13

13

В этом захолустье не было ни навигатора, ни карты. Путешествовать приходилось, полагаясь на интуицию и опыт. Мяо Мяо хотя бы взял с собой путевые заметки своего учителя. Чжан Сяоцянь оставалось лишь радоваться, что у нее, как у ёкая, была хорошая память, и она могла вернуться по тому же пути, по которому пришла.

Она не хотела идти на Гору Чистой Пустоты, словно в ловушку, и ей нужно было добраться до окраины Города Пингуань раньше Нань Циня. Нань Цинь был ранен и тащил с собой Мяо Мяо и Ван Чэня, как обузу, поэтому вряд ли мог двигаться быстро. У нее был шанс опередить его и подстеречь.

— Зачем Нань Циню понадобились Мяо Мяо и Ван Чэнь? — Чжан Сяоцянь не могла понять. Настоятель Обители Величайшей Пустоты и настоятель Обители Чистой Пустоты погибли. Из младшего поколения обеих обителей в живых остались только Сяо Линлю и Цзиньмэнь Сяньсы. Почему он не взял их, а вместо этого забрал Ван Чэня, который стал цзянши, и ёкая Мяо Мяо?

— Возможно, он и хотел взять их, просто Обитель Чистой Пустоты охраняла печать, сдерживающую великого демона Гуань Наня, и там, должно быть, было что-то особенное. Но великий демон еще не появился, не начал действовать, поэтому он пока оставил Сяо Линлю и Цзиньмэнь Сяньсы в покое.

Хотя Сяо Линлю и Цзиньмэнь Сяньсы тоже были связаны с Обителью Чистой Пустоты, за Сяо Линлю стояла семья Сяо — древний род с тысячелетней историей, откуда произошли и Сын Будды, и великий демон Гуань Нань. У них были глубокие корни, и с ними лучше было не связываться.

А Цзиньмэнь Сяньсы был из Государства Золотых Врат — страны всеобщего вооружения, обладающей немалой силой. К тому же, Цзиньмэнь Сяньсы был вторым принцем, имеющим право на престол. Авторитет государства нельзя было оспаривать. Поэтому у Нань Циня были причины пока не трогать их.

Сяо Линлю говорил, что неизведанные территории за пределами Города Пингуань очень опасны. Раньше и ёкаи, и демоны, и люди проходили через Город Пингуань.

Но с тех пор, как распространилась Территория Тьмы, Город Пингуань стал пропускать только людей. Ёкаи и демоны, желающие покинуть Десять Тысяч Больших Гор, должны были идти в другом направлении, совершенно противоположном Городу Пингуань. Чжан Сяоцянь никогда там не была.

Это означало, что если Нань Цинь хотел вернуться на Гору Чистой Пустоты, ему тоже нужно было пройти через Город Пингуань. Вот только непонятно, как он прошел проверку со своей истинной сущностью.

— В любом случае, он не мог пойти другим путем, сделав огромный крюк. Тогда бы он не успел сделать то, что задумал.

Неизведанные территории, о которых говорил Сяо Линлю, назывались Туманной областью. Пока их не исследовали, они были окутаны густым туманом. В памяти Чжан Сяоцянь не было книг, описывающих Туманную область. Говорили лишь, что это очень опасное место, где не может выжить ни одно живое существо.

Но безопасные пути для путешествий были проложены людьми. Даже Город Пингуань был построен на месте, отвоеванном у Туманной области. Почему?

Чжан Сяоцянь заметила, что эту тему словно намеренно обходили стороной.

Когда она сама должна была спросить об этом, она почему-то не спросила. А Сяо Линлю, который мог бы объяснить, не объяснил.

Основание Города Пингуань, путешествия торговцев Государства Золотых Врат — у них было столько возможностей поговорить об этом, но ни она, ни Сяо Линлю ни разу не упомянули эту тему.

Это было очень странно.

Какая-то непонятная сила незаметно влияла на всех, заставляя их не видеть, не слышать и не говорить об этом.

