Глава 1

Весенние краски наполняли сад. Утренний свет озарял цветы дикой яблони, а рассветное небо на горизонте походило на искусное творение, сотканное из парчи.

Лёгкий ветерок овевал лицо, принося с собой тонкий аромат цветов.

Мин Шуаншуан разбудило щебетание птиц за окном. Она с радостью открыла глаза.

— Ваше Высочество, не желаете ли позавтракать?

— спросила Юй'эр почтительно из-за красного полога.

Лицо Мин Шуаншуан было бледным. Она прижала руку к груди, где ощущалась слабая, едва заметная колющая боль.

— Не нужно, оставь меня. Я хочу прогуляться одна.

Весна была ещё прохладной, храня остатки зимнего холода. Утренний свет был мягким, а лёд на озере ещё не растаял.

Глубоко во дворце царила тишина и прохлада, не похожая на шумные улицы.

Накинув серебристо-белую накидку, расшитую пионами, она в одиночестве вышла из своих покоев и побрела по цветочной тропинке.

Кто бы мог подумать, что именно там, в Императорском саду, она встретит его.

Она до сих пор не могла забыть ту ночь, бушующее пламя и тот страшный переворот.

Тогда она всеми силами поддерживала восхождение Старшего Принца на трон.

Но двум тиграм не ужиться на одной горе. Едва взойдя на престол, Старший Принц немедленно лишил её всех сторонников, разорив их дома и уничтожив семьи.

За одну ночь её резиденцию опустошили, слуги и фавориты сбежали, прихватив деньги.

Она поняла, что возродиться из пепла уже невозможно.

Охваченная отчаянием, она подожгла свой дом и покончила с собой.

И в тот момент, когда она была на грани полного отчаяния, кто-то ворвался в огонь, обнял её, и они вместе погибли в пламени.

Совершенно неожиданно, в этой жизни она переродилась.

Снова вернувшись в свои шестнадцать лет, ещё незамужней девушкой, она получила шанс изменить судьбу.

Ясно разглядев стоящего перед ней человека, она вздрогнула и отступила на полшага.

На лице мужчины отразилось изумление, взгляд стал глубже. В руке он держал нераспустившийся бутон дикой яблони.

— Принцесса, желаю вам мириады благ!

Она молча проглотила подступившую горечь и тихо сказала:

— Давно не виделись.

В прошлой жизни, когда все её предали, лишь её супруг-фума был готов разделить с ней путь в подземный мир.

Переродившись, она снова встретила его, и её сердце наполнилось сложными чувствами.

В это время они ещё не были женаты, не было и речи об императорском указе о браке.

Этот мужчина был не кем иным, как Бай Юем, первым учёным-чжуанъюанем этого года.

— Принцесса, вы помните меня. Это поистине моя удача, — его голос стал намеренно мягче, а под длинными ресницами читалась радость.

Любой проницательный человек мог заметить его искреннее восхищение принцессой.

Мин Шуаншуан тихо кашлянула, опустила звёздные глаза, её тонкие брови слегка нахмурились. В её колебаниях смешались странные чувства.

В прошлой жизни она была в долгу перед фума. В этой жизни она не хотела снова оставаться должницей.

Помолчав, она тихо сказала:

— Учёный муж, если у вас есть дела, ступайте.

Эти слова были продиктованы её чувством вины и надеждой, что в этой жизни их пути не пересекутся.

Однако Бай Юй истолковал её слова совершенно иначе.

Мужчина, сложив руки, преподнёс ей цветок дикой яблони:

— Принцесса — самое важное.

В его саду расцвели дикие яблони, и каждый раз, идя на утренний приём ко двору, он срывал ветку и передавал её слугам принцессы, чтобы те поставили цветок у её окна.

Затем он спешил в зал для совещаний, ожидая начала аудиенции.

Сегодня он оказался в Императорском саду случайно: у императора возникли неотложные дела, и утренний приём отменили.

Покои принцессы находились недалеко от Императорского сада, и он направился прямо туда.

