третье состязание по созданию пилюли второго ранга — всегда самое важное для определения рейтинга!

— У него было два четвёртых места, а в последнем — второе, и он сразу взлетел на второе место в общем зачёте.

— Клан Фу принял верное решение!

В тот момент, когда был объявлен этот рейтинг, лица девяти великих истинных учеников отражали целую гамму чувств.

Тао Вань и Фу Ли переглянулись и понимающе кивнули друг другу.

Лица Хэ Юаньцина и Шангуань Янь, занимавших второе и третье места, помрачнели.

Как и ожидалось.

По мере объявления дальнейших результатов их худшие опасения стали реальностью.

Третье место досталось Сюань-юнь-цзы, который все три раза был в тройке лучших.

Четвёртое — Даньян-цзы.

Пятое — Хуан Хэ-цзы, у которого было одно поражение, одно пятое и одно четвёртое место.

Остальные считались проигравшими.

Рейтинги их великих истинных учеников не претерпят значительных изменений.

Таким образом, итоговые результаты второго раунда должны были кардинально изменить первую пятёрку!

В следующий миг!

По мановению руки почтенного Чи-дина девять высоких платформ с грохотом пришли в движение.

Кто-то поднимался, кто-то опускался!

Под напряжёнными взглядами толпы платформа Даньян-цзы, занимавшего первое место, начала медленно опускаться.

Её место заняла Тао Вань, взлетевшая на первую строчку!

Теперь Тао Вань была первой!

Даньян-цзы — вторым.

Хэ Юаньцин — третьим.

Фу Ли — четвёртым.

Шангуань Янь — пятой!

При таком исходе Тао Вань, естественно, сияла от радости.

Настроение остальных было не таким радужным.

— Хэ Юнь подвёл меня! — прорычал Хэ Юаньцин. Он рассчитывал войти в финальный раунд на первом месте, а теперь был лишь третьим.

Это означало, что ему придётся сразиться как минимум с тремя противниками, чтобы получить шанс на звание семени Дао.

Фу Ли оставался спокоен.

Четвёртое место — очень хороший результат.

Хотя шансов на звание семени Дао у него почти не было, он продемонстрировал ценность своего клана.

К тому же, он мог оказать некоторую помощь своему союзнику.

А вот Шангуань Янь, которая до этого была на третьем месте, а теперь скатилась на пятое, наверняка чувствовала себя ужасно!

Он с интересом посмотрел в её сторону.

Её лицо было мертвенно-бледным, но она ничего не сказала.

Зато Хуан Хэ-цзы с мрачным видом отвернулся и ушёл.

Это ясно показывало, что отношения между ними были далеко не дружескими.

***

После окончания второго раунда был объявлен короткий перерыв.

Не для отдыха великих истинных учеников, а для того, чтобы старейшины Долины Лазурной Пилюли подготовили арену для поединков на мечах.

В этот момент девять арен под управлением могущественной силы почтенных уровня Золотого Ядра медленно сходились воедино.

Постепенно вырисовывались очертания огромной арены длиной и шириной почти в тысячу чжанов.

Воспользовавшись моментом, великие истинные ученики спустились со своих платформ и сгруппировались по степени близости.

Они обсуждали, как противостоять врагам в грядущих поединках.

Многие из них выглядели мрачно.

Особенно те, кто оказался в середине рейтинга.

Зато двое последних не выказывали никакого разочарования.

Они оживлённо переговаривались:

— Давно мы не спарринговались, старший брат. Надеюсь, ты будешь снисходителен!

— Младший брат слишком любезен. Обменяемся парой ударов для приличия, как тебе?

— Прекрасно, прекрасно!

Само по себе звание великого истинного ученика уже доказывало их мастерство.

Теперь им оставалось лишь немного продемонстрировать свою силу.

Семя Дао?

Об этом можно было и не мечтать.

Звание великого истинного ученика было само по себе неплохим, оно уже давало право на часть ресурсов.

