Глава 328. Внутренние распри клана Тао — отличное представление!

Глава 328. Внутренние распри клана Тао — отличное представление!

Что бы ни думали практики клана Тао о Ло Чэне, в вопросе его размещения они строго следовали этикету, предоставив ему лучшие условия как для почётного гостя.

Ему выделили отдельный дворик, концентрация духовной энергии в котором была сравнима с пещерной обителью второго ранга среднего уровня.

Три раза в день ему подавали духовную еду, наполненную энергией.

Кроме того, для ухода за ним приставили двух служанок, а также двух практиков Закалки Ци, которыми он мог свободно распоряжаться.

Устроив Ло Чэня, Тао Ишэн поспешно удалился.

— Почтенный Дань Чэнь-цзы, не желаете ли принять ванну и переодеться? — спросили две молодые и прекрасные служанки со светлыми глазами и жемчужными зубами.

Ло Чэнь махнул рукой:

— Не нужно, ожидайте снаружи!

Служанки переглянулись и молча покинули гостиную.

Когда они ушли, Ло Чэнь высвободил своё духовное сознание и просканировал весь дворик. Убедившись в отсутствии каких-либо средств наблюдения, он с облегчением вздохнул.

Он только что прибыл в незнакомое место.

Лучше быть осторожным.

Достав книгу, Ло Чэнь принялся неспешно её читать.

Сначала он читал расслабленно, но чем дальше, тем глубже погружался в текст.

Это была та самая книга, которую ему подарила Фея Бесстрастия — «Разъяснение пилюль Шан Ху».

Кроме «Разъяснения пилюль Цин-юаня», это был единственный труд алхимика третьего ранга, который был у него в руках.

И в отличие от Цин-юаньцзы, который стал алхимиком третьего ранга по счастливой случайности, сумев создать пилюлю третьего ранга лишь благодаря технике вызревания, автор «Разъяснения пилюль Шан Ху» был настоящим, подлинным алхимиком третьего ранга!

Эта книга была у Ло Чэня уже давно, но он мало что из неё почерпнул.

Причина заключалась в том, что некоторые изложенные в ней алхимические теории и методы кардинально отличались от ортодоксального пути алхимии.

Ортодоксальный путь алхимии гласит: брать излишек, чтобы восполнить недостаток.

Например, если в рецепте один из основных ингредиентов обладал слишком сильным свойством, нужно было взять другой основной ингредиент, чтобы компенсировать этот недостаток.

Нейтрализовать, усилить или ослабить.

Но «Разъяснение пилюль Шан Ху» предлагало совершенно иной подход.

Использовать вещества одного происхождения, выжимая из них всё до последней капли.

Поскольку они были по своей природе родственными, отторжение между ними было минимальным.

Следовательно, и вероятность успеха была довольно высока.

Некоторые из описанных в книге техник даже включали прямое использование ядер демонических зверей для создания пилюль.

«Этот алхимический стиль чем-то похож на создание Нектара Императора», — пробормотал Ло Чэнь.

Для Нектара Императора требовались плоть, кровь и кости одного и того же демонического зверя.

Это тоже можно было считать веществами одного происхождения.

«Интересно, где Фея Бесстрастия раздобыла такую странную книгу по алхимии?»

Ло Чэнь покачал головой, решив не углубляться в этот вопрос.

Вместо этого он сосредоточился на изучении тех мест в книге, что были описаны туманно или даже косноязычно.

Скоро ему предстояло участвовать в состязании алхимиков.

Любое, даже малейшее усиление его навыков будет полезно.

Он старался не только ради Тао Вань, но и ради себя.

За прошедшие годы он полностью изучил и впитал всю суть алхимических трудов Дань-юаньцзы, а также кланов Гэн и Ли.

А вот в этом «Разъяснении пилюль Шан Ху» оставалось ещё много непонятного.

***

Пока Ло Чэнь усердно изучал путь алхимии, в зале совета клана Тао на Малой Южной Горе раздался резкий холодный возглас, и совещание, длившееся весь день, было объявлено закрытым.

