Глава 5 (Часть 1)

— Матушка, иди отдохни,— слабо произнесла Су Цинцин, когда Сюй Фанцю вошла в комнату.

Она видела, как сильно мать переживала из-за ее болезни последние два дня.

— Цинцин, я не устала,— ответила Сюй Фанцю, на лице которой читалась усталость, но она все же улыбнулась. — Я решила, что, когда мы вернемся в столицу, я начну изучать медицину.

Эта мысль посещала ее уже давно, но она боялась, что не сможет освоить врачебное искусство, и никак не могла решиться.

Однако, увидев в своих воспоминаниях, как ее дочь мучительно умирает от болезни, она больше не хотела медлить.

Если бы это было возможно, она хотела бы учиться у той самой целительницы Лу Ин, с которой ей еще не довелось встретиться.

После дня непрерывной езды они наконец добрались до Нинчжоу.

Наступила ночь. Сам чжичжоу Нинчжоу не появился, но прислал людей, чтобы разместить их.

Су Цинцин все это время проспала, не выглядывая из-за занавески повозки. Даже в гостиницу Нинчжоу ее внесла на руках Сюй Фанцю.

Сюй Фанцю несколько мгновений стояла у дверей комнаты, а затем, увидев приближающегося Чжао Чуяня, нахмурилась и окликнула его.

— Тетя, что случилось? — спросил Чжао Чуянь, заметив темные круги под ее глазами и изможденный вид.

Глаза Сюй Фанцю покраснели, и слезы хлынули из них. — Прошу тебя, найди Лу Ин как можно скорее! Она единственная, кто может спасти Цинцин!

Среди всех, кто был с ними, помимо дочери, она больше всего доверяла Чжао Чуяню.

— Тетя, прошу вас, встаньте…

Если бы Чжао Чуянь не поддержал ее, она бы упала на колени.

Чжао Чуянь помедлил, а затем спросил:

— Когда я найду Лу Ин, вы расскажете мне все? Почему вы уверены, что она сможет спасти Цинцин?

Сюй Фанцю, не раздумывая, согласилась.

— Завтра мы с господином Шэнь встретимся с чжичжоу Нинчжоу и попросим его помочь в поисках,— сказал Чжао Чуянь и вошел в комнату Су Цинцин.

Войти в женские покои ночью… Сюй Фанцю обернулась и хотела что-то сказать, но передумала.

Пусть будет так. Светские правила иногда можно и нарушить.

Су Цинцин в тонкой ночной рубашке сидела на кровати, съежившись, и непрерывно кашляла.

Она посмотрела на него вопросительно. Он остановился, повернулся и сел рядом с ней на кровать.

— Бессонница. Посижу с тобой немного,— объяснил он.

— Ты не боишься… кхм… кхм… заразиться?

Жар уже спал, но боль из головы словно переместилась в грудь, заставляя ее кашлять все сильнее, а от кашля боль только усиливалась.

Чжао Чуянь ничего не ответил, просто молча сидел, не глядя на нее.

Однако долго он не выдержал.

Он не понимал, как Цинцин может так сильно кашлять. Он больше не мог этого слушать и не хотел ждать до завтра.

— Ты куда? — спросила Су Цинцин, а потом поняла, что вопрос прозвучал не совсем уместно. Он ведь не говорил, как долго останется с ней.

— К чжичжоу Нинчжоу,— быстро ответил Чжао Чуянь, услышав ее вопрос, и добавил: — В управлении наверняка найдется способ купить лекарства.

— Только… только ради меня?

Щеки Су Цинцин незаметно вспыхнули.

— Жизнь жителей Нинчжоу важна, и твоя жизнь тоже важна,— ответил он и вышел из комнаты.

Под стрекот цикад, в лунном свете, юноша один покинул гостиницу. Пройдя по тихим улицам, он глубокой ночью постучал в ворота городского управления.

Обычно резиденция чжичжоу находилась рядом с управлением, но стражники, дежурившие в управлении, отправлялись туда, чтобы разбудить чиновника, только в самых неотложных случаях.

— Кто стучит? — спросил рослый стражник, открывая ворота. Увидев статного юношу, он нахмурился.

Что такому молодому человеку может понадобиться от чжичжоу?

— Меня зовут Чжао Чуянь. Мне нужно срочно поговорить с вашим господином чжичжоу,— ответил юноша. Он пришел к чжичжоу Нинчжоу так поздно по личному делу и не хотел, чтобы об этом узнали посторонние.

Стражник, указывая на луну, недовольно сказал:

— Парень, ты что, не видишь, что сейчас ночь? Господин Чжоу не в управлении. Приходи завтра!

С этими словами он хотел закрыть ворота.

Но ворота кто-то удержал.

— …Что тебе нужно? — спросил стражник.

Чжао Чуянь распахнул ворота и холодно произнес:

— Сейчас же отведи меня к господину Чжоу.

— Ладно… Я сначала сообщу господину, чтобы он оделся. Вы… подождите немного,— ответил стражник, пораженный силой юноши, и, потирая руку, добавил: — Я сразу понял, что вы не простой человек.

— Благодарю вас, брат,— спокойно ответил Чжао Чуянь.

Внезапный стук действительно разбудил Чжоу Биня и его жену. Они проснулись почти одновременно. Слуга, пришедший их будить, низко поклонился:

— Господин, кто-то стучит в ворота управления и говорит, что ему нужно срочно поговорить с вами. Дежурный стражник заметил, что у этого человека, похоже, есть кое-какие навыки, и послал меня разбудить вас. Что будем делать?..

Слуга не успел договорить, как Чжоу Бинь, нахмурившись, сказал:

— Я сейчас иду.

Чжоу Бинь предположил, что, скорее всего, это какой-то бедняк, пострадавший от эпидемии и оставшийся без средств к существованию.

Не так давно к нему уже приходили такие люди, и именно он, собрав мнения всех своих подчиненных, составил коллективное прошение.

Что касается эпидемии, он сделал все, что было в его силах, но болезнь распространялась так быстро, что многие жители все равно пострадали.

Он решил терпеливо все объяснить пришедшему и дать ему немного денег, надеясь, что тот поймет.

Но его жена вдруг обняла его, не давая уйти.

— Муж, а вдруг это люди из семьи Лу? Я боюсь…

— В Нинчжоу нет никакой семьи Лу. Я здесь главный чиновник, и даже если это они, им нечего со мной делать. Не волнуйся, жена, я скоро вернусь,— успокаивающе сказал Чжоу Бинь, поглаживая руку жены.

Жена неохотно отпустила его, позволив одеться, и проводила взглядом.

Несколько лет назад ее родители точно так же ушли и больше не вернулись…

Дежурный стражник проводил Чжао Чуяня в управление.

Чжоу Бинь, которому было чуть больше тридцати, в официальном одеянии сидел в своем кабинете, излучая внушительность и достоинство.

Чжао Чуянь рассматривал Чжоу Биня, а Чжоу Бинь — Чжао Чуяня.

Судя по одежде, этот юноша не был похож на обездоленного бедняка! Может, он действительно послан семьей Лу?

Чжоу Бинь тут же насторожился.

— Кто вы и что вам нужно? — строго спросил он.

Видя прямоту чиновника, Чжао Чуянь решил сразу перейти к делу:

— Меня зовут Чжао Чуянь. Я прибыл в Нинчжоу по императорскому указу. Но пришел к вам так поздно, господин Чжоу, чтобы попросить лекарства.