Глава 4 (Часть 1)

Пролог: Приближение Тьмы

Приближалась холодная ночь.

Северный ветер дул с гор Осемол, унося последние остатки тепла.

Зима ещё не наступила, но здесь уже пробирал до костей холод.

Рейн стоял на разрушенной городской стене, глядя на клубящийся вдалеке чёрный дым, который затянул небо и окрасил облака в тёмный цвет.

Под чёрными тучами взлетали и опускались стаи ворон, словно чёрная волна колыхалась в небе.

Эти пернатые твари учуяли запах войны и слетелись, чтобы клевать плоть и кровь.

Они говорили, что война скоро начнётся.

— Снова война, — тихо вздохнул Рейн. — И, наверное, последняя…

Северный ветер подхватывал пепел от огня, унося его в небо, и пепел, кружась, опускался на сломанные клинки и кости, словно чёрный снег.

Вначале Звериный Прилив сопровождался морозами; это были чудовища и варвары, куда более ужасные и страшные, чем в прошлые годы. Они появились в Чёрном Лесу, превратив его в логово монстров.

Неподготовленные регулярные войска бесследно исчезли там, беззвучно проглоченные этим чудовищем.

Из трёх тысяч пограничников и двух тысяч стражников вернулось живыми менее тридцати процентов.

Но это было лишь началом кошмара.

Всего три дня назад, перед Ледяной Крепостью, эти чудовища одной лишь пробной осадой навсегда стёрли с лица земли два располагавшихся там отряда наёмников.

Теперь, глядя на уставших солдат и наёмников, всё ещё лежащих в углах стен, Рейн понимал, что многие из них, вероятно, уже никогда не смогут подняться.

Как ветеран, переживший второй Звериный Прилив Лунной Волны, он прекрасно понимал, что эта стальная крепость, много лет защищавшая сотни тысяч людей, обречена и не сможет пережить нападение этих чудовищ.

Со вчерашнего дня оставшиеся солдаты начали организовывать эвакуацию мирных жителей на нескольких больших кораблях в более южный Семир.

— Надеюсь, боги защитят последних людей, — Рейн закрыл глаза и молился.

— По крайней мере, позвольте нам продержаться, пока эти мирные жители не эвакуируются…

Тридцать семь лет наёмнической жизни не оставили Рейну сильной веры ни во что, кроме его длинного меча.

Но теперь ни острый длинный меч, ни стальные доспехи не могли принести ему ни покоя, ни надежды. Только молитвы к туманным богам могли дать ему хоть какое-то самообманчивое утешение.

— Командир! Последняя группа мирных жителей уже начала садиться на корабли, и раненые братья тоже. Мы сделали это!

Рейн повернул голову и посмотрел на молодого наёмника.

Его лицо было покрыто пылью, но на нём читалось искреннее волнение.

— Командир, мы сделали это! — хрипло воскликнул он. — Мы действительно сделали это! Несмотря на то, что регулярные войска были разбиты, мы держали оборону здесь три дня и спасли десятки тысяч мирных жителей.

— Чёрт возьми, я обязательно заставлю бардов записать это! Мы станем героями великих поэм!

— Да, — устало улыбнулся Рейн, словно с облегчением вздохнув. — Мы не нарушили свою клятву, мы сражались до последнего, чтобы защитить слабых. Вы отлично справились, и всегда справлялись.

Чёрные тучи в небесах внезапно задрожали.

Издалека донёсся звук рогов, пронзительный и всеобъемлющий.

Из темноты выжженной земли донеслись свирепые рыки чудовищ, и его улыбка застыла.

— Джейсон, — хрипло сказал он. — Слушай мой следующий приказ.

Джейсон опешил.

— Командир?

— Сейчас я приказываю тебе немедленно вернуться на корабль, поднять якорь и плыть на юг с оставшимися братьями, в южный порт Салон. Там вас встретит командир Кубер из Рыцарей Лотара.

— Уходите немедленно, без колебаний, не оглядываясь.

Рейн оторвал от своей груди нагрудный знак в форме меча и вложил его в руку Джейсона, заставляя крепко сжать. Острые грани больно впивались в ладонь.

Джейсон ошеломлённо смотрел на Рейна, но увидел его улыбку.

Рейн улыбался, словно освободившись.

— Джейсон, с этого момента ты — новый командир «Чёрного Меча»!

…Прошло много времени, или, возможно, совсем немного, и на городской стене вновь воцарилась тишина.