Тао Вань холодно смотрела на старика, которого провожала толпа, и её длинные ресницы слегка прищурились.

К ней подошёл Тао Ишэн.

— Сестра, я привёл Ло Чэня.

— Ты всё устроил?

— Я разместил его в Саду Чёрного Лотоса, а также велел Сяо Пэну и остальным быть в его распоряжении. — Сказав это, Тао Ишэн нахмурился. — Собрат-даос Ло проделал такой долгий путь, чтобы приехать к нам. Если наш клан Тао и не вышел встречать его всем составом, то хотя бы устроить приветственный пир мы были обязаны! А в итоге из-за всей этой суматохи мы оказали ему холодный приём…

Тао Вань прекрасно понимала, что они нарушили законы гостеприимства.

Но…

— Это вовсе не суматоха! — вздохнула она.

— Я собираюсь бороться за звание семени Дао, а значит, мне придётся столкнуться с такими людьми, как Шангуань Янь и Хэ Юаньцин. За каждым из них стоит почтенный уровня Золотого Ядра.

— Патриарх и остальные боятся, что я не только проиграю состязание, но и наживу врагов.

— Если те решат свести счёты позже, клану Тао придётся несладко.

Тао Ишэн замер.

Он и не думал об этом так глубоко.

Все они принадлежали к одной секте, борьба за звание семени Дао была честным поединком истинных учеников. Неужели кто-то станет мстить после этого?

Глядя на сестру, чьё лицо выражало усталость от семейных дрязг, он твёрдо произнёс:

— Если не бороться, можно сохранить жизнь на какое-то время, но разве можно обрести покой на всю жизнь?

Тао Вань удивлённо посмотрела на него.

— Хо! А ты заметно повзрослел! Раньше ты бы до такого не додумался.

Тао Ишэн, которому редко доводилось слышать похвалу от сестры, почесал затылок.

— В прошлом году я долго пробыл в Союзе «Небесный Путь». Многие тамошние практики придерживаются такой же философии. Говорят, Ло Чэнь основал союз с нуля, пробивая себе дорогу в битвах. В бесчисленных сражениях, больших и малых, он всегда побеждал сильного, будучи слабым, и никогда не шёл на компромиссы.

Окружение формирует человека!

И новая среда тоже может на него повлиять!

Тао Ишэн, выросший в Долине Лазурной Пилюли, раньше не знал опасностей мира.

Но за десять лет после достижения Формирования Основы он кое-чему научился.

Особенно за этот год в Союзе «Небесный Путь»!

Тао Вань посмотрела на подбородок брата, покрытый юношеским пушком, и на её лице появилось задумчивое выражение.

Внезапно она спросила:

— Ишэн, хочешь стать главой клана Тао?

Тао Ишэн опешил и рефлекторно ответил:

— Но разве должность главы клана вот уже больше ста лет не занимает патриарх?

Тонкие губы Тао Вань изогнулись в лёгкой улыбке.

— Ты сам сказал — больше ста лет!

— Некоторым вещам пора бы и измениться!

***

— Бороться за пост главы клана? — удивлённо посмотрел Ло Чэнь на женщину напротив.

Она была одета в длинное лазурное платье, а три тысячи шёлковых прядей её волос водопадом ниспадали по спине до самой тонкой талии.

Тао Вань слегка улыбнулась:

— Да. Вижу, собрат-даос скучает здесь. Почему бы вам не пойти со мной и не стать свидетелем рождения нового главы клана Тао?

Ло Чэнь вскинул бровь.

Интересно!

Сегодня Тао Вань пришла к нему не с рецептами пилюль и не с опытом Формирования Ядра, которые он так ждал, а с этим неожиданным предложением.

Глядя на её улыбку, Ло Чэнь понял, что получение желаемого, скорее всего, зависит от исхода этой так называемой «борьбы за пост главы клана».

