Песнь чёрной вороны: Пролог (Часть 1)

Песнь чёрной вороны: Пролог

Крошечная деревушка, затерянная среди гор. На сотню ли вокруг — ни души, лишь одинокое селение, заросшее дикой травой по колено.

Лишь приглядевшись, можно было различить узкую, извилистую тропинку, петляющую меж гор и уходящую вглубь.

В тёмном ночном небе висела полная луна, но её свет тонул в сиянии факелов, зажжённых у каждого дома в деревне. Звуки барабанов смешивались с чистым девичьим пением, разносясь над площадью в центре деревни. Огоньки факелов освещали бескрайнюю ночь.

Казалось бы, сцена должна быть оживлённой, но, кроме поющей девушки, все присутствующие жители деревни — около сотни человек, от мала до велика — стояли с ничего не выражающими лицами. Пламя факелов освещало их застывшие черты, придавая происходящему зловещий оттенок.

Впереди всех стоял старик, опирающийся на посох.

Волосы его были седыми, кожа — дряблой. Вокруг глаз виднелись многочисленные желтовато-коричневые пятна и морщины, а сами глаза были мутными. Похоже, он уже перешагнул преклонный возраст.

Глаза у него были маленькие, с большими белками. Седина и морщины не добавляли ему добродушия, а лишь подчёркивали суровый вид, который с годами становился всё заметнее. Сейчас он стоял с опущенными веками, и даже молчание его казалось грозным.

— Сяо Чань, выходи, — обратился он к дверям скромного домика. Голос его был негромким, тон — ровным, но в нём слышалось скрытое нетерпение.

Дверь была открыта, внутри слабо мерцал огонёк свечи, но никто не отвечал.

Старик опустил веки и нетерпеливо стукнул посохом о землю.

— Ли Чань, не задерживай нас. Время не ждёт.

— Староста? — спросил стоявший рядом мужчина средних лет с простодушным лицом, взглянув на старика.

Старик, не поднимая век, кивнул. Мужчина понял намёк и собрался войти в дом, чтобы «пригласить» девушку выйти.

Из дома донеслись тихие девичьи рыдания.

Не дожидаясь, пока мужчина войдёт, хрупкая девушка медленно вышла сама.

Девушка, которую звали Сяо Чань, была тщательно наряжена. На ней было платье пяти цветов, волосы уложены в высокую причёску, а лоб украшала яркая точка киновари. Она была очень красива.

Однако при ближайшем рассмотрении становилось видно, что ей не больше пятнадцати-шестнадцати лет. У неё были тонкие черты лица, на щеках ещё виднелись следы детской нежности. Сейчас её лицо было мертвенно-бледным, без единой кровинки. Всхлипывая, она не решалась сделать и шага вперёд.

Сегодня было осеннее равноденствие.

По обычаю деревни Погружённой Яшмы, каждый год в этот день выбирали «Богиню Лотоса». Ночью «Богиня Лотоса» обходила деревню, молясь о благополучии для её жителей.

И девушка по имени Ли Чань была избрана Богиней Лотоса в этом году.

Ли Чань, бледная, плакала, вцепившись в деревянный дверной косяк, и никак не решалась покинуть дом. Нетерпение в глазах старосты стало ещё заметнее. Его старческий голос прозвучал холодно:

— Быть избранной Богиней Лотоса — это честь для тебя. Прекрати рыдать, не гневи божество.

— Мама… — Слёзы Ли Чань полились ещё сильнее, всё её тело дрожало. Она с мольбой посмотрела на стоявшую рядом женщину в сером платье, с уже седеющими волосами. — Мама, я не хочу быть Богиней Лотоса! Мама, мне страшно!

Глаза женщины тоже были красными от слёз, но, глядя на мольбы дочери, она сохраняла бесстрастное выражение лица. Голос её звучал глухо:

— От этого не уйти. Не уйти. Сяо Чань, иди.

Видя, что Ли Чань не собирается подчиняться, староста стукнул посохом. Двое мужчин средних лет шагнули вперёд, намереваясь силой усадить её в паланкин.

Ли Чань сквозь слёзы огляделась вокруг, но видела лишь застывшие, безразличные лица.

Не уйти. Никому не уйти.

Последний огонёк надежды в глазах Ли Чань погас. Она закрыла глаза и, словно деревянная кукла, шагнула вперёд.

Она ещё не совсем выросла, и подол её платья пяти цветов волочился по земле, пачкаясь в грязи и пыли, но никому до этого не было дела.