Пронзительные звуки рогов вдалеке медленно приближались; что-то надвигалось, подобно приливу, чёрное и всепоглощающее.

Город за спиной Рейна быстро погрузился в тишину, такую глубокую, что он мог слышать собственное дыхание.

Почему-то он вдруг вспомнил своего учителя, умершего много лет назад.

Старого пьяницу, который любил хитрить во всём, того негодяя-наёмника, что путешествовал с ним по разным странам… Что он тогда говорил?

— Будучи наёмником, самое главное — сохранить свою жизнь. Если не можешь победить, беги; если есть опасность, убегай. Всегда торгуйся, прежде чем браться за работу. Жизнь важнее золота.

— Жизнь драгоценна, малец. Будь немного взрослее. Только живя, ты сможешь заработать денег. Без денег ты даже чешуйчатый доспех не купишь, как же ты потом заработаешь на старость и жену?

Он говорил ещё много, очень много, так много, что Рейн уже не мог всего вспомнить.

Он помнил только, что потом учитель умер.

Он умер, когда другой город вот-вот должен был пасть. Он связал себя, бросил на спасательную повозку, затем закрыл дверь, ведущую к «жизни», и повернул назад, ступив на путь «смерти».

Это был последний раз, когда он видел своего учителя.

В тот момент учитель так счастливо смеялся, совсем не похожий на негодяя и пьяницу, словно герой.

— Малец, перестань плакать. Я просто иду на поле боя, только на этот раз без платы. Чего ты так расстраиваешься?

— сказал тот человек, направляясь навстречу разрушительному Звериному Приливу, смеясь и вытаскивая свой длинный меч.

— И даже у старого хитреца есть право иногда совершить глупость, верно?!

— Верно, учитель, — Рейн тоже засмеялся. — закричал он, смеясь навстречу нахлынувшему зловонному ветру.

На одинокой городской стене он, подражая своему учителю из воспоминаний, вытащил клинок, направил его в небо и гордо провозгласил: — Я тот, кто станет героем!

Так что, Джейсон, уходи спокойно.

Герой обязательно выиграет для вас достаточно времени!

— Ууу-ууу-ууу-уууу… — издалека непрерывно раздавались звуки рогов. В небе, рыча, пикировал Чёрный Дракон, и из его пасти вырывалось обжигающее драконье дыхание, подобное огненно-красной реке, проносящейся над бескрайней землёй.

В мгновение ока всё было сожжено дотла, земля превратилась в выжженную пустыню, а чёрное небо словно загорелось, озарившись светом.

Уже полуразрушенный город издал беспомощный стон в этом пламени, а бронзовые ворота, выкованные гномами, расплавились в жарком огне драконьего дыхания.

Последняя линия обороны была прорвана, и под выжженной огнём землёй непрерывно раздавались грохочущие шаги. Те, кто стоял за кулисами, направляя чудовищ из Чёрного Леса в авангард, наконец-то показали свои свирепые лица в финале.

Дети Диких Земель, изгнанные Белым Королём на край света тысячи лет назад, теперь вновь вышли из бескрайнего Чёрного Леса и снова начали свою жадную атаку на человеческие королевства.

Дикая Армия, состоящая в основном из орков и гигантов, издавала звериный рёв, обращённый к небу. Их глаза горели голодом и жаждой убийства. Они выстроились в строй, превратившись в чёрный прилив, и двинулись к городу.

И тогда земля задрожала, небо потемнело, и между небом и землёй раздался оглушительный грохот.

Это были шаги тысяч и тысяч существ.

Это было эхо безудержной радости, наконец-то попирающей всё великолепие после долгого ожидания!

— Плодородная земля! Плодородная земля! Плодородная земля! Плодородная земля!

— кричали они в экстазе, безумно рыча, и, ступая по ещё не сгоревшим языкам пламени, бросились к городу. Они учуяли в воздухе запах крови и сладкий аромат страха.

Они не могли дождаться, чтобы вкусить победу, а затем, насытившись кровью, уничтожить всё на своём пути.

Но они всё же остановились, потому что в пламени горел запах опасности, а вместе с чёрным дымом распространялся аромат смерти.

Рейн медленно вышел из горящих городских ворот, его хриплый голос был подобен голосу самой Смерти.

— Как долго вы ждали, чтобы уничтожить этот город? Пять лет? Десять? Или сто? Поистине восхитительно!