«Состязание за звание семени Дао ещё не началось, а они уже борются за власть в клане».

«Занятно, занятно!»

Ло Чэнь встал.

— Для меня будет честью стать свидетелем рождения нового главы клана Тао!

Тао Вань покачала головой:

— Не меня, а Ишэна.

— О?

Вот теперь Ло Чэнь был по-настоящему удивлён.

***

Когда Ло Чэнь прибыл на место сбора клана Тао, там уже находилось несколько сотен практиков.

Он окинул толпу взглядом и насчитал более десяти истинных практиков Формирования Основы.

Такая сила, окажись она в Бессмертном городе Небесная Волна, считалась бы одной из главенствующих!

«Неудивительно, что такие, как Даньтай Цзинь и Тао Вань, свысока смотрели на мой Союз «Небесный Путь». По сравнению с их кланом, это действительно разница между светлячком и ясной луной».

Но он не чувствовал себя униженным.

В конце концов, это был великий клан, в котором когда-то были практики Золотого Ядра.

Даже придя в упадок, он должен был сохранить такое наследие.

Пробежавшись взглядом по собравшимся, он увидел Тао Вань и Тао Ишэна.

За их спинами стояли пятеро практиков Формирования Основы.

Все остальные практики этого уровня стояли за спиной седовласого старика.

Нынешний патриарх клана Тао, Тао Даонань!

Великий практик девятого уровня Формирования Основы!

Пока он разглядывал других, те, в свою очередь, вольно или невольно поглядывали на него.

Тао Даонань бросил на него взгляд, затем посмотрел на Тао Вань и холодно хмыкнул.

— Внучка, ты предложила переизбрать главу клана в соответствии с нашими правилами, и я согласен.

— Но зачем ты пригласила сюда чужака?

Тао Вань надменно улыбнулась:

— Чужака? Что вы имеете в виду? Дань Чэнь-цзы — покровитель нашего клана Тао, он уже является его частью. О каком чужаке может идти речь!

— Покровитель? За несколько сотен лет наш клан ни разу не нанимал покровителей со стороны! — дрожащим голосом произнёс Тао Даонань. — К тому же, кто может назначить покровителя без согласия главы клана?

Улыбка сошла с лица Тао Вань, и она холодно фыркнула.

— Именно поэтому сегодня мы и переизбираем главу клана!

Сказав это, она, не дожидаясь возражений Тао Даонаня, взмахнула рукой.

— Ишэн!

Тао Ишэн глубоко вздохнул, вышел из-за её спины и смело встретил взгляды собравшихся.

— Глава клана Тао должен соответствовать трём условиям: быть на уровне Формирования Основы, владеть искусством алхимии и иметь статус истинного ученика. Сегодня я соответствую всем трём условиям. А вы, господин патриарх, уже в преклонных годах и были лишены сектой статуса истинного ученика. Пришло время уступить место достойному.

— Сегодня я, Тао Ишэн, желаю занять пост главы клана. Кто за, а кто против?

Его слова звучали размеренно, но в них отчётливо слышалась твёрдая решимость.

Практики Формирования Основы, стоявшие за Тао Даонанем, переглянулись.

Никто не ожидал, что Тао Ишэн, отсутствовавший более десяти лет, по возвращении сразу же захочет стать главой клана.

Ведь последние сто с лишним лет этот пост занимал патриарх!

Это было не просто перехватом власти.

Такие перемены затрагивали интересы многих и могли кардинально изменить внутренний расклад сил в клане Тао!

Эти брат с сестрой…

Пока все молчали, лицо Тао Даонаня стало мрачнее тучи.

Он знал, что это была инициатива Тао Вань.

По идее, он и вправду должен был передать власть молодому поколению.

Но от некоторых вещей не так-то просто отказаться.

— Я стар и действительно должен уступить место достойному.

Едва он это произнёс, как за его спиной раздались крики:

— Патриарх!

— Дедушка!

— Нельзя!

