Защитник прекрасной дамы

— Что? Стать твоим учеником? Принять тебя в учителя? Я не ослышался?

Шао Янь был потрясён. Старик-пожиратель продолжил:

— Я вижу в твоих бровях великую праведность, а всё твоё тело излучает властность. Я никогда не ошибаюсь: ты прирождённый гений боевых искусств. Если тебя огранить, ты непременно станешь опорой государства Наньлян, как...

— Стоп-стоп-стоп, я не дерево, меня не нужно «огранять», — прервал его Шао Янь, клятвенно заявляя: — Верно, мой самый большой недостаток — это слишком много достоинств. Помимо того, что я красив, изящен, галантен и обаятелен, и всеми любим, самое привлекательное во мне — это та праведность, что пропитала меня до костей. Что касается властности, то это, пожалуй, преувеличение. Откровенно говоря, я не хочу быть чиновником и не хочу быть императором, откуда же взяться властности? К тому же, я совершенно не интересуюсь боевыми искусствами. В любом случае, я не стану твоим учеником.

— Значит, тебя зовут Шао Янь, — старик-пожиратель быстро убрал с лица мимолётную улыбку и с глубоким смыслом произнёс: — Даже если ты не интересуешься боевыми искусствами, ты должен подумать о своём будущем. Знаешь ли ты, что такое Цзянху?

— Цзянху? — пробормотал Шао Янь. — Раньше я видел его по телевизору, но не хочу знать. Я просто хочу поскорее вернуться в 2010 год, там мой дом.

— 2010 год? Я, старик, знаю только, что сейчас 628 год нашей эры, — старик-пожиратель, поглаживая бороду, насмешливо сказал: — Иными словами, ты пришёл из будущего, из более чем тысячи лет? Как смешно!

— Борода длинная, а кругозор короткий. Не веришь — и ладно, мне некогда с тобой болтать, мне нужно спешить домой, — Шао Янь пропустил мимо ушей насмешки старика-пожирателя. Тот глубоко вздохнул и сказал: — Эх, я хотел как лучше, но ты такой упрямый. Ну что ж, как говорится, «мир коварен, а сердца людей не так просты, как раньше». Раз уж ты так решителен, я, старик, не стану тебя принуждать. Всем известно, что насильно сорванный плод несладок.

— Ой, мамочки, как же верно сказано! — Шао Янь радостно захлопал в ладоши. Старик-пожиратель нахмурился и сказал: — Хотя это и так, Шао Янь, запомни: я, старик, уверен, что смогу изменить тебя. Ты будешь моим учеником, я это решил.

Сказав это, старик-пожиратель закрыл глаза, чтобы отдохнуть.

Шао Янь остолбенел. Чёрт возьми, как же так? Столько говорил, а всё зря. Чёрт побери, он просто полагается на свои боевые искусства? Что в этом такого? Вонючий старик, мёртвый старик, слушай меня: я, Шао Янь, настоящий мужчина, и никогда не подчинюсь твоей зловещей мощи. Подумав об этом, он почувствовал лёгкую сонливость, нашёл чистое место и прислонился к краю колодца, чтобы вздремнуть. Как только он свернулся калачиком и закрыл глаза, не успев ещё погрузиться в прекрасный сон, как вдруг со дна колодца поднялся сильный ветер, от которого по его телу пробежали мурашки. Он резко открыл глаза и увидел, что старик-пожиратель раскинул руки, а его борода, словно толстая и длинная змея, шаг за шагом ползла вверх по стенке колодца.

— Ты… ты… что ты делаешь? Сумасшедший старик!

Лицо Шао Яня побледнело как полотно. Но старик-пожиратель, скривив лицо, продолжал позволять своей бороде ползти вверх. Вскоре борода, казалось, достигла поверхности. Старик-пожиратель глубоко вдохнул, словно отдавая приказ, и борода, получив команду, со свистом вернулась обратно, притащив с собой живого человека.

Шао Янь присмотрелся: этим «живым человеком» была не кто иная, как принцесса Наньляна Чжэн Юэгуй, с которой он уже встречался.

— Принцесса?

— Ты… ты… это… — Чжэн Юэгуй была слишком напугана, её лицо было напряжено. К тому же в колодце было темно, и она не сразу узнала Шао Яня. Шао Янь зажёг зажигалку, осветив себя. Чжэн Юэгуй тут же обрадовалась и сказала: — Господин Шао, это вы? Вы живы?

Шао Янь не стал отвечать, подошёл к старику-пожирателю и сердито посмотрел на него:

— Вонючий старик, зачем ты её схватил? Отпусти её немедленно!

— Оказывается, вы уже знакомы, ха-ха-ха, как здорово! Искал повсюду, а нашёл без труда, — на уродливом лице старика-пожирателя появилась зловещая улыбка. Чжэн Юэгуй в страхе опустила голову.

— Мальчик, ты голоден? Я, старик, ужасно голоден, — старик-пожиратель раскрыл рот и медленно двинулся к Чжэн Юэгуй, словно собираясь напасть. Чжэн Юэгуй отчаянно сопротивлялась, но её тело было так туго связано бородой, что она никак не могла вырваться.

— Стой! — Не успел он это сказать, как Шао Янь бросился вперёд, схватил старика-пожирателя за бороду и, достав зажигалку, крикнул: — Если посмеешь её тронуть, я сожгу твою бороду!

Старик-пожиратель испугался, что его борода сгорит, и быстро ослабил хватку. Шао Янь, не говоря ни слова, тут же подбежал и помог Чжэн Юэгуй подняться. Старик-пожиратель, воспользовавшись его невнимательностью, ударил его ладонью по спине. Шао Янь почувствовал сильную боль, закашлялся и рухнул у края колодца.

— Господин Шао… — Чжэн Юэгуй побледнела от ужаса и бросилась к Шао Яню. С её помощью Шао Янь с трудом смог подняться.

Старик-пожиратель дико расхохотался:

— Шао Янь, Шао Янь, я, старик, давно говорил: «мир коварен, а сердца людей не так просты, как раньше». Теперь ты, должно быть, поверил? Открытое копьё легко избежать, скрытую стрелу трудно отразить. Я, старик, только что использовал лишь треть своей истинной энергии, а ты оказался таким хрупким. Если бы ты знал хоть какой-то приём, возможно, всё было бы иначе.

Шао Янь чувствовал, что все его меридианы разорваны. Он не только не имел сил даже курицу связать, но даже говорить не мог. Чжэн Юэгуй сердито посмотрела на старика-пожирателя и сказала:

— Старший, господин Шао не имеет к вам никакого отношения, почему вы нанесли такой сильный удар?

— Хм, он сам напросился. Я, старик, просто хотел, чтобы он стал моим учеником, но этот мальчишка отказался от тоста и выпил штрафную чашу.

— У каждого свои стремления, зачем же вы так сильно его принуждаете?