Глава 1

Глава 1

В очаге потрескивали дрова. Снаружи валил густой снег — на Утёсе Чистой Воды наступило самое холодное время года.

Чан Цынин куталась в белоснежную накидку из кроличьего меха. На её бледном, почти бескровном лице в глубоких глазах отражался огонь. Иссиня-белые волосы спадали на плечи, и всё её тело, казалось, источало холод, который не могло согреть даже пламя очага.

Некоторое время она смотрела на огонь, затем подняла глаза:

— Ученики Альянса Праведного Пути, что сторожили снаружи, все ушли?

Сидевшая у очага и ворошившая дрова девушка на мгновение замерла и тихо сказала:

— Сестрица Чан, не печалься. Они просто… просто испугались, а не… не из неблагодарности бросили тебя…

В свете пламени ресницы Инь Инь опустились, скрывая выражение глаз. Было очевидно, что и сама она не слишком верила своим словам.

Чан Цынин тихо усмехнулась:

— Маленькая лисичка, если ты боишься, можешь уйти сейчас.

— Нет, я не боюсь! — В тёплом свете огня её лицо выражало упрямство и решимость. Хотя в её по-детски наивных глазах и был страх, отступать она не собиралась. — Если Цяо Жань придёт убить сестрицу Чан, пусть сначала убьёт меня.

Те юные дарования из мира совершенствующихся, которым она когда-то так покровительствовала, теперь оказались хуже маленькой лисички, подобранной ею походя. В радиусе ста ли от Утёса Чистой Воды все совершенствующиеся в страхе разбежались, и всё из-за одного имени — Цяо Жань.

— Сестрица Чан… — Инь Инь помедлила и неуверенно предложила: — Может, нам тоже уйти? Пока Цяо Жань ещё не пришла, у нас, возможно, есть шанс.

— Я не уйду, — ровно ответила Чан Цынин. Её пальцы легонько перебирали мягкий мех накидки. Прядь волос, упавшая на висок, отбрасывала лёгкую тень на её холодный профиль.

Даже лишившись своего уровня совершенствования, перед лицом сильного врага она сохраняла спокойствие перед жизнью и смертью. В её глубоких глазах царило умиротворение, словно бездонная даль, где не разглядеть чувств, но отчего-то возникало чувство уверенности.

Сердце Инь Инь дрогнуло. Недаром она когда-то была известна на весь мир.

Она посмотрела на Чан Цынин с восхищением и твёрдо заявила:

— Если сестрица Чан не уходит, то и я не уйду. Я останусь с сестрицей Чан.

Чан Цынин промолчала. Маленькая лисичка была очень наивна, и она не знала, как ей всё объяснить.

Зачем уходить? Ведь… эта маленькая дьяволица всё равно её не убьёт.

Сейчас уровень совершенствования Чан Цынин иссяк, она была безоружна. Когда-то она была старейшиной-меченосцем Школы Меча Обратной Славы и оставила громкое имя в мире совершенствующихся, но за её спиной скопилось немало врагов, желавших ей смерти.

Утёс Чистой Воды казался холодным и уединённым местом, но на самом деле, оставаясь здесь, у неё был шанс выжить.

Если бы она отправилась на территорию Альянса Праведного Пути, было бы только хуже. Не исключено, что её сожрали бы без остатка.

Эти совершенствующиеся из Альянса Праведного Пути — все лицемеры. В глазах такой наивной души, как маленькая лисичка, они, возможно, и выглядели «хорошими людьми», но Чан Цынин давно уже не была той простодушной девочкой. Она прекрасно знала их истинное лицо.

Выйдя из Тёмного Леса, Цяо Жань во главе трёх тысяч грешников устремилась прямо в мир совершенствующихся. И Альянс Праведного Пути, и мир демонов были разбиты её внезапным натиском.

Наконец, она остановилась на границе, проходящей по Долине Небесной Мечты и Горе Красного Пика, и начала переговоры с миром совершенствующихся.

Требование Цяо Жань было простым: выдать Чан Цынин в обмен на временное перемирие.

На самом деле, людей у Цяо Жань было недостаточно, и это место было почти пределом её возможностей. Но мир совершенствующихся был уже до смерти напуган и согласился почти без колебаний, той же ночью отозвав учеников, охранявших Утёс Чистой Воды.

Они совершенно забыли, что до сих пор живы лишь потому, что девять лет назад Чан Цынин в одиночку запечатала злого культиватора Мэн Уя.