Тао Даонань поднял левую руку и, пользуясь своим многолетним авторитетом, заставил всех замолчать.

Его мрачный взгляд упал на Тао Ишэна.

— Но ты, Ишэн, ещё слишком молод и неопытен в делах. Я не могу со спокойной душой доверить тебе такой большой клан.

Тао Ишэн взглянул на Тао Вань и, встретив её ободряющий взгляд, обрёл уверенность.

Он без страха посмотрел на патриарха.

— Я уже достиг Формирования Основы, так что о молодости не может быть и речи. Среди нас, истинных практиков, главный тот, кто способнее!

— К тому же, неопытен?

— С помощью почтенных старейшин, я уверен, что быстро освоюсь со всеми делами клана Тао.

Его слова были логичны и обоснованы.

Тао Даонаню было нечего возразить.

Но!

— На самом деле, я уже давно подумывал уйти на покой. Все эти годы Ичэнь помогал мне управляться с различными мелкими делами.

— Если и уступать место, то у него гораздо больше опыта.

— Кроме того, он тоже истинный ученик Долины Лазурной Пилюли и имеет право претендовать на пост главы клана.

Говоря это, Тао Даонань посмотрел на Тао Вань.

— Я считаю, что для клана Тао будет лучше, если главой станет Тао Ичэнь!

Тао Вань холодно хмыкнула.

— К чему эти пустые разговоры? Мы все ученики Долины Лазурной Пилюли, так давайте и поступим по её традициям.

— Раз наши уровни совершенствования равны, пусть всё решит искусство алхимии!

После этих слов все присутствующие согласно кивнули.

Тао Даонань с силой ударил по сандаловому столу:

— Договорились!

Дальнейших разговоров не было.

Члены клана Тао быстро засуетились, готовя всё необходимое для алхимии: инструменты и различные лекарственные травы.

«Чужак» Ло Чэнь сидел в углу и с интересом наблюдал за происходящим.

Он не был выходцем из клана, и хотя ему доводилось общаться с практиками из кланов, о внутренних интригах и борьбе за власть в семьях совершенствующихся он знал лишь понаслышке.

Теперь же, наблюдая за этим воочию, он находил это весьма занятным!

Словесная дуэль, ни шагу назад.

Несмотря на накал страстей, было очевидно, что обе стороны прекрасно чувствуют границы дозволенного.

Похоже, чтобы занять прочное положение в клане, важна была не только сила, позволяющая, как Тао Вань, начать свою игру.

Не менее важны были и социальные навыки.

Иначе, при распределении фиксированной доли благ, то, что достанется тебе, будет зависеть от того, насколько щедрой или скупой окажется рука, что делит добычу.

И сейчас Тао Вань явно хотела сама стать той, кто делит добычу!

Нет, всё было ещё сложнее.

Как только она станет тем, кто делит добычу, те, кто сейчас окружал Тао Даонаня, из-за своих интересов переметнутся на её сторону.

Таким образом, она усмирит внутренние распри.

И тогда она сможет без опаски сосредоточиться на увеличении «добычи» для клана Тао во внешнем мире.

«Чтобы дать отпор внешнему врагу, нужно сначала навести порядок внутри!»

Пробормотав это про себя, Ло Чэнь взглянул на женщину, стоящую в центре внимания, с ещё большим уважением.

И пока он украдкой разглядывал Тао Вань, их взгляды случайно встретились.

— Собрат-даос, не хотите ли пройти со мной в алхимическую комнату?

Ло Чэнь вскинул бровь. Неужели ему позволено присутствовать при таком тайном деле?

Он, естественно, не отказался. К тому же, это была отличная возможность оценить уровень мастерства других алхимиков из Долины Лазурной Пилюли.

— Что ж, пойдёмте!

***

По лесной тропинке бок о бок шли мужчина и женщина.

За ними следовали пятеро практиков Формирования Основы.

В воздухе витал лёгкий аромат — то ли благоухание женщины рядом, то ли запах хризантем, росших по обеим сторонам тропы.