— Садись в паланкин, — сказал староста, отводя взгляд, и, тяжело опираясь на посох, пошёл вперёд.

Четверо юношей в простой короткой одежде поднесли бамбуковый паланкин и поставили его перед Ли Чань.

Возможно, от старости бамбук паланкина утратил свой желтовато-зелёный цвет и покрылся красновато-коричневыми пятнами, которые то появлялись, то исчезали в свете факелов.

Ли Чань отвела взгляд и шагнула в паланкин. Её руки крепко сжимали ткань платья, всё тело было напряжено — казалось, она смертельно боялась того, что должно было произойти.

— Поднимай! — тихо скомандовал юноша в коричневой одежде, стоявший слева спереди. Четверо юношей одновременно напряглись и плавно подняли паланкин, взвалив его на плечи.

Праздник Шествия Божеств в деревне Погружённой Яшмы начался.

Этот праздник проводился для того, чтобы испросить у божеств мира и благополучия для деревни на грядущий год, чтобы не было ни болезней, ни бедствий.

В деревне Погружённой Яшмы было около пятисот дворов. У дверей каждого дома горели факелы и висели пучки аира. Двери были распахнуты, и жители стояли на порогах, ожидая прибытия процессии.

Дорогу открывали несколько юношей с обнажёнными торсами, спины которых были расписаны разноцветными узорами. Они толкали перед собой большие красные барабаны, и грохот их разносился повсюду.

За ними следовали несколько девушек в цветных платьях. Они были примерно одного роста и телосложения. Хотя они и уступали Ли Чань в красоте, в свете факелов они тоже казались довольно миловидными.

Их голоса, подобные пению иволги, выводили старинную песню:

— Шествие богов, Богиня Лотоса. Духи вкушают, гнев их стихает…

Лёгкое девичье пение, полное странной жути, бесконечно тянулось в ночи.

Дальше шли восемь танцоров Но. Это были уважаемые старики деревни, которые каждый год проводили Праздник Шествия Божеств.

Восемь стариков были в масках Но, вырезанных из камфорного дерева, их лица скрывала светло-зелёная лёгкая ткань. На поясах у них были юбки пяти цветов. Они исполняли танец Но в такт барабанам и пению девушек.

Возможно, из-за возраста их движения были не такими ловкими. Они двигались прерывисто, шаг за шагом, и в сочетании с лёгким пением девушек это выглядело ещё более скованно и зловеще.

За танцорами Но следовал бамбуковый паланкин с «Богиней Лотоса».

Прекрасная «Богиня Лотоса» сидела внутри, дрожа всем телом.

Странно было то, что в такой большой деревне, при таком скоплении народа, кроме барабанного боя и пения процессии, почти не было слышно других звуков.

Ни разговоров, ни смеха. Выражение лиц всех жителей деревни напоминало лицо матери Ли Чань — застывшее, напряжённое, словно проникнутое страхом. Даже дети не издавали ни звука, не шалили и не смеялись.

Детские глаза, тёмные и блестящие, смотрели прямо на процессию. В них была присущая детям ясность, но застывшее выражение лиц, такое же, как у взрослых, совершенно не вязалось с этими юными глазами.

Поднялся ветер.

Незаметно в горной долине подул тихий ветер. Факелы у дверей домов закачались, тени людей заплясали на земле, принимая причудливые, жутковатые очертания.

Крак.

Что-то как будто упало на бамбуковый паланкин сверху. Лёгкий прежде паланкин внезапно просел. Шаги юношей-носильщиков на мгновение замедлились, ноги словно налились свинцом, а на лбах выступили капельки холодного пота.

Тучи закрыли горные вершины. Передняя часть процессии, казалось, ничего не замечала. Восемь стариков продолжали танцевать танец Но под звуки барабанов и пение. В колеблющемся свете факелов их движения казались всё более скованными. Прежде оживлённые звуки барабанов и пение теперь тянулись медленно и зловеще.

— Продолжаем идти, — видя, что паланкин отстал на несколько шагов, прошептал, собравшись с духом, юноша в коричневой одежде слева спереди. Дрожа, юноши понесли паланкин дальше, но их шаги уже не были такими ровными, как вначале, и паланкин слегка раскачивался.

Кап, кап.

Послышался звук падающих на землю капель. В воздухе повисли леденящие душу звуки.

Юноши опустили глаза, не смея поднять головы и глядя только на землю под ногами. Густой, тяжёлый запах крови, исходивший из паланкина, окутал их.

Пугающие звуки постепенно стихли, но с паланкина всё так же продолжала капать тёмная жидкость.