Последний удар меча, запечатавший Мэн Уя, рассёк небеса, пробив брешь в густых тёмных тучах. Капли свежей крови стекали с кончиков пальцев Чан Цынин. Её иссиня-чёрные волосы в одно мгновение стали хрупкими, иссиня-белыми, её основа гэньгу была полностью разрушена, и она упала с неба.

Тогда Чан Цынин помнила, что она — старейшина-меченосец Школы Меча Обратной Славы, глава Альянса Праведного Пути, и потому должна спасти мирных жителей. Даже если придётся погибнуть, это её долг.

Однако Альянсу Праведного Пути не нужен был такой глава, Школе Меча Обратной Славы — такой старейшина-меченосец, а молодым ученикам — такой наставник. Без неё всё шло своим чередом, и мир совершенствующихся даже стал процветать.

Поэтому девять лет спустя все забыли о ней. Лишь когда Цяо Жань потребовала выдать Чан Цынин, они вспомнили, что она — ключ к усмирению гнева Цяо Жань, и поспешно выбросили её.

У Чан Цынин, по правде говоря, уже не было никаких особых мыслей. В тот момент, когда её основа гэньгу была разрушена, весь её уровень совершенствования сювэй обратился в ничто. Старые раны и болезни вернулись, и теперь она была лишь тенью прежней себя, задыхаясь от нескольких шагов, не говоря уже о том, чтобы взять в руки меч.

Греться на солнышке на Утёсе Чистой Воды, гладить маленькую лисичку, читать книги, пить чай — так и проходила её жизнь, вполне себе спокойно.

Но, словно по иронии судьбы, Цяо Жань так быстро выбралась из Тёмного Леса.

Тёмный Лес — это тёмное измерение, примыкающее к Континенту Чаннин. Там нет солнечного света, царит грязь и запустение, духовная энергия линци крайне разрежена, зато присутствует демоническая энергия моци.

Моци и линци имеют общее происхождение, но моци осквернена кровью и жаждой убийства, поэтому она стала неистовой и гнетущей, способной сильно подавлять тех, кто обладает духовной силой.

Для совершенствующихся, использующих линци, жизнь там была сродни аду, поэтому с древних времён это место служило для ссылки.

В Тёмном Лесу было всего три тысячи грешников. Не потому, что за сотни тысяч лет сослали лишь три тысячи, а потому, что все они были кровожадны и воинственны. В постоянных кровавых стычках их число едва удерживалось на отметке в три тысячи.

В глазах всех Чан Цынин и Цяо Жань были смертельными врагами.

Ведь Чан Цынин собственноручно сослала Цяо Жань в Тёмный Лес, пренебрегая не только узами наставницы и ученицы, но и чувствами между партнёрами по совершенствованию даолюй.

Маленькая лисичка Инь Инь, очевидно, не могла разобраться в таких сложных вещах. Она лишь моргнула и простодушно спросила:

— Сестрица Чан, разве вы с Цяо Жань не были наставницей и ученицей? Как же вы в итоге стали партнёрами даолюй?

Ресницы Чан Цынин слегка дрогнули. Она лениво откинулась на спинку стула, немного подумала и тихо произнесла:

— Кажется… возможно… это был так называемый в мире смертных брак по расчёту?

— А? — Инь Инь почувствовала, что её мозг немного не справляется, и не сразу поняла.

Чан Цынин подумала ещё немного и решила, что более подходящего слова, пожалуй, и нет. Между ними действительно был брак по расчёту, или, точнее, брак между школами.

Происхождение Цяо Жань было неплохим. Её отец был главой Школы Десяти Тысяч Образов, а мать — старшей госпожой Врат Божественного Журавля и её юной главой.

Хотя Школа Десяти Тысяч Образов и Врата Божественного Журавля не входили в число Трёх Великих Школ, они были первоклассными школами, стоящими сразу за ними. Её родители также были сильными совершенствующимися с хорошими способностями. Эта пара небожителей в глазах всех была союзом равных.

Но когда Цяо Жань исполнилось шестнадцать, Школа Десяти Тысяч Образов была уничтожена за одну ночь. Школа была стёрта с лица земли, родители Цяо Жань не смогли спастись. Сама Цяо Жань избежала гибели, так как была в отъезде на задании.

Никто не питал такой ненависти к Школе Десяти Тысяч Образов, и было неизвестно, кто обладал такой силой, чтобы уничтожить целую школу за одну ночь, не подняв шума. Это дело так и осталось нераскрытым.

Школа Десяти Тысяч Образов поддерживала хорошие отношения со Школой Меча Обратной Славы. Оставшись сиротой, Цяо Жань нашла приют в Школе Меча Обратной Славы и стала ученицей старейшины-меченосца Чан Цынин.