Глава 10: Элли Уэст

Когда Рейн снова открыл глаза в пещере, в них читалась безмерная усталость. В этой почти бесконечной битве Рейн потерпел поражение шестнадцать раз.

Если бы Джонс не появился внезапно и не восполнил чрезмерно истощённый дух Рейна плодом Мирового Древа, то, вероятно, даже вернувшись в реальный мир, Рейн мгновенно закрыл бы глаза и снова погрузился в сон.

Но даже в такой момент крайней ментальной усталости Рейн словно чувствовал, как его прежде слегка расслабленные мышцы непрерывно подрагивают, и каждый нерв, каждая мышца отзывались на каждое его дыхание в этом лёгком треморе.

— Это повышение контроля над телом. — Настоящий ветеран, Рейн был несколько удивлён таким результатом. Неужели битвы внутри Часов Мириад действительно могли принести ему такое значительное улучшение?

— Конечно, не только это. — Голос Джонса прозвучал как нельзя кстати. — Не забывай, что каждой из тех тварей я наделил магией, и плод Мирового Древа, который я только что дал тебе, хоть и обычный, но он не просто восполняет истощённую ментальную силу.

— В общем, это так называемый двойной подход, верно? — Рейн, прислонившись к скале, сказал с улыбкой.

— Верно, это самый малозатратный и высокоэффективный способ улучшения. К тому же, я отрегулировал течение времени внутри Часов Мириад, так что сумма всех твоих шестнадцати битв заняла всего несколько минут в реальном мире.

— Действительно впечатляет. — Глядя на нисколько не изменившийся костёр, Рейн невольно воскликнул с восхищением.

— И посмотри на тыльную сторону своей левой руки, — в голосе Джонса звучала гордость, — подарок, который ты получил, начал действовать.

Услышав слова Джонса, Рейн с удивлением обнаружил, что на тыльной стороне его левой руки медленно формируется лёгкий чёрный узор.

— Это предвестник Боевой метки, она скоро пробудится. — Пробуждение магии в наши дни является важным показателем уровня боевой мощи наёмника. Каждый раз, когда человек пробуждает свою магию, на его теле появляется символ, похожий на татуировку, соответствующий его телосложению и особенностям.

Хотя теоретически Боевые метки каждого человека могут отличаться, их цвет всегда будет одинаковым в зависимости от уровня пробуждения магии.

Если после пробуждения магии Рейн достигнет низшего ранга Чёрного Железа, то его Боевая метка, несомненно, будет чёрной.

Пока Рейн был охвачен этим возбуждением, маскировка, закрывавшая вход в пещеру, была осторожно отодвинута, и внутрь быстро вошла потрёпанная группа наёмников.

Глядя на вошедшую группу, Рейн первым делом выхватил свой длинный меч. В Чёрном Лесу могло произойти что угодно, и столкнуться с бандитами, такими же людьми, было вполне возможно.

К тому же, те, кто смог бесшумно пройти через расставленные Рейном ловушки-предупреждения, вряд ли были заблудившимися путниками или отставшими обычными охотниками. Да и те, кто осмелился войти в Чёрный Лес сразу после окончания бури, определённо не были обычными людьми.

Увидев, что в пещере действительно кто-то есть, все члены группы словно выдохнули с облегчением. Девушка-лидер, одетая в серую меховую броню, сразу же представилась Рейну: — Я Элли, Элли Уэст, дочь Шарля Уэста, наёмница из соседнего города Кэль. Мой отряд сильно пострадал от нападения магических зверей. У тебя есть лишние лекарства? Наши были потеряны в предыдущей схватке.

— Элли Уэст… — Несколько раз тихо повторив это имя, Рейн внезапно замер. Он вдруг вспомнил личность этой девушки: Элли Уэст, Ведьма-силачка, Богиня войны с копьём, Непоколебимая скала в Чёрном Приливе.

Эти громогласные титулы были получены этой девушкой в возрасте всего двадцати трёх лет благодаря битвам и сражениям на поле боя во время первого Звериного Прилива Лунной Волны.

А спустя десятилетия после её смерти, Рейн в своей прошлой жизни родился на этом истерзанном континенте, в детстве слушая, как барды на улицах распевают эпосы, восхваляющие её. И теперь такая легенда стояла прямо перед ним, живая!

