Глава 247. Гость с дурными намерениями? Да ведь это мы здесь гости!

Глава 247. Гость с дурными намерениями? Да ведь это мы здесь гости!

У входа во Дворец Киноварных Облаков.

Чжэн Кэцзянь, собиравшийся войти внутрь и всё осмотреть, остановился.

Его взгляд упал на эмблему в левом нижнем углу вывески.

В золотистом сиянии киноварных облаков трёхногий бронзовый треножник извергал круглую сферу.

Эта сфера была похожа то ли на пилюлю, то ли на яркое солнце.

Это была эмблема Союза «Небесный Путь»!

Идея её создания была вдохновлена основателем союза, Ло Чэнем!

Он был искусным алхимиком, мастерски владевшим техникой Палящего Солнца, а сам Союз «Небесный Путь» располагался на Пике Киноварных Облаков, озарённом мириадами лучей.

Так и родилась эта прекрасная картина: «Треножник, озарённый киноварным сиянием, из которого восходит солнце-пилюля».

Этот рисунок был лично разработан и нарисован Минь Лунъюем, великим мастером массивов.

А то, что мастер массивов немного умеет рисовать, — это вполне логично!

Чжэн Кэцзянь остановился, разумеется, не потому, что эмблема была красивой.

А потому, что справа от солнца-пилюли виднелся кристально-белый цветок, который, казалось, непрерывно вращался.

Это была снежинка.

Не обычная снежинка, а снежинка Ледяного Дворца, одной из Семи Сект Нефритового Котла!

Сочетание этих двух символов выглядело крайне неуместно.

И от этого ощущения неуместности Чжэн Кэцзянь замер в нерешительности.

Он лучше кого-либо понимал, что это значит.

Потому что на гербе его клана Чжэн тоже был особый знак пламени.

И он тоже выглядел неуместно.

Но все знали, что именно эта неуместность и подчёркивала: их клан Чжэн с Хребта Катящегося Дракона является вассалом Пламенного Союза.

По аналогии!

— Этот Союз «Небесный Путь» с Пика Киноварных Облаков — вассал Ледяного Дворца?

В этот миг в сердце Чжэн Кэцзяня поднялась настоящая буря.

Если это так, то всем его планам и уловкам против Союза «Небесный Путь», которые он обдумывал по дороге, придётся умереть, так и не родившись.

Эти уловки были разными: силовыми и хитрыми, явными и тайными.

Среди них были как честные и открытые методы, так и коварные и ядовитые.

Но все они строились на предположении, что их противник — это маленькая, никому не нужная сила без какой-либо поддержки.

А теперь они открыто заявляли, что являются вассалами великой секты уровня Золотого Ядра.

При таком раскладе все его уловки становились бесполезны.

Потому что их применение означало бы оскорбление великой секты.

И что особенно важно!

Сейчас была очередь Ледяного Дворца управлять Бессмертным городом Небесная Волна.

В такой период даже Пламенный Союз ничего не смог бы сделать.

Даже Секта Меча Нефритового Котла была обязана по договору соблюдать правила, установленные Ледяным Дворцом.

Ведь в своё время Бессмертный город Небесная Волна строился на средства всех семи сект.

И в период дежурства одной из сект все доходы города принадлежали именно ей.

В такой ситуации…

Кто осмелится перечить Ледяному Дворцу?

Даже если речь идёт всего лишь об их вассале!

Последствия такого оскорбления были хорошо известны на примере прошлого.

Сто лет назад процветающий клан Минь был ничуть не слабее его клана Чжэн с Хребта Катящегося Дракона.

Но из-за того, что они случайно оскорбили практика из Пламенного Союза, который в то время управлял городом, во время осады их клана все дружественные семьи, опасаясь давления союза, не осмелились прийти на помощь.

Так и произошла та трагедия: после года осады гора была захвачена, а клан — уничтожен.

В его сердце бушевали нерешительность, опасение и сомнения.

Но в конце концов Чжэн Кэцзянь всё же шагнул во Дворец Киноварных Облаков.

«Даже если я не могу ничего предпринять, я должен увидеть, как вы захватываете рынок пилюль моего клана Чжэн!»