— Неужели это… Небесный Путь? — прошептала Чжан Сяоцянь, словно боясь кого-то потревожить.

Она стояла на дороге, по которой пришла. Дорога была широкой, по обеим сторонам — густой лес. Говорили, что в глубине леса находится Туманная область. Чжан Сяоцянь вдруг захотелось узнать больше.

— Я буду осторожна, просто посмотрю, что это за Туманная область.

Чжан Сяоцянь свернула с дороги и углубилась в лес. Казалось, сюда редко заходили люди. Ветви деревьев переплетались, трава росла густо, дороги не было. Чжан Сяоцянь использовала магию, чтобы проложить себе путь, и наконец добралась до самой чащи.

Высокие, раскидистые деревья почти полностью закрывали небо, вокруг царил полумрак. Впереди виднелся густой туман. Чжан Сяоцянь остановилась. Интуиция подсказывала ей, что это и есть та самая легендарная Туманная область.

Чем ближе она подходила к Туманной области, тем тише становилось вокруг. В воздухе висела мертвая тишина, даже звук ее собственного дыхания казался громче.

Чжан Сяоцянь чувствовала, что она уже очень близко, совсем близко к Туманной области. Вокруг было не совсем темно, но и разглядеть что-либо было трудно.

Вдруг Чжан Сяоцянь остановилась. Она почувствовала, что если сделает еще один шаг, то окажется в Туманной области. Ее тело кричало об опасности. Нервы были напряжены, со лба капал пот. Глубоко вдохнув, она не стала делать этот шаг, а вместо этого протянула руку, осторожно коснувшись кончиками пальцев границы тумана.

Кожа на пальцах вдруг похолодела, словно ее что-то резко рассекло. Затем этот холод начал быстро распространяться от пальцев к сердцу, поднимаясь к голове.

Резкая боль пронзила ее мозг, бесчисленные осколки воспоминаний пронеслись в ее голове, заставляя ее дрожать и терять сознание.

Внезапно теплый кончик пальца коснулся ее лба, и вся боль мгновенно отступила, словно волна. В голове Чжан Сяоцянь на мгновение стало пусто, затем сознание постепенно вернулось.

— Кто только что коснулся меня?

Чжан Сяоцянь открыла глаза и огляделась. Она, похоже, уже не была в лесу. Вокруг был густой туман, в котором плавали крошечные частицы, похожие на осколки стекла. Но то место, где она находилась, словно было защищено чем-то, и эти частицы не приближались к ней.

— Не прикасайся к Запретной зоне, чужачка, — раздался издалека голос, в котором было трудно различить мужские или женские нотки.

Чжан Сяоцянь вздрогнула: — Кто ты?

— В их глазах я — Небесный Путь.

— В их глазах?

— Я — правила этого мира, но меня нельзя назвать Небесным Путем. Небесный Путь — это нечто целое, а правила — несовершенны.

Неполный Небесный Путь… и он знал, что она чужачка?

Чжан Сяоцянь почувствовала, что он, похоже, не желает ей зла, и спросила: — Что такое Запретная зона?

— Запретная зона — это Туманная область, место, куда не может попасть ни одно существо этого мира.

— Почему? Разве не было тех, кто исследовал Запретную зону? — спросила Чжан Сяоцянь в замешательстве.

— Потому что правила изменились.

— Правила изменились?

Небесный Путь продолжил объяснение, и Чжан Сяоцянь примерно поняла.

В этом мире не было полного Небесного Пути, только несовершенные правила, поэтому мир был неполным. Он должен был развиваться сам, а Запретная зона — это часть, которая еще не завершила свое развитие, находящаяся в потоке пространства и времени. Любое существо, попавшее туда, будет уничтожено.

Правила были созданы для защиты мира и всех существ в нем. Поэтому каждый, кто приближается к Туманной области, получает предупреждение об опасности и должен уйти. Потому что защитный барьер, созданный правилами, слишком тонок, у них нет силы устранить эту опасность, потому что они неполные.