— Собрат-даос Тао, вы, похоже, очень уверены в Ишэне! — сказал Ло Чэнь.

Тао Вань скривила губы:

— Я ещё больше уверена во внуке Тао Даонаня, Тао Ичэне!

— Хм? — не понял Ло Чэнь.

Губы Тао Вань изогнулись в улыбке:

— Все эти годы он упивался властью в клане и давно забросил своё искусство алхимии. У него осталось лишь звание алхимика второго ранга, но сможет ли он создать хоть одну пилюлю второго ранга — боюсь, он и сам в этом не уверен!

Ло Чэнь всё понял.

Неудивительно, что она была так уверена в себе.

— К тому же, Ишэн последние два года постоянно был рядом с вами. Неужели вы в нём не уверены? — взгляд Тао Вань переместился на Ло Чэня.

Ло Чэнь улыбнулся.

— Что ж, скоро увидим!

***

Тем временем, в другой группе.

Практик среднего этапа Формирования Основы из ветви Тао Даонаня шёл за ним с обеспокоенным лицом.

— Патриарх, как вы могли так неосторожно согласиться на состязание в алхимии? Ичэнь последние годы слишком много помогал вам с мирскими делами, его навыки алхимии совершенно заржавели.

Тао Даонань был невозмутим.

— Навыки Тао Ичэня никуда не годятся, — произнёс он ровным голосом, — но разве у Тао Ишэна они лучше?

— Состязаться они будут в создании уникальной пилюли нашего клана — Пилюли Радужной Хризантемы, которая относится ко второму рангу.

— Тао Ишэн — всего лишь теоретик. За короткое время он точно не сможет её создать.

Практик рядом с ним замер.

— Не понимаю, — сказал он, — если никто из них не сможет её создать, то какой смысл в этом состязании?

Тао Даонань холодно усмехнулся:

— Таким образом, мы вернёмся к тому, с чего начали, не так ли?

К тому, с чего начали?

Практик на мгновение задумался, а затем его осенило.

Изначально речь шла о том, что у Тао Ичэня больше опыта в управлении делами клана!

— Эта Тао Вань слишком высокомерна, — с восхищением произнёс он, — её волнует только борьба за звание семени Дао. Управление кланом — дело не такое простое.

— Всё-таки, патриарх, вы гениальны!

Тао Даонань улыбнулся, но ничего не ответил.

***

В просторном алхимическом зале возвышались два золотых бронзовых треножника.

Земное пламя яростно ревело, время от времени вырываясь наружу, но не выходя из-под контроля.

Густой аромат лекарственных трав распространялся во все стороны.

Две фигуры стояли у треножников, и за спиной у каждой в боевой готовности находилось по несколько практиков Закалки Ци.

Тао Даонань взглянул на стоявшую напротив Тао Вань и взмахнул рукой.

— Начинайте!

После этих слов Тао Ишэн и Тао Ичэнь, два представителя одного поколения, одновременно сложили печати, активируя массивы и вызывая из-под земли бушующее пламя.

Ингредиенты, один за другим, с помощью учеников-травников, словно по конвейеру, попадали им в руки.

Ло Чэнь с интересом наблюдал за этой сценой.

Внезапно до его ушей донёсся голос:

«Собрат-даос Ло, смотрите внимательно. Это и есть рецепт той пилюли второго ранга для совершенствования, что я вам приготовила».

«Уникальная пилюля клана Тао второго ранга — Пилюля Радужной Хризантемы!»

После этих слов отношение Ло Чэня, который до этого лишь наблюдал за представлением, мгновенно изменилось.

Его духовные очи стали бездонно-глубокими, и тончайшие нити духовной энергии, незаметные для посторонних, устремились к его глазам.

Под его пристальным взглядом все действия двух алхимиков были как на ладони.

И все изменения, происходящие с лекарственными травами внутри бронзовых треножников, отпечатывались в его сознании!