***

Войдя внутрь, Чжэн Кэцзянь тут же собрался и начал осматривать обстановку.

В целом, народу было много!

В лавке находилось больше дюжины свободных практиков стадии Закалки Ци.

Кто-то выбирал пилюли, кто-то расспрашивал о магических артефактах, а кто-то даже сидел на стульях у окна, болтая с друзьями, попивая сладкий ароматный напиток и поедая странные закуски.

Такое устройство лавки казалось весьма необычным.

Даже безвкусной мешаниной. Где это видано, чтобы в одном месте и торговали, и ели-пили!

Однако именно из-за большого количества посетителей служанки в лавке были так заняты, что сбивались с ног.

Поэтому в первый момент никто даже не подошёл поприветствовать его, Чжэн Кэцзяня.

«Что ж, так даже лучше, я смогу сначала сам…»

— Собрат-даос, вы впервые в нашем Дворце Киноварных Облаков? — раздался приятный голос.

Чжэн Кэцзянь на мгновение растерялся.

Он поднял глаза и увидел ослепительно красивую, яркую женщину, которая с достоинством шла к нему.

Поняв, что обращаются к нему, Чжэн Кэцзянь кивнул и невозмутимо произнёс:

— Да, впервые. Какие у вас есть особые пилюли?

Ло Чэнь угадал.

Он действительно пришёл расспросить о пилюлях!

Сердце Гу Цайи сжалось, но на лице она не показала и вида.

Она любезно проводила гостя к окну.

— Сяо Лянь, чаю!

Чжэн Кэцзянь машинально сел, собираясь сказать, что он просто спросить, и ему не нужны ни еда, ни питьё.

Но женщина-практик радушно сказала:

— Собрат-даос, не отказывайтесь. Всем гостям, пришедшим к нам впервые, мы предлагаем бесплатный молочный чай и вкусные закуски.

Вскоре служанка принесла поднос с чашкой белоснежного напитка и несколькими тарелочками с закусками.

— Это молочный чай «Белая Волна Бобо». Он готовится на основе родниковой воды с Пика Небесной Волны с добавлением молока рыбы-бобо и нескольких видов духовных фруктов. У него восхитительный вкус. Собрат-даос, не хотите попробовать?

Поначалу Чжэн Кэцзянь не проявил интереса.

Но раз уж она так расхваливала напиток, он решил попробовать.

От первого же глотка во рту стало сочно.

А послевкусие в горле было сладким.

Более того, он почувствовал, как тонкая струйка духовной энергии, словно родниковая вода, просочилась в его меридианы.

Он слегка опешил.

Что это такое?

Так вкусно, да ещё и с духовной энергией!

Если бы такое подавали в ресторане «Колокол и Котёл» или павильоне «Извилистый Ручей», это было бы неудивительно.

Но в лавке, торгующей пилюлями, это было слишком странно.

— Собрат-даос, попробуйте и эти закуски. Вы можете есть и одновременно знакомиться с товарами нашего Дворца. Разве это не приятный и расслабляющий шопинг в перерывах между усердной практикой?

Чжэн Кэцзянь взял горсть попкорна и закинул в рот.

Непонятно почему, но хотя попкорн был приятен на вкус и источал духовную энергию, он казался ему безвкусным.

Почему?

А, ну да. Потому что в лавках его клана Чжэн с Хребта Катящегося Дракона никогда не было такого сервиса.

Был ли от него толк?

Наверное, был!

Те свободные практики, что жалели духовных камней на пилюли из Павильона Духовных Лекарств или Долины Лазурной Пилюли, были падки на всякую мелочь.

Чашка молочного чая, тарелка попкорна — всё это хоть немного, но помогало в совершенствовании.

К тому же, рядом стояла такая красивая и любезная женщина, которая с энтузиазмом рассказывала о пилюлях.

А что же практики его клана Чжэн?

Хочешь — бери, не хочешь — проваливай!

— …пилюля Множества Чудес, конечно, хороша, но вы, собрат-даос, выглядите как аскет, так что, полагаю, она вам не нужна. Можете ознакомиться с…

— Нет, нужна!

Гу Цайи на миг замерла, но, увидев его решительный взгляд, сдержала улыбку.