Но это потрясение лишь на мгновение выбило Рейна из колеи. Бросив две бутылки разбавленной Святой Воды №9, Рейн спросил, всё ещё настороженным тоном: — Буря только что закончилась, что вы делаете в Чёрном Лесу?

Увидев бутылки со Святой Водой в своих руках, глаза Элли невольно заблестели. Возможно, она и вправду не ожидала, что у случайно встреченного в Чёрном Лесу человека окажется такое эффективное средство первой помощи.

— Спасибо за лекарства, жизнь Пита теперь спасена. Мы получили задание от Ассоциации войти в Чёрный Лес и найти пропавший отряд наёмников «Зелёная Стрела». Ты их встречал?

— Вы что, поисково-спасательный отряд? — Глядя на нескольких потрёпанных и измученных людей, Рейн не мог скрыть своего серьёзного выражения лица. Возможно, это был эффект остаточных эмоций Эля, но уголки глаз Рейна вдруг стали влажными.

Ассоциация, о которой говорила Элли, была одной из трёх великих ассоциаций на всём континенте: Ассоциация Наёмников.

Основанная три тысячи двести лет назад, Ассоциация Наёмников постепенно превратилась из отряда самообороны, состоящего из бывших военных, в гражданскую оборонительную организацию. К настоящему времени Ассоциация Наёмников стала фактическим управляющим всех наёмнических отрядов на континенте, с основной целью защиты безопасности мирных жителей и поддержания мира, а также занималась уничтожением магических зверей и предотвращением преступлений как гражданская вооружённая группа.

Обычно любой мирный житель, достигший 16 лет, независимо от пола, мог стать наёмником-стажёром, пройдя определённый боевой экзамен. Затем, успешно завершив несколько операций под руководством официальных наёмников, имеющих характер испытания, он мог стать зарегистрированным наёмником.

Так называемый "зарегистрированный" означал обладание жетоном, на котором было выгравировано имя или титул. В зависимости от материала жетона, ранги делились от низшего к высшему на шесть уровней: Чёрное Железо, Бронза, Сталь, Серебро, Алое Золото, Звёздный Алмаз. В своей прошлой жизни Рейн был ранга Алого Золота, уступая лишь высшему рангу Звёздного Алмаза.

— Я Рейн из отряда наёмников «Зелёная Стрела». Двенадцать дней назад наш отряд столкнулся с двумя испорченными медведями. После ожесточённой битвы, хотя мы и уничтожили этих двух монстров, из всего отряда выжил только я. Но я по-прежнему, от имени Командира Мерфи и всех членов отряда, благодарю вас за вашу миссию.

Вложив длинный меч в ножны, Рейн правой рукой ударил себя в грудь, отдавая Элли и остальным наёмнический салют.

— Столкнулись с испорченными медведями? — Это действительно печальная новость. Пусть богиня хранит души храбрецов. — Услышав здесь новости о цели своей миссии, весь поисково-спасательный отряд всё равно не мог считать это хорошей новостью. Групп наёмников в городе Кэль всегда было немного, и теперь, без «Зелёной Стрелы», оборона от Звериного Прилива весной станет значительно слабее.

— Похоже, в начале следующего года нам придётся просить подкрепления у города Мерлин, — с горькой улыбкой сказала Элли, будучи командиром отряда.

— А-у-у-у-у-у! — В тот момент, когда все погрузились в это слегка печальное настроение, донёсся издалека волчий вой, от которого лица всех присутствующих мгновенно исказились.

— Чёрт возьми! Эти проклятые твари всё-таки догнали нас. — Элли взглянула на Пита, который только что выпил Святую Воду и всё ещё спал, затем сказала двум другим членам поисково-спасательного отряда: — Кевин, защищай Пита. Бретт, пойдём со мной готовиться к бою. Мы не можем позволить этим снежным волкам найти эту пещеру.

— Вы столкнулись со снежными волками? Тогда я пойду с тобой. Здесь лучше оставить ещё одного человека, и, в конце концов, вы зашли так далеко из-за нашего отряда «Зелёная Стрела», я не могу просто стоять в стороне.

— Хорошо, но будь осторожен. За нами, возможно, гонится небольшая группа одиноких волков, это довольно опасно. — Элли, отложив свой походный груз, выхватила из воздуха длинное копьё с пояса.