Он и не предполагал встретить принцессу по дороге.

Чёрные, как тушь, волосы Мин Шуаншуан водопадом ниспадали за уши. На её бледном лице не было косметики, кожа казалась нефритовой и ледяной.

Круглые глаза, словно виноградины, притягивали взгляд.

Маленькие вишнёвые губы были ярче любых румян.

Тонкая талия изящно покачивалась, придавая ей грациозность.

— Благодарю! — В прошлой жизни всё было так же.

У её окна всегда стоял цветок дикой яблони.

Тогда она презирала этого чжуанъюаня и велела передать, чтобы он прекратил. С тех пор цветы у её окна больше не появлялись.

Её тонкая белая рука держала ветку дикой яблони, и это было поистине красиво.

Красавица с лицом цветка и луны, с тонкой талией, которую, казалось, можно обхватить одной рукой, выглядела хрупкой и вызывала желание защитить.

Третья принцесса Облачного Царства, Мин Шуаншуан.

Золотая ветвь, нефритовый лист — рождённая в благородстве.

— На что вы смотрите?

Бай Юй не сводил глаз с принцессы, словно желая превратиться в золотую шпильку на её голове, чтобы всегда быть рядом.

— Простите мою дерзость, — он опустил голову, сердце бешено колотилось, а кончики ушей покраснели.

— Ничего страшного.

Мин Шуаншуан вернулась в свои покои и встала перед бронзовым зеркалом.

Юй'эр с недоумением взяла белую фарфоровую вазу и поставила в неё цветок дикой яблони.

Раньше принцесса всегда приказывала выбросить эти цветы.

А сегодня принесла ветку с собой.

— Принцесса, какую заколку вы желаете?

Мин Шуаншуан рассеянно выбрала из шкатулки Шпильку с Пионом.

До её дня рождения оставался всего месяц.

Через месяц Отец-Император издаст указ о браке.

Глаза Мин Шуаншуан блеснули, и она небрежно спросила:

— Куда положили вещи, которые раньше присылал Старший брат-принц?

Юй'эр задумалась:

— Должно быть, всё в Сокровищнице.

Умывшись и причесавшись, она нашла эту груду бесполезных вещей — в основном картины и каллиграфию.

— Выбросьте всё это в Дровяной Сарай, — приказала она. Вид этих вещей раздражал её. Одна мысль о том, что они принадлежали Старшему Принцу, вызывала желание сжечь их дотла.

Дальнейший план был ясен: она должна была разрушить надежды Бай Юя и собственноручно покончить с этой пагубной связью.

За месяц она должна была заставить Бай Юя возненавидеть её.

Она не хотела повторять прошлых ошибок. Ни Старший Принц, ни Бай Юй — она не хотела иметь с ними ничего общего.

Мин Шуаншуан разгладила рукава:

— Я скоро покину дворец, подготовьте карету.

Сегодня она должна была всё объяснить Бай Юю. Лучше короткая боль, чем долгая.

Чем мучить друг друга до седых волос, лучше расстаться сразу.

Да, она была очень благодарна, что Бай Юй был готов умереть с ней, когда у неё ничего не осталось.

Но к Бай Юю у неё не было никаких чувств.

Заморосил мелкий дождь. Ранняя весна часто бывает дождливой.

Когда она выезжала, небо было ясным, но стоило ей выйти из кареты, как посыпались капли. Небеса явно были не на её стороне.

Она сжала кулаки, сердце тревожно билось.

Впрочем, она и так сделала Бай Юю много плохого, одним поступком больше, одним меньше.

— Принцесса, вон там дом чжуанъюаня. Вы уверены, что не хотите, чтобы Юй'эр пошла с вами? — Даже Юй'эр, служившая принцессе много лет, не могла понять её намерений.

Насколько Юй'эр помнила, принцесса, казалось, никогда раньше не упоминала чжуанъюаня.

И вдруг решила навестить его, да ещё и украдкой.