— Хорошо, тогда я оставлю для вас целую бутылочку!

— Хотите узнать о Жидкости Взращивания Истока?

— Рассказывайте!

Чжэн Кэцзянь без всякого аппетита жевал бобы, обжаренные из Небесных облачных бобов.

Гу Цайи подробно рассказала ему об эффектах и ценах на множество пилюль.

Это заняло много времени.

Но он слушал внимательно, без малейшего нетерпения.

Особенно подробно он расспрашивал о пилюле «Сердцевина Нефрита».

Он выяснил всё до мельчайших подробностей, включая побочные эффекты и противопоказания, боясь упустить хоть что-то.

В конце концов, он потратил двести духовных камней и купил по одному экземпляру каждой пилюли из Дворца Киноварных Облаков, включая все виды закусок.

Когда он уходил, Гу Цайи лично проводила его до двери.

— Собрат-даос Чжэн, будем рады видеть вас снова!

Глядя на её нежную и радушную улыбку, Чжэн Кэцзянь, практик среднего этапа Формирования Основы, почему-то ощутил приступ бессилия.

Откуда в мире совершенствования могла появиться такая лавка?

Качество — отменное, цены — низкие.

И при этом у них ещё и такой прекрасный сервис.

Словно они и не слышали о гордости практиков!

Смогут ли лавки его клана Чжэн конкурировать с ними честными методами?

***

Третий этаж Дворца Киноварных Облаков.

Из-за прикрытых ставен пара тёмных глаз пристально следила за удаляющейся спиной Чжэн Кэцзяня.

— Фамилия Чжэн, уровень — средний этап Формирования Основы. Сяолю, ты знаешь, кто это?

Сюй Сяолю, стоявший за спиной Ло Чэня, напрягся.

— Докладываю главе союза, скорее всего, это глава клана Чжэн с Хребта Катящегося Дракона, Чжэн Кэцзянь. Его уровень действительно соответствует четвёртому уровню Формирования Основы.

— Клан Чжэн с Хребта Катящегося Дракона… — повторил Ло Чэнь, слегка прищурившись.

Сюй Сяолю с тревогой сказал:

— Этот клан — один из крупнейших алхимических кланов, не считая великих сект. Их пилюля Огненного Линчжи пользуется огромным спросом среди свободных практиков.

— Когда мы только начали продавать пилюлю «Сердцевина Нефрита», всё было нормально, но сейчас это, похоже, уже ударило по их бизнесу.

— Глава союза, они ведь не станут действовать против нас?

Если бы речь шла о какой-нибудь мелкой секте, Сюй Сяолю и не беспокоился бы.

Союз «Небесный Путь» был не так слаб, как казалось на первый взгляд.

Чем дольше он состоял в союзе, тем больше понимал.

Только из тех, кто был на виду, в союзе было два истинных практика Формирования Основы: глава Ло Чэнь и Дуань Фэн.

Был ещё один практик тела, который, хоть и находился на завершённом этапе Закалки Ци, но, по слухам, не раз сражался с практиками Формирования Основы.

Кроме того, у главы, похоже, были обширные связи, и он в любой момент мог позвать на помощь нескольких собратьев-даосов того же уровня.

Но даже если не брать в расчёт высшие силы, среднее звено союза состояло из решительных, закалённых в боях мастеров Закалки Ци.

Однако клан Чжэн с Хребта Катящегося Дракона — это не какая-то мелкая секта!

Это был настоящий, старый клан совершенствующихся в Бессмертном городе Небесная Волна!

Хотя официально их история насчитывала всего триста лет, на самом деле они состояли в Пламенном Союзе ещё до освоения Региона Нефритового Котла.

Их наследие было поистине древним.

И пусть за все эти годы у них не появилось ни одного практика Золотого Ядра, в клане было целых три практика Формирования Основы!

За сотни лет они обзавелись такими связями, с которыми Союз «Небесный Путь», только-только укоренившийся в городе, не мог и сравниться.

Если они решат действовать…

— Ничего страшного, они не станут развязывать войну.

Спокойный голос Ло Чэня немного успокоил Сюй Сяолю.