Ло Чэнь стоял рядом с алхимиком из клана Фу, тихо обсуждая что-то и краем глаза поглядывая на остальных.

Про себя он качал головой.

Это состязание за звание семени Дао в Долине Лазурной Пилюли было масштабным, но накал страстей был недостаточным.

Внутренние распри учеников секты, хоть и случались, но всё же имели свои рамки.

А вот свободные практики, прошедшие через огонь и воду, если уж вступали в борьбу, то бились насмерть.

Жестокость их сражений была несоизмеримо выше, чем на этом состязании.

— Собрат-даос Дань Чэнь-цзы, ваше искусство алхимии вызывает у меня восхищение! Я хоть и был уверен, что смогу создать пилюлю Оседания Пыли, но всё равно волновался. А вы преуспели с первой попытки.

Услышал он комплимент от Фу Хуая.

Ло Чэнь улыбнулся и скромно махнул рукой.

Фу Хуай продолжил:

— Боюсь, после этого многие захотят заручиться вашей поддержкой. Вы вполне достойны стать почётным гостем великой секты!

Тройная победа, сокрушительное превосходство над коллегами.

Имя Дань Чэнь-цзы уже прогремело в Долине Лазурной Пилюли, а вскоре станет известно во всём Регионе Нефритового Котла!

Как только поединки закончатся, на него, вероятно, посыплются приглашения!

Хотя, что там закончатся… они уже начались.

— Шангуань Янь, что ты делаешь?

Тао Вань, неизвестно когда, встала между Ло Чэнем и Шангуань Янь.

За её спиной замолчавшие Ло Чэнь и Фу Хуай.

Шангуань Янь кокетливо рассмеялась:

— А что я могу делать? Мастер Дань Чэнь-цзы так искусен, сестричка, естественно, хочет расспросить его о пути алхимии!

— Тебе здесь не рады! — холодно сказала Тао Вань.

Шангуань Янь нахмурилась:

— Ты пока всего лишь первая среди истинных учеников, а не семя Дао Долины Лазурной Пилюли. А гонору-то сколько!

Тао Вань сверкнула белоснежными зубами:

— Верно, я ещё не семя Дао. Но ты — пятая. Неизвестно, сможешь ли ты вообще дойти до меня во время поединков. Пришла заранее, чтобы наверстать упущенное?

Лицо Шангуань Янь исказилось, она стиснула зубы.

Глядя на Тао Вань, она дрожала от гнева.

Затем она развернулась и ушла.

Глядя ей в спину, Тао Вань вздохнула с облегчением.

Но, оглядевшись, она заметила, что многие великие истинные ученики то и дело бросали взгляды на Ло Чэня.

Её сердце сжалось!

Важность Ло Чэня теперь выходила далеко за рамки простого наёмника.

С его искусством алхимии он был достоин стать почётным гостем великой секты.

Клан Тао, естественно, не мог его удержать.

Но если клан Тао не мог, то она, Тао Вань, став семенем Дао Долины Лазурной Пилюли, получала на это право.

По крайней мере, он не должен был достаться её конкурентам!

Попытка Шангуань Янь была лишь первой.

Как противостоять последующим? Или, вернее, как удержать Ло Чэня?

Пока она размышляла, подошёл ученик и сообщил, что арена готова и поединки истинных учеников скоро начнутся.

Все великие истинные ученики двинулись с места.

Ло Чэнь последовал за ними, собираясь внимательно посмотреть третий раунд состязаний.

Но не успел он сделать и шага, как его остановили.

— Мастер Дань Чэнь-цзы, почтенный приглашает вас.

— Какой почтенный?

— Почтенный из Небесного Дворца!

Ло Чэнь на мгновение замер. Он знал, что то, что должно случиться, в конце концов случится.

Но на этот раз, поднимаясь в Небесный Дворец, он был уже не тем безвестным практиком, что прежде.

Теперь всем придётся считаться с ним!