Глава 2. Вступление 2

После того дня я начала усердно совершенствоваться.

Потому что Черныш сказал, что только обретя человеческий облик, я смогу выйти за пределы барьера на краю леса.

До встречи с Шерлоком я никогда не думала покидать лес, в котором жила.

После встречи с Шерлоком я всей душой желала уйти отсюда.

Тигр Великий Ван и другие мои лесные друзья выразили крайнее удивление и осуждение моему «бессердечному предательству», а деревце-дух осмелело настолько, что неодобрительно затрясло ветвями.

Я нашла весьма благовидный предлог для своего ухода — Шерлок спас меня из «когтей» деревца-духа, и я должна отплатить ему за доброту!

Хотя и я, и деревце-дух знали, что оно не причинит мне вреда, да и не смогло бы.

Все существа в лесу, достигшие духовного сознания, прекрасно это понимали.

В то время я еще не разбиралась в чувствах, не знала ни разлуки, ни печали, поэтому бессовестно заявила, что если бы не барьер, они бы меня уже не увидели.

Раньше Черныш часто говорил, что я бесталанный дух, к тому же исключительно ленивый, поэтому за 500 лет так и не обрела человеческий облик.

Но когда я начала усердно совершенствоваться, он не выказал радости, а наоборот, стал еще более подавленным, словно его терзали тяжкие думы.

Я никак не могла понять причину и несколько раз спрашивала его, но Черныш рассказал мне историю о Белой Змее, отплатившей за доброту.

Выслушав историю, я внезапно прозрела, меня осенило, и даже внутри все просветлело. Я глубоко прочувствовала, что Черныш, проживший со мной сотни лет, действительно мой добрый наставник и друг, который прекрасно понимает мои мысли.

Дело было так: хотя я поставила перед собой великую цель «отплатить за доброту» Шерлоку и твердо решила не отступать, пока не достигну ее, я совершенно не представляла, как именно «отплатить».

И тут я узнала, что когда нечем отплатить за доброту, можно «отдать себя».

Это было очень удобно.

Черныш настороженно посмотрел на меня.

Я с воодушевлением поделилась с Чернышом своими выводами из истории, но, выслушав меня, он мгновенно помрачнел еще больше.

Я хотела спросить его, как именно происходит это «отдавание себя», но Черныш, нахмурившись, явно не желал больше со мной разговаривать.

Вспомнив слова Тигра Великого Вана, я подумала, что Черныш, в его-то возрасте, вероятно, достиг того, что люди называют «климаксом», и нам, младшим, следует проявлять больше понимания.

Поэтому я сочла себя очень благоразумной и больше не расспрашивала.

Но вскоре я сама извлекла из истории суть —

Чтобы отплатить за доброту, «отдав себя», как Белая змея-оборотень, первым и главным условием было обладать привлекательной внешностью.

Ухватив суть и поставив цель, я всем сердцем посвятила себя совершенствованию, готовясь к тому, что при следующей встрече с Шерлоком я, подобно Белой змее-оборотню при первой встрече с Сюй Сянем на Сломанном мосту, очарую его своей прекрасной внешностью!

Я всегда считала себя кошкой с очень хорошей памятью.

Я помнила, как Черныш говорил, что человеческая жизнь очень коротка. По сравнению с нами, практикующими духами, люди подобны осенним насекомым, рождающимся утром и умирающим вечером. Всего лишь несколько десятилетий — и они исчезают с лица земли, как падающие звезды.

Поэтому я денно и нощно усердно училась и тренировалась, боясь, что не успею обрести человеческий облик, как тот, кому я собиралась «отдать себя», уже вернется в прах.

Если бы так случилось, моя миссия по возвращению долга стала бы для меня трагедией, а для других — фарсом.

Я помню, как наконец обрела человеческий облик. Черныш посмотрел на меня с глубокой печалью и сказал: — С такой внешностью ты собираешься очаровать одного человека или весь мир?

Я не совсем поняла, о чем он печалится, но догадалась, что он, вероятно, хвалит мою красоту, и очень обрадовалась. Мне показалось, что мой путь возвращения долга будет гладким и легким.

Я помню, как действительно легко вышла за пределы лесного барьера и обнаружила, что по ту сторону, всего в шаге, царит холодная зима, тогда как внутри барьера всегда весна.

Черныш и Тигр Великий Ван молча смотрели на меня из-за барьера. В золотистых кошачьих глазах Черныша читалось что-то, чего я не могла понять.

Но тогда я всей душой стремилась поскорее увидеть Шерлока. Наспех попрощавшись, я ринулась вперед, без сожаления покинув землю, где прожила сотни лет.

Как же я была счастлива тогда!

Снаружи простирался необъятный мир. Была холодная зима, тонкий слой снега, словно огромное белое пушистое одеяло, покрывал бескрайнюю землю, сверкая холодным белым светом в лучах утреннего солнца.

В моей голове была лишь одна мысль: я предстану перед Шерлоком, очарую его самой соблазнительной улыбкой, которую репетировала бесчисленное количество раз, а затем скажу ему, что я Дженни!

Дженни Белливиль.

Имя, которое он мне дал.

Сколько себя помню, я всегда жила в лесу с Чернышом. Самыми близкими существами для меня были Черныш и Тигр Великий Ван. Они звали меня Кошечка, маленький дух-кошка или кошка-дух.

Пока он не дал мне имя.

Мне оно очень нравилось.

…

Но здесь память обрывается.

Черныш сказал, что я уже отплатила за доброту.

И сделала это семь раз.

Но я совершенно ничего не помню.

— Значит, я «отдавала себя» семь раз? — спросила я Черныша.

Втайне я немного гордилась, наивно думая, что в таком случае я в семь раз превзошла ту Белую змею-оборотня.

Черныш долго молчал, а потом сказал: — Нет, ты расплачивалась жизнью.

Я моргнула, не понимая.

Черныш снова помолчал, а затем глухо произнес: — Люди отличаются от нас, духов. Их жизнь коротка, как утренняя роса, но память еще короче жизни.

Многие вещи мы помним сотни и тысячи лет, а они забывают, едва отвернувшись.

Он сказал: — Кошечка, тот, кого ты ищешь, давно тебя забыл…

Я не знаю, прав ли Черныш, потому что я знала очень мало людей, по сути, только Шерлока.

Но он был самым умным человеком, которого я когда-либо встречала. Как он мог, по словам Черныша, иметь плохую память?

Подумав об этом, я замерла.

Я не помню, чтобы встречала Шерлока, так откуда мне знать, что он самый умный человек, которого я видела?

Но тут же успокоилась: он Шерлок, конечно, он самый умный!

Что касается моей так называемой потери памяти, я сама не испытывала особого дискомфорта.

Потому что в моем сознании моя память была цельной.

А то, что я, по словам Черныша, потеряла семь жизней, и вовсе не казалось мне чем-то печальным или огорчительным.

Я всегда думала, что у меня, как у всех людей и духов, всего одна жизнь. А теперь мне вдруг сказали, что у меня их было девять. Хотя я по непонятным причинам умерла семь раз, у меня все еще оставалось две жизни.

Если так посчитать, то я даже осталась в выигрыше на одну жизнь.

А вот Черныш каждый день ходил мрачный, выглядя еще более внушительно, чем обычно. Его вид так пугал меня и Тигра Великого Вана, что при встрече с ним мы оба невольно опускали глаза, затаивали дыхание и вели себя исключительно сдержанно и послушно.

Если уж говорить о неудобствах, вызванных этой потерей памяти, то мое совершенствование почему-то сильно пострадало, и теперь я даже не могу поддерживать человеческий облик.

Хотя Черныш говорил, что я — самая ценная разновидность египетской кошки, и моя серебристая шерсть с черными тигровыми пятнами, если я молчу, на первый взгляд делает меня очень красивой и благородной породистой кошкой.

Но чтобы «отдать себя», человеческая оболочка все же удобнее.

Однако, когда Черныш услышал, что я все еще не отказалась от идеи «отдать себя», он мгновенно утратил все свое величие древнего духа и в ярости прорычал: — Если ты потеряешь и оставшиеся две жизни, не надейся, что я тебя спасу!

Черныш, будучи духом, прожившим несколько тысяч лет, хотя и часто вел себя неподобающе своему возрасту передо мной и другими младшими духами леса, которым было всего несколько сотен лет, но так выходил из себя крайне редко.

Хотя я не то чтобы боялась его, но подумала, что ему, в его преклонном возрасте, да еще и в период неконтролируемого «климакса», действительно нелегко, поэтому смиренно опустила глаза и не стала с ним спорить.

Я облизала лапку, опустила голову и стала прикидывать, когда бы мне незаметно ускользнуть от него и Тигра Великого Вана.

Погруженная в свои расчеты, я не заметила, как в золотистых кошачьих глазах Черныша мелькнули мрачные, неопределенные эмоции.

Говорят, на ошибках учатся.

Хотя я всего лишь маленький дух, проживший несколько сотен лет, несведущий в мирских делах, эту истину я все же знала.

Но что поделать, если у меня как раз не хватает этих воспоминаний?

Поэтому мне придется по-настоящему споткнуться, чтобы усвоить этот урок.