Он с любопытством посмотрел на спину главы.

Ло Чэнь закрыл окно, повернулся и пошёл вниз.

На ходу он добавил:

— По крайней мере, не станут прибегать к силе.

Сюй Сяолю замер.

Не станут прибегать к силе?

Значит ли это, что они могут прибегнуть к другим, более мелким уловкам?

Но Ло Чэнь не стал ничего объяснять.

Спустившись вниз, он увидел Гу Цайи, которая уже почтительно его ждала.

— Как вы и предполагали, тот почтенный очень подробно обо всём расспрашивал.

— Я рассказала ему о наших пилюлях очень детально, хотя и не раскрыла всех секретов.

Ло Чэнь кивнул:

— Хорошо, так и продолжайте!

Глядя на его невозмутимость, Гу Цайи не удержалась и спросила:

— Похоже, у него были дурные намерения?

Ло Чэнь улыбнулся.

— Это у нас дурные намерения!

***

И это была правда!

Это их Союз «Небесный Путь» пришёл с дурными намерениями.

С качественными пилюлями, превосходным сервисом и, что самое главное, низкими ценами.

Они без всяких церемоний ворвались на рынок пилюль первого ранга Бессмертного города Небесная Волна!

Беспокоиться должны были местные алхимические силы.

А не они!

А что насчёт возможной контратаки с их стороны?

Этого не стоило бояться!

Пока дело не доходило до применения силы, им приходилось действовать в рамках обычных коммерческих методов.

В коммерции Ло Чэнь, может, и не был великим знатоком, но считал себя не глупее этих косных аскетов.

И самое главное, рынок пилюль — это не монолит.

Всё зависело от выбора свободных практиков.

Из-за разного достатка, направлений совершенствования и потребностей в пилюлях, среди них естественным образом происходило расслоение.

И до появления Союза «Небесный Путь» рынок пилюль в городе не был единым.

С чего бы им вдруг объединяться против союза после его появления?

Наиболее вероятен был совсем другой сценарий.

Какой именно?

***

— Глава клана, мы всё выяснили!

Чжэн Кэцзянь бросил на него взгляд и выдавил одно слово:

— Говори!

Практик, отвечавший за сбор информации, внутренне содрогнулся.

Он торопливо, слово в слово, изложил всё, что удалось узнать за вчерашний день.

— По нашему бизнесу ударила новая сила под названием Союз «Небесный Путь».

— Они прибыли в Бессмертный город два года назад, предположительно с далёкого рынка «Большая река».

— Во главе этой силы стоит алхимик второго ранга, который особенно искусен в создании пилюли первого ранга под названием «Сердцевина Нефрита».

— Впервые эта пилюля появилась в городе около двух лет назад, как раз когда они прибыли.

— Однако тогда она продавалась вразнобой. Люди думали, что это единичные творения какого-то свободного практика, и не обращали внимания.

— Примерно год назад Союз «Небесный Путь» начал официальную продажу пилюли «Сердцевина Нефрита». Основные точки продаж — Долина Зелёной Тени и Дворец Киноварных Облаков.

— Они проводили множество акций: скидки в честь открытия, клубные карты, раздавали листовки…

Слушая отчёт, Чжэн Кэцзянь словно воочию видел, как Союз «Небесный Путь» шаг за шагом проникал на рынок пилюль Бессмертного города.

От первоначальных проб до внезапного и масштабного наступления.

Каждое их действие указывало на то, что за всем этим стоит дальновидный и расчётливый человек, а не какой-то новичок-выскочка.

Сражаться с таким человеком будет очень непросто!

Чжэн Кэцзянь опустил голову.

Он посмотрел на кучу бутылочек с пилюлями на столе.

Ещё вчера, после возвращения, он отдал их на проверку практикам клана.

Результаты его поразили.

Не говоря о других пилюлях, одна только «Сердцевина Нефрита» по силе своего действия превосходила пилюлю Огненного Линчжи их клана Чжэн!

Даже в сравнении с пилюлей Взращивания Ци из Павильона Духовных Лекарств она почти не уступала.

И такая превосходная пилюля продавалась всего за восемьдесят пять духовных камней за бутылочку!

Нужно было учесть, что цена на пилюлю Взращивания Ци уже выросла до ста двадцати камней.

Даже более слабая пилюля Жёлтого Дракона из Долины Лазурной Пилюли стоила сто десять.

Их клан тоже поднял цену на пилюлю Огненного Линчжи до ста камней за бутылочку.

«Как они могут позволить себе такую низкую прибыль?!» — простонал про себя Чжэн Кэцзянь, чувствуя бессилие.

Качество пилюль было превосходным, а цена — смехотворно низкой.

Неудивительно, что всего за год они смогли так сильно ударить по их бизнесу.

— Глава клана?

Чжэн Кэцзянь поднял голову. У него уже не было желания разбираться с халатностью подчинённых.

Главной задачей сейчас было вернуть себе рынок!

Однако торопиться не стоило.

Наблюдая за неспешными и выверенными действиями главы Союза «Небесный Путь», Чжэн Кэцзянь кое-чему научился.

Он вдруг спросил:

— А как обстоят дела у других кланов, торгующих пилюлями первого ранга?

Практик на мгновение замер.

Он открыл рот, но не смог произнести ни слова.

— Бездарь! — холодно бросил Чжэн Кэцзянь. — Живо иди и выясни!

Практик тут же выбежал вон.

Глядя ему вслед, Чжэн Кэцзянь, оставшись один в большом зале, протяжно вздохнул.

У кланов совершенствующихся было много преимуществ: сильная сплочённость, множество людей, и многие дела не требовали их личного участия.

Но и недостатки были очевидны.

Они содержали своих членов, но в то же время и сковывали их.

Особенно за долгие годы атмосфера в клане закостенела. Эти низкоуровневые практики целыми днями непонятно о чём думали, делали только то, что им скажут, без всякой инициативы, неспособные даже сделать простейшие выводы.

Неужели нельзя было, собирая информацию о Союзе «Небесный Путь», заодно узнать и о других конкурентах?

Вздохнув, Чжэн Кэцзянь собрался с духом.

«Это всё не проблемы!»

«Теперь я лично руковожу кланом, и все эти проблемы можно решить одну за другой».

Он знал, что ему не достичь уровня Золотого Ядра, и поэтому сознательно уступил свою пещерную обитель второго ранга молодому сыну.

Таким образом, ресурсы клана можно было сосредоточить на предке шестого уровня Формирования Основы и его сыне.

А ему самому предстояло взвалить на себя все заботы о клане Чжэн, его процветание и упадок.

Чжэн Кэцзянь вошёл в комнату и переоделся в простую серую мантию.

Под изумлёнными взглядами двух алхимиков первого ранга из клана Чжэн он, впервые за много лет, вошёл в алхимическую комнату.

— Глава клана, вы?..

Чжэн Кэцзянь слегка улыбнулся и закатал рукава.

— Ничего особенного. Давно не занимался алхимией, вот, решил освежить навыки.

— Вы ведь до сих пор не можете создавать пилюлю Огненного Линчжи высшего ранга, верно?

— Сегодня можете понаблюдать за моим процессом, кое-чему научитесь!

Изумление на лицах двух алхимиков сменилось нескрываемым восторгом.

Чжэн Кэцзянь был настоящим алхимиком второго ранга.

А уж низкоуровневую пилюлю Огненного Линчжи он освоил до совершенства.

Под его руководством они, возможно, смогут наконец создать пилюлю высшего ранга.

Пока Чжэн Кэцзянь, ощутив давление, после долгого перерыва вновь погружался в алхимию, сбор информации практиками клана шёл полным ходом.

Поздней ночью.

Закончив работу, усталый Чжэн Кэцзянь выслушал собранные сведения.

«Секта Истока Пилюль, клан Ли, клан Ху…»

«Оказывается, им тоже несладко, даже хуже, чем нашему клану Чжэн!»

Выслушав отчёт, Чжэн Кэцзянь наконец почувствовал облегчение.

Камень с души упал.

Теперь его дневные планы можно было смело приводить в исполнение.

«Союз «Небесный Путь», Дань Чэнь-цзы…»

«Не стоит недооценивать наследие моего клана Чжэн!»