— Но ты — чужачка, поэтому правила не могут принудить тебя.

Если правила — это Небесный Путь этого мира, то, что они не могли принудить ее, означало, что Небесный Путь не властен над ней. Вот почему ее божественная сила отличалась от других ёкаев?

И поэтому она не послушалась предупреждения и не ушла из Туманной области?

— Если это так, то почему я здесь? Это случайность? Могу ли я уйти? — поспешно спросила Чжан Сяоцянь.

— Ты здесь не случайно, но и не по моей воле.

У Чжан Сяоцянь появилось нехорошее предчувствие.

— Тебя привел сюда великий демон Гуань Нань. В каком-то смысле он тоже воплощение правил этого мира. Твоя душа покинула свой Небесный Путь и пришла сюда, пропитавшись местной энергией. Ты больше не можешь уйти.

Великий демон Гуань Нань тоже правила?

— Я не полный Небесный Путь, лишь несовершенные правила. Я развиваюсь и эволюционирую, но это для меня — неизвестный путь.

Поэтому он тоже мог ошибаться, создавать неправильные правила и не мог просто стереть их, потому что не знал, действительно ли это ошибки или просто неизбежный этап его развития. Он не мог уничтожить созданные им неправильные правила, поэтому мог лишь противостоять им с помощью новых правил.

— Появился великий демон Гуань Нань, и появился Сын Будды Буду.

Сын Будды Буду — это новое правило, созданное Небесным Путем этого мира для борьбы с великим демоном Гуань Нанем. Поэтому Гуань Нань искал другой выход и нашел чужеродную душу, неподвластную местным правилам, — Чжан Сяоцянь.

— Я не знаю, как он собирается использовать твою душу, но он уже отметил тебя своей меткой, ты пропиталась энергией этого мира и не можешь уйти.

— Он использовал разрушение печати, чтобы скрыть твое появление, поэтому я не сразу заметил тебя. Хотя я управляю правилами этого мира, совершенствую их и даже меняю, я не могу просто стереть их. Я могу лишь заменить старые правила новыми.

— То есть у меня два варианта: либо сотрудничать с тобой и противостоять ему, либо быть использованной им против тебя, — спокойно сказала Чжан Сяоцянь.

Иначе, вероятно, ни одна из сторон не оставит ее, чужеродную душу, в покое. Душа, способная противостоять Небесному Пути, неподвластная правилам — какой соблазн! Если можно превзойти Небесный Путь, кто сможет устоять перед таким желанием?

Небесный Путь не стал отрицать, а лишь сказал: — Я изучил правила Небесного Пути твоего мира по твоим воспоминаниям, и это, похоже, помогло мне. А великий демон Гуань Нань нашел в тебе способ полностью освободиться от моих правил. Ты — переменная, другое правило.

Раз уж она не могла вернуться, Чжан Сяоцянь должна была продолжать жить здесь. Выбор был очевиден. Она не могла принять правила великого демона Гуань Наня, ей нравилась спокойная жизнь.

— Но я не знаю, что он собирается со мной делать.

— Сопротивляйся, — тихо сказал Небесный Путь. — Сила — не абсолют. Он хочет использовать тебя, как и я, но не может тебя заставить, может лишь намекнуть. Твоя воля — самое главное.

Небесный Путь продолжил: — Я следую правилу равноценного обмена. Когда я стану целым, хотя я и не смогу вернуть тебя в твой мир, я смогу исполнить одно твое желание.

— Ты знаешь, чего я хочу, — онемев, произнесла Чжан Сяоцянь.

Конечно, Небесный Путь знал, чего она хочет. Неожиданно у нее появился шанс решить проблему, с которой она не знала, что делать. Какой способ мог быть надежнее обещания Небесного Пути?

— Если мы начнем действовать сейчас, великий демон Гуань Нань может что-то заподозрить.

Великий демон Гуань Нань мог скрыть появление Чжан Сяоцянь, и Небесный Путь тоже мог скрыть свой контакт с ней.

— Когда все уляжется, ты снова